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計画の歯車

　聖剣世界ハイフォリア。

　銀水船ネフェウスに乗り、正帝ヴラドは戻ってきた。

「レブラハルド」

　彼を呼ぶ声が聞こえた。

　いち早く、彼の帰還を察知したのはハイフォリアの主神、祝聖天主エイフェである。

「ハイフォリアに異変が起きている。外から銀泡への干渉――しかし、銀滅魔法ではない。＜淵＞の力に似ているかな」

　エイフェが言う。

「発生源の見当はついたよ。恐らく、深淵世界の＜淵＞が暴走した」

　正帝ヴラドは言った。

「＜淵＞の暴走……？」

「＜絶渦＞と呼ぶそうだ。パブロヘタラという学院同盟に古い文献が残されていた」

　ヴラドはそう説明した。

「なにが起きている？」

「＜絶渦＞は銀水聖海の大災厄。全ての銀泡は時間が狂い、火露を全て奪われるまで止まらないだろう。それだけではない。深淵世界の＜淵＞には今、この海の悪意の全てが集まり、具現化しようとしている」　

「……アーツェノンの滅びの獅子のように？」

　エイフェの質問に、ヴラドはこくりとうなずいた。

「悪意の怪物が生まれようとしている。それだけは、なんとしてでも阻止しなければならない」

「では、すぐに発つべき。五聖爵の総力を持って、対処しよう」

「ハイフォリアの力では、深淵世界までは行けないかもしれない。けれど、銀水聖海の危機だ。きっと、どの世界もともに戦ってくれると信じよう」

　聖剣世界ハイフォリアはすぐさま全軍を率いて、＜絶渦＞の対処に当たった。

　無論、動いたのは彼らだけではない。

　鍛冶世界バーディルーアや、夢想世界フォールフォーラル、思念世界ライニーエリオン、傀儡世界ルツェンドフォルトなどをはじめとする深層世界は、こぞって＜絶渦＞を阻止するべく、銀水聖海の深淵を目指した。

　とはいえ、深淵世界に行ける者は限られている。見つけることさえ容易ではない。

　銀水聖海中の時間が乱れ、情報が錯綜する中、彼らが辿り着いたのは＜絶渦＞に吸い寄せられている悪意を滅ぼすことだった。

　悪意の怪物が生まれてしまえば、今以上の危機が銀水聖海を襲うことになる。

＜絶渦＞に吸い寄せられる悪意は、深淵に沈む内に大きな塊となっていく。すでに半具現化状態にあり、それらは悪意の肉塊と呼ばれた。

　悪意の肉塊が全て＜絶渦＞に到達し、悪意の怪物が生まれる前に、深層世界の住人たちはそれを滅ぼそうと考えたのだ。

　そうすることで、＜絶渦＞がより深淵に沈むのを防ぐことはできる。

　無論、それで＜絶渦＞が止められるかは定かではない。

　もしも、止まらないのであれば、より深層に位置する世界の住人が、深淵世界に到達し、直接＜絶渦＞を止めてくれるのを待つしかない。

＜絶渦＞の影響が銀水聖海全体に及んでいるため、各世界間で情報のやりとりを行うのも困難だった。

　殆どの世界は孤立無援の戦いを強いられたが、必死に悪意の肉塊を滅ぼし続けた。

　＜絶渦＞対全ての銀泡との総力戦だ。

　どれだけ悪意の肉塊を滅ぼしても、銀水聖海中から悪意が吸い寄せられてくる。

　いつ終わるとも知れず、戦いは続いた。

　一つ、また一つ、銀泡が海の藻屑となり、一人、また一人と主神が滅び去っていく。

　各世界の戦力には限界があり、＜絶渦＞の悪意は無尽蔵だ。

　このままではどちらが先に力尽きるか、火を見るよりも明らかだろう。

　だが、焦燥に駆られた深層世界の住人たちとは裏腹に、悪意の肉塊の数が減り始めた。

　そう、元々、＜絶渦＞が集めているのは人々の願望だ。＜絶渦＞という絶対なる悪が生まれ、各世界には滅びの危機が迫っている。

　人々の願いは、悪の消滅に変わったのだ。

　ゆえに、悪意は衰え始めた。

　しばらくすれば、また別の願望が＜絶渦＞を激しく渦動させるかもしれないが、その移行期こそが最大の勝機だ。

　この機会を見据え、待ち構えていた大魔王ジニア・シーヴァヘルドがとうとう動く。

　彼は願望世界ラーヴァシュネイクへ赴いた。

　逆巻く＜絶渦＞にその身を削りながら、深淵魔法をぶつける距離まで接近していく。

　そして、＜絶渦＞が最も勢いを弱めるその瞬間に、深淵魔法＜深魔(アギド)＞を発動した。

　その時だ。

　近寄ることさえ至難を極める＜絶渦＞の中に、第一魔王アムルが姿を現したのだ。

　正帝ヴラドの計画通りに。

　逆巻く星々の渦を斬り裂き、第一魔王は一直線に大魔王ジニアに突撃した。

「＜絶渦＞を止めるなっ！」

　その魔眼が猛々しく燃え盛り、ジニアを睨み殺さんがばかりだった。

「止めねば、この銀海の全てが飲み込まれるじゃろう」

　凝縮された力の塊、いと深き漆黒の球体を、ジニアはその手の平の上に浮かべている。

「一分じゃ。お前が＜絶渦＞をどうにかできると言うのならば、一分だけは待とう」

　大魔王ジニアはそう提案した。

　一分を過ぎれば、＜絶渦＞が再び勢力を増し始める。いかに大魔王とて、その真っ只中に踏みとどまれるものではないだろう。

　アムルの決断は早かった。

「＜極獄界滅壊陣魔砲《エギルズ・グロア・アウヴスハーデ》＞」

　問答無用で彼が放ったのは終極の黒炎。第一魔王アムルの最大にして最強の深層大魔法が唸りを上げ

て、大魔王ジニアを飲み込んでいき――

「＜深魔(アギド)＞」

　――寸前で、深淵魔法がそれを押し返した。

＜極獄界滅壊陣魔砲《エギルズ・グロア・アウヴスハーデ》＞をものともせずに弾き返し、それは第一魔王アムルに直撃した。

　否、彼は回避せずに体で受け止めたのだ。

　燃えたぎる魔眼で＜深魔(アギド)＞を睨みつけながら、紅蓮に染まった両腕でそれを押さえ込む。

　炎が激しく渦を巻き、夥しい数の火花が弾けた。

　だが、止まらない。

＜深魔(アギド)＞は第一魔王アムルをそのまま押しやっていき、＜絶渦＞の中心に直撃した。

　深淵に飲み込まれるように、その場が暗闇に包まれる。

　そこに輝くのは渦を巻く赤い星々だけだ。その光が徐々に収まっていき、やがて完全な暗闇が残された。

　大魔王ジニアがすっと手を上げる。

　すると、暗闇が晴れて、願望世界ラーヴァシュネイクが姿を現した。

　眼下にある海には、赤い星々が渦を巻いている