766/791

人々の願い

　一万四千年前――

「……これが、混沌か」

　第一魔王アムルの目の前に広がるのは、銀泡よりも目映く輝く混沌の銀河。

　凝縮された魔力、凝縮された秩序、銀水聖海中から集まってきた力という力がそこに集い、光を放っている。

　力試しとばかりに、アムルはそれに触れた。

　すると、その指先が光に変わった。

　混沌がアムルを取り込もうとしているのだ。

「なるほど。あいつが言った通りだ」

　彼の右手が紅蓮に包まれ、浸食してくる混沌の光を弾き返した。

「二千年前なら手を焼いただろうが」

　アムルは前方に終末の火を放ち、それを使って魔法陣を描く。

　強大な魔力が魔法陣を中心に膨れ上がり、混沌の銀河さえも震撼させた。

「＜極獄界滅壊陣魔砲《エギルズ・グロア・アウヴスハーデ》＞」

　終極の黒炎が目の前の混沌を飲み込み、吹き飛ばした。

　憎悪を吸い取り、魔力に変える＜心火の魔眼＞。

　この二千年でアムルは様々な世界を巡り、多くの理不尽を、多くの悪を倒してきた。

　その度に彼は強くなり、混沌さえも跳ね除ける純粋な力を有していた。

　銀河が割れるように、アムルの前に道ができている。

　彼はゆうゆうと自らが作った道を飛んでいく。

　やがて、見えてきたのは赤い銀泡である。

　混沌に包まれ、普段はその存在が隠されているのだろうが、先ほどの＜極獄界滅壊陣魔砲《エギルズ・グロア・アウヴスハーデ》＞により、はっきりと視認できた。

　アムルは銀泡を降下していく。

　最初に目に映ったのは、鮮やかな赤い色。

　夕焼けのようにも見えるが、明らかにそれとは違う異質さを感じる不気味な空だ。

　広大な海は、血のように赤く、荒れ狂っていた。

　海の深い場所、その深淵では赤い星々が大渦を作っている。

　先の混沌よりも、更に深い。

　深すぎて、アムルの魔眼をもってしても、底が見えないほどだ。

「願望世界ラーヴァシュネイクの＜淵＞――＜絶渦＞」

　眼下を見据えながら、アムルはぽつりと呟いた。

　ここは深淵世界。そして、＜絶渦＞はその中でも、最も深い。この銀水聖海において、なによりも深き存在がその＜淵＞なのだ。

　なにかに導かれるように、アムルはその海の中へ飛び込んでいった。

「さあ、その力を見せろ」

　赤い星々の大渦に、迷いなくアムルは突っ込んだ。

　混沌さえも容易く引き裂きそうな星々が、アムルの身に襲い掛かる。

　刹那、彼の全身が紅蓮に染まり、その魔力が跳ね上がった。

　アムルは苦痛に顔を歪めたが、深淵の＜渦＞に身をさらしておきながらも、その流れに飲まれていない。赤い星々が衝突するも、紅蓮の身体を滅ぼすことはできないのだ。

　大渦を無理やりねじ伏せるように、彼は更に沈んでいく。

　目指したのは＜絶渦＞の深淵。なによりも深き場所。

　そこになにがあるわけでもない。

　だが、この海に最も深いところがあるというのならば、行ってみたい。

　それを超えてみたい。

　純粋にそう思った。

　深淵を征服したい、というのが第一魔王アムルの動機だった。

　ゆえに、彼は驚いたのだ。

　辿り着いた深淵には、赤い星々に包まれた人影があった。

　小さい。彼の腕に包まれるほどの大きさしかない。近づくと、それがよりはっきりとわかる。

＜絶渦＞の深淵にいたのは、赤子だった。

　大きく、くりっとした目がアムルを見つめた。

「あー」

　と、赤子が声を上げる。

　あー、あーー、とその子は大声で泣き始めたのだ。

　頭が割れそうになるぐらい大きく、激しく、心を揺さぶる。

　すると、＜絶渦＞が荒れ狂い、激しく渦を巻いた。

「力を増している……？」

　恐るべき力を誇る＜絶渦＞が、更に勢力を増し、輝きを増した。

　赤い星々は不気味なまでに濃くなり、その内部は生物の存在を許さぬほど滅びの力で溢れ返る。

　銀泡が終わる瞬間のような爆発が、＜絶渦＞のあちこちで発生した。

　そして、その爆発の大渦がアムルめがけて襲い掛かってきた。

　それは紅蓮の身体でさえも削っていき、血を溢れさせる。

　アムルを敵と定め、意思があるかのように＜絶渦＞の星々は次々と彼に衝突し、滅びの爆発を巻き起こす。

「＜極獄界(エギルズ)――」

　終末の火で魔法陣を描こうとしたその時だった。

　彼の両眼が燃え盛った。

　感じたのは曖昧な憎悪。　

＜心火の魔眼＞が自ずと発動し、憎悪を吸い取っているのだ。

　この＜絶渦＞のただ中で、憎悪を抱く存在は一つしかない。

　アムルは、赤子に視線を向けた。

　その子の体から憎悪の炎が燃え上がり、それがアムルの魔眼の炎へと変わっていく。次第に、泣き声が小さくなっていき、その子は目を閉じた。

　それと同時に荒れ狂っていた＜絶渦＞が穏やかになり、アムルを飲み込もうとする流れも止まった。

　赤子に視線を移す。

　すやすやと寝息を立てながら、その子は眠りについていた。

「奇妙な赤子だ」

　アムルは赤子に魔法陣を描き、＜飛行(フレス)＞を使う。

　そうして、その子を連れて、浮上を始めた。

　なぜ＜絶渦＞の深淵に赤子がいるのか？

　その子がいったいなにに憎悪を覚えたのか？

　これまで知らなかったその曖昧な憎悪に、彼は興味を覚えたのだ。

「――待って」

　声が聞こえた。

　キラキラと赤い星々の渦の中に、一つ真っ白に輝く星があった。

　その白い星がひと際大きく光を放つと、そこに一人の少女が現れた。

「私は希輝星デュエルニーガ。願望世界ラーヴァシュネイクの主神」

　少女は言った。

「その子を＜絶渦＞の外に出してはならない。外に出せば、その子は多くの銀泡を滅ぼし、そして滅ぼされる」

「なぜだ？」

　アムルは問う。

「それが人々の願いだから」

　そう少女は答えたのだった。