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名

　泡沫世界へ降りていった幼い影体を、遥か彼方からアムルは見つめていた。

　なぜだか、誇らしい気持ちだった。

　二律僭主ノアは強い。

　そして、いつも正しかった。

　銀水聖海の理すらも凌駕する力を持ちながら、彼はそれを他者のために使っていた。

　受けた恩を返しにいくだけ、とノアは死の壁に挑む決意を固めた。

　いや、彼にとっては決意というほど大層なものではないのかもしれない。

　ただ当たり前に、なすべきことをなしに行ったにすぎないのかもしれない。

「戻って来い」

　そう彼は言った。

　アムルが久しぶりにノアに会いに行ったのは、＜絶渦＞にいた赤子のことを話そうと思ったからだった。

　しかし、行方を追っていく内に、ノアが転生魔法に挑もうとしていることがわかった。

　大魔王ジニア・シーヴァヘルドにして、不可能と言わしめた理外の魔法。挑戦できるのは生涯に一度きりであり、失敗すれば永劫の死が訪れる。

　そして、奇跡を起こし成功したとしても、元の人格や記憶が完全に残っている保証はない。

　その一切を、二律僭主ノアは厭わなかった。

　そんな彼に比して、己の迷いがちっぽけなものに思えたのだ。

　あの赤子は、＜絶渦＞の深淵にいながらも、一切その影響を受けず、泣くことで＜絶渦＞を操ってさえいた。

　恐らくは、あの場所で生まれたのだろう。ノアがそうであるように、＜淵＞から生まれる存在というのは、銀水聖海でも何種類かは確認できている。

　そして、触れたことのない曖昧な憎悪――

　主神がそばにいたということは、あの赤子は元首か、それに類するものなのか？

　いずれにしても、主神の保護下にあるようだった。

　ならば、己の出る幕ではないとアムルは思った。

　ゆえに、引き下がったのだ。

　しかし、なぜか？　あの泣き声が耳から離れない。

　自らに似ていると思ったからか？

　両親を失い、個別世界の砂漠に捨てられていた自分に。

「いや」

　願望世界の主神が、あの子にはついていた。

　それはすなわち、願望世界の全てがあの赤子の味方であるという証明だ。

　自分とは似ても似つかない。

　ならば、なぜこんなにも頭から離れないのか？

　わからない。

　しかし、馬鹿馬鹿しいことだと思った。

　気になるのならば、行けばいい。行って確かめてくればいい。

　死の壁に迷わず向かっていった兄弟を見て、アムルはそう思ったのだ。

　かくして、彼は再び願望世界ラーヴァシュネイクを訪れた。

　真っ赤な星々が形成する大渦、その只中へ降りていき、耳をすます。

　すると、聞こえた。

　赤子の泣き声だ。

　前回潜ったときに気がつかなかったのは、大渦だけに集中していたからか。

　それとも、赤子がいると知っていることが影響しているのだろうか。

　星々の大渦は、その泣き声に誘導されるようにして変化し、そしてアムルを襲ってくる。

　彼は紅蓮の身体で大渦を跳ね除けて、まっすぐ深淵に辿り着く。

　人影が見えた。赤子だ。

　アムルの＜心火の魔眼＞が自ずと発動し、赤子から立ち上った憎悪の炎が彼に移る。

　泣き声が止まり、＜絶渦＞が平穏を取り戻す。

　アムルがその赤子に近づいていくと、どこからともなく声が聞こえた。

「関わらない方がいい」

　白い輝きを放つ星がそこに現れ、少女の姿に変わった。

　希輝星デュエルニーガである。

　彼女をじっと見つめ、アムルは尋ねた。

「なぜ、この子は泣いているんだ？」

　アムルは問う。

　デュエルニーガは沈黙したままだ。

「この子の名は？」

「存在しない」

「なぜだ？」

　そう問えば、一瞬考えた後に彼女は言った。

「その子は生まれながらの純粋な悪。関わった全てを理不尽に傷つける」

「＜絶渦＞が、悪意の大渦と呼ばれていることに関係があるのか？」

「どこで、誰がそれを知って、そう名付けたのか、私たちは知らない」

　デュエルニーガは答える。

「深淵世界にある＜淵＞の名を、お前たちがつけたわけではないのか？」

「この＜淵＞は、＜願望の星淵＞と呼ばれている。＜絶渦＞と、悪意の大渦というのは、私たち以外しか呼ばない。けれど、それは私たちの行く末を知っていたかのような言葉」

「どういう意味だ？」

「銀水聖海には超越者がいると思っている。それも今はもう私たちには関係がないこと」

　星のようなデュエルニーガの瞳は、しかし暗澹として見えた。

「質問を変えよう。なぜお前はその子のそばにいるんだ？」

　関わった全てを理不尽に傷つけるとわかっていながら、デュエルニーガは赤子のそばにいる。

　その理由をアムルは知りたいと思った。

「ラーヴァシュネイクは……」

　静かに目を伏せながら、彼女は悲しげに言った。

「私たちは、もう滅びゆくのみだから」

　彼女の答えは、アムルが想像だにしていないものだった。

　ラーヴァシュネイクは、この海で最も深きに位置する、深淵世界である。

　全ては浅き場所から、深き場所へ移ろいでいくのが、この銀水聖海の理だ。

　ゆえに、浅層世界よりも中層世界、中層世界よりも深層世界の方が、住人たちは強く、博識であり、魔

法も発達している。

　無論、銀泡も強靭だ。

　深淵世界でありながら滅びゆくというのは、腑に落ちなかった。

「混沌をもってすら、敵わぬ敵がいるのか？」

　この世界には来るだけでも至難を要する。

　アムルや、二律僭主ノア、大魔王ジニア・シーヴァヘルドなど、銀水聖海でも限られた実力者しか、混沌の銀河を抜けることはできない。

　あるいは、それらが関係しているのかもしれない、と思ったのだ。

「敵は……」

　デュエルニーガはしばし思考する。

　数秒俯いた後に、彼女は言った。

「……いない。いないと思う」

「ではなぜだ？」

「泡沫世界がそうであるかのように、私たちは、自然と滅ぶ。今はもう、時を待つだけ」

　深淵世界が泡沫世界のように滅びる。

　それがどういうことなのか、具体的にはわからなかったが、だからこそ、デュエルニーガはその赤子のそばにいるのだろう。

　そして、だからこそ、名をつけなかったのだろう。

　彼女は運命を受け入れている。

　そして、敵がいないのなら、アムルにできることはない。

　銀水聖海の憎しみを集め、戦い続けてきた。この海が少しだけ平穏に近づくように、と。

　しかし、憎しみが滅びの原因でないのなら、＜心火の魔眼＞も第一魔王である彼の力も、大した役には立たないだろう。

「…………」

　アムルは無言のまま、赤子に視線を移す。

　すると、燃えるような彼の瞳を見て、その赤子は可愛らしく笑ったのだ。

　それが、始まりだった。

　そんな簡単な理由だった。

　背を押すような衝動のままに、彼は言ったのだ。

「ムルガ」

「……それは？」

　疑問の視線を向けてくるデュエルニーガに、アムルは言った。

「この子の名だ。俺が育てよう」