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壁

＜願望の星淵＞から、二つの人影が飛び出してきた。

　赤子を抱いた第一魔王アムルと、ラーヴァシュネイクの主神、希輝星デュエルニーガである。

「街はどこだ？」

　アムルが問う。

　デュエルニーガは彼方を指さし、言った。

「あそこに行けばわかる」

　デュエルニーガが指した方向へ、二人は飛んでいく。

　ラーヴァシュネイクの海は広大だ。

＜絶渦＞があるためか、陸地は殆どなく、赤い海だけがどこまでも延々と続いている。

　アムルが飛び続けるも、大陸は見えてこない。

　それどころか、海からも生命の気配がまったく感じられなかった。

＜心火の魔眼＞を持つアムルは、憎悪には敏感だ。

　動物や魔物は憎悪を抑えられないため、彼には容易に居場所がつかめる。

　その憎悪の数で、大体の総数がわかるものだが、ラーヴァシュネイクにいる魔物、動物の数は、ゼロだった。

「ついた」

　デュエルニーガが言った。

　気がつけば、二人の眼下に都市があった。

　海の上に作られた街で、建物や農園など、一つ一つが大きな船であり、それらが連結されている。

　しかし、音がしない。

　その都市からは、住人たちが発する生活音が聞こえてこなかった。

　ただ海の波に揺られ、建造物が軋む音が響くばかりだ。

「水上都市リプロアーニ。この地に住む星(せい)雲(うん)族(ぞく)の多くが暮らす楽園だった」

「だった？」

　デュエルニーガは水上都市の街道に降下する。

　続いて、アムルも着地した。

「見ての通り、今は廃墟」

　水上都市の建物という建物が、古く、痛んでおり、埃と錆でボロボロになっている。

　道や橋もところどころ破損し、農園は雑草が伸びて荒れ放題だ。

　人の姿はどこにもない。

「ラーヴァシュネイクの空には、人々の願いの数だけ星が輝く。鮮やかな白い星が」

　そう口にして、デュエルニーガは空を見上げた。

　夕焼けのような真っ赤な空に、しかし星は出ていなかった。

「夜に？」

「順序が逆。本来、ラーヴァシュネイクに朝は来ない」

　デュエルニーガは言った。

「あの赤い空は、私たちの夜が永遠に失われてしまった証」

　本来ならば、ラーヴァシュネイクは常に夜で、空には多くの星が輝いているのだろう。

「夜が来ないから星が出ないのではなく、星が出ないから夜が来ないのか？」

「そう。そして、星が出ないのは、誰もいないから」

　デュエルニーガは悲しい眼差しで、赤い空を見つめ続ける。

「星雲族は滅んだ。元首も滅んだ。星も滅んだ。残っているのは、私と、＜願望の星淵＞だけ。それが願望世界ラーヴァシュネイクの全て」

「深淵世界がなぜ？」

「深淵世界だから」

　アムルの表情が疑問に染まる。

　続けて、デュエルニーガは言った。

「深淵世界には全てが集まる。泡沫世界、浅層世界、中層世界、深層世界、輝く星のように数多の世界から、火露と秩序と魔力が落ちてくる」

　それによって形成されているのが、ラーヴァシュネイクの領海に広がる混沌の銀河だ。

「それは空から、全ての星が降り注ぐようなもの。少しの星なら大地や海に新たな恵みをもたらすだろう。けれども、大地と海が受け止められる量を超えれば、災いと化す」

　デュエルニーガは視線を下ろし、再び廃墟となった水上都市を見た。

「銀水聖海の秩序は、深淵世界の生存を許していない。だから、滅びる」

　それが事実ならば、次に起きることは明白だ。

「願望世界が滅びれば、次に深い世界が深淵世界になり、犠牲となる、か」

　デュエルニーガは首肯した。

「一つずつ、銀泡は滅んでいき、やがて、全て海の泡となる。たぶん、今生きている人々がいなくなった遥か先、遠い遠い未来のこと。だから、どうということではない。ただ、そういうものだとわかっただけ」

