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希望のつぼみ

　それから、しばらくして――

　水上都市リプロアーニ。

　かつて廃墟だった街とは違い、全て美しく創り直されている。

　穴が空いていた道や橋は舗装され、崩れかけていた建物は建て直し、荒れ放題の農園には果樹や野菜が実っていた。

　蘇った水上都市を幼い人影が走っていた。

　ムルガである。

「パパーッ」

　大きく手を振って、ムルガが駆け寄ってくる。

　瞑想していたアムルの手をつかむと、ぐいっ、ぐいっと引っ張った。

「こっち、こっちこっち、こっち来て、来て！」

　嬉しそうにムルガはまくしたてる。

　アムルは立ち上がり、ムルガに手を引かれるまま走っていく。

　二人がやってきたのは農園である。

　その一角に、透き通った池がある。中心には草花のような一本の植物がつぼみをつけていた。

「見て見て」

　と、ムルガが言う。

「見たことのない植物だ」

　しゃがみ込んでそれを見つめ、アムルは言った。

「これはね、植物じゃないよっ。卵なの！　卵のつぼみって、デュエルニーガが言ってた」

「卵？」

　アムルは首をひねる。

「卵(らん)樹(じゆ)です」

　どこからともなく声が響く。

　星の瞬きとともに、そこに姿を現したのはデュエルニーガだ。

「＜|願望の星淵＞にて育つ卵樹は、年月とともに成長し、大きな卵を実らせます。そこから孵化するのは、星の民、星雲族です」

「＜願望の星淵＞……？　ではこの水は？」

　アムルは池の水に手を触れる。

「ぼくが運んだ！　＜願望の星淵＞のお水は悪意でいっぱいだけど、そうじゃないところがあるの。だから、それを少しずつすくって、お池にしたんだよ！」

「悪意があると、卵樹は育たない。ラーヴァシュネイクが深淵世界となる以前は、多くの星雲族が卵樹から生まれた。それをムルガに話したら、いつのまにか」

　そうデュエルニーガは説明した。

「新しい民が生まれるのか？」

「それはまだわからない。滅びかけのこの世界に、新たな生命を育む力が残っているのか。だけど、これは私たちの希望のつぼみ。この卵樹が孵れば、ラーヴァシュネイク復興のきっかけになるかもしれない」

「孵るよっ！　ぼく、たくさん、お世話するからっ。毎日、＜願望の星淵＞からお水を運ぶもんっ！」

　目を輝かせて、ムルガは言う。

　生まれたとしてもたった一人だ。まだまだ多くの困難が山積みだろう。

　それでも、ムルガしか残されていなかった星雲族が、新しく生まれるのだ。

　人が増えれば、できることも数多くある。

　小さくとも、確実に復興につながる一歩だろう。

「だが……」

　と、アムルは言葉を漏らす。

「だが？」

　不思議そうにムルガが聞いた。

　その先に続く言葉をアムルは口にすることはできなかった。

　――だが、待てないかもしれない。

＜願望の星淵＞は日に日に、多くの悪意を集めている。全てが悪意に染まる前に、卵樹は孵化するのか。

その時間をどうやって作るのか、アムルは選択を迫られていた。

「二人に話がある」

　そうアムルは切り出した。

「凡そは、わかっている」

　デュエルニーガが言った。

「ぼくはわかんない！　なに？」

　と、ムルガが聞いてきた。

「＜願望の星淵＞は、悪意を集めている。正帝が名付けた通り、あれは悪意の大渦だ。やがて、外の世界に甚大な被害をもたらす」

　そう遠くない未来に。

　それほどまでに深淵世界に集まる力の量は莫大だ。

「正帝の思惑とは異なり、正義は統合されない。だが、各々の世界はそれぞれの正義の名のもと悪意の大渦を滅ぼすため、侵攻してくるだろう」

　アムルは言った。

「とるべき手段は二つ。戦うか、話し合うか」

「悪い奴らがやってくるんでしょ？」

　ムルガがそう聞いてきた。

「いや……奴らにとっては願望世界こそ、悪だろう」

「誤解してるってこと？」

「そうだな。それに、奴らを滅ぼせば、今度こそ俺たちは完全に銀水聖海の悪となるだろう」

「じゃ、話し合うのがいいねっ。誤解なら、わかってくれるよね？」

　ムルガの言葉に、アムルは静かに首を横に振った。

「残念だが、そう簡単に信じてはもらえないだろう。深淵世界までやってくるとなれば、奴らの故郷にも危機が訪れている」

「じゃ、どうすればいいの？」

　細かい話は理解できないのか、ムルガは問うた。

「つまり、私たちの道は二つ。他の世界を全て滅ぼし、願望世界の平和を願うか。それとも、願望世界が滅びるのを覚悟で全ての世界の平和を願うか」

　アムルの説明を、デュエルニーガがそう結論づける。

　深淵世界の主神デュエルニーガ、＜絶渦＞の申し子ムルガ、そして第一魔王アムル。三人の力を合わせれば、確かに全ての世界を滅ぼすことは決して絵空事ではない。

「でも、ラーヴァシュネイクに来るのは悪い奴らじゃないんでしょ？」

「……ああ」

「じゃ、ぼく、信じるよっ。きっと、話せば、ぼくたちが悪者じゃないってわかってくれるはずだよっ」

　キラキラと瞳を星のように輝かせて、ムルガは言ったのだ。

「だって、ぼくは壊滅の暴君になって、銀水聖海の平和を守るんだからっ！」

　あどけない希望だった。

　奇跡のような願いだった。

　しかし、それでも、その時、アムルは確かに思った。

　どちらにしても、賭けなのだ。

「お前に賭けてみよう」

「やった！」

　ムルガは嬉しそうに笑う。

　アムルが視線を移せば、穏やかな表情でデュエルニーガはうなずいた。

「この世界では、人の願いがなにより強い。あなたたちが望んだことならば、きっと星は叶えてくれる」

　本当は逃げる選択肢もあったはずだ。

　恐らくはそれが一番確実な手段だったかもしれない。

　それでも、彼らは現実を選ばなかった。

　願望世界ラーヴァシュネイク。その世界の秩序と、その世界の誇りを胸に、銀水聖海は優しいはず、と願ったのだ。

　そして――そんな彼らの願いをあざ笑うように、悪意は唐突にやってきた。

　赤い光が一気に水上都市を覆いつくしたのだ。

　否、水上都市だけではない。その光はラーヴァシュネイクの全てを覆いつくしていた。

「……＜絶渦＞……」

　デュエルニーガがそう言葉をこぼす。

＜願望の星淵＞が膨張し、その赤い星々が世界を覆いつくす。更に外の世界にまで広がりを見せている。

　まさに混沌の大爆発だった。

「う……あぁ……！！」

　ムルガが頭を抑え、苦痛に表情を歪めた。

　膨れ上がった悪意が、凶悪な憎悪が、幼い心を埋め尽くしていく。

　だが、それでも、彼は堪えるようにして、足元の卵樹を手で覆った。悪意から、微かな希望を守ろうとするように。

　アムルの＜心火の魔眼＞が発動し、ムルガの憎悪が彼に流れていく。

　だが、収まらない。

＜絶渦＞には銀水聖海中から悪意が押し寄せてきた。　