　諦観したように彼女は言った。

「まだこの子がいる」

　不思議と言葉が口をついた。

　深淵世界が滅びなければ、遥か先の未来も変わるはず。そんな風にアムルは考えた。

「この子を育て、ラーヴァシュネイクを復興すればいい」

　デュエルニーガはアムルを見た。

　星のような瞳が、ほんの僅かに輝きを発しているように思えた。

　彼女はその赤子――ムルガに手を伸ばし、そっと抱いた。

　あっ、あーっ、とムルガは火がついたように泣き始める。

「ごめんね」

　彼女はムルガを優しく撫でると、再びアムルに手渡した。

　彼の腕の中に収まると、ムルガは大人しくなり、すやすやと寝息を立て始める。

「あなたは、この子を助けたいの？　ラーヴァシュネイクを救いたいの？」

　デュエルニーガは問う。

「それとも、銀水聖海を救いたい？」

「すべてだ。ラーヴァシュネイクも、銀水聖海も、その子が生きていくために必要なものだ」

「助けたい理由は？」

　再びデュエルニーガは問うた。

「正しいと思ったからだ」

　すると、デュエルニーガは静かに目を伏せた。

「正しくあろうとすること、それこそが人々が抱く最も醜悪な願い」

　一瞬、アムルは言葉に詰まる。

「正しくあろうとすることが、お前は罪だというのか？」

「誰もが正しくありたいと願う。自らが誤っているとは思いたくない」

　デュエルニーガは歩きながら、そう口にする。

「だけど、正しさなどどこにもない」

　暗く、沈み込んだような瞳で、彼女は言う。

「どこにも」

　アムルは後を追い、歩いていく。

　隣に並ぶと、デュエルニーガは赤子に視線を向けた。

「なぜ、この子は泣いているのだと思う？」

「……わからん」

　正直にアムルは答えた。

「人々は醜い、銀水聖海は醜い。その理不尽なまでの人の醜悪さを、この子は憎んでいるから。だから、生まれ落ちた日からこの子はずっと泣いている」

「ムルガは＜淵＞から生まれたのか？」

　こくり、とデュエルニーガはうなずく。

「＜願望の星淵＞には、銀水聖海中の願いが集まる。けれど、あの＜淵＞に生じた最も強い想いは、悪意」

　アムルは視線を鋭くした。

「ありとあらゆる悪意が、＜願望の星淵＞に渦巻いている」

　デュエルニーガは悲しげに、ムルガを見た。

「銀水聖海の人々が望み、そして生まれたのがその子。純粋なる悪、邪悪の化身。滅ぼされるべくして滅ぼされる、憎悪の塊。結局、人が望み、願っているのは、打ち倒すべき悪、自らの正義を証明することのできる悪。この海の理不尽を一手に引き受けてくれる、徹頭徹尾、どこまでいっても悪でしかない悪だった」

　アムルに視線を移し、彼女は問うた。

「なぜだかわかる？」

「……人は、答えを求めるものだ」

　アムルは言った。

　これまで数多くの憎悪に触れてきた彼には、その理由が理解できるような気がしていた。

「俺たちは、いつか理不尽の壁にぶち当たる。己の力だけでは、どれほど努力しても超えられない壁に」

　生まれ、種族、才能、財産、家柄、社会秩序、暴力、権力、最初から定められていた分厚い壁に、誰もが跳ね返される。押しつぶされるものもいるだろう。

「そこに悪などいない。仮に悪がいたとしても、その悪すらも理不尽の犠牲の末、そうなった。では真の悪はどこにいる？　いない。恐らくは、いないのだろう。単にこの海が、その世界が、そういう形でできていたというだけの話だ。だが、それでは納得できない。誰かが悪いのだと思いたいのだ」

　アムルの言葉に、デュエルニーガは深くうなずいた。

「理不尽を形作る、純粋な悪を人々は願った。だから、その子は純粋なる悪としてこの海に君臨し、そして人々から正義の鉄槌を受ける運命にある」

　人は醜い、とデュエルニーガは言った。

　銀水聖海は醜い、と。

　その意味が、アムルにも理解できた。

「なんて空しい自作自演」

　デュエルニーガは言った。

「もしも、そう思ってくれるのなら、今その子を殺してあげて。その子が笑っている間に。その子が真の悪ではないと知っているあなたの手で。それはこの上ない幸せなことだから」

　アムルはうなずかない。

　ただじっとしたまま、デュエルニーガを見返した。

「＜心火の魔眼＞を持つあなたになら、その子は憎しみを抱かず、＜絶渦＞が牙を剝くこともない」

「殺させはしない」

　アムルはムルガを抱きしめる。

「この子は俺が守ろう」

　小さな手がぎこちなく動き、アムルの人差し指をつかむ。

　そうして、腕の中で、ムルガは「あー」と微笑んだ。

　親子のような二人の姿を見て、デュエルニーガは悲しげな笑みを覗かせる。

「あなたが、あなたの正しさを信じている限り、その子を守ることはできない。けれど、この海の人々が、皆、あなたのように強ければよかったと思う」

　ラーヴァシュネイクの赤い空には、一つだけ、小さな星が輝いていた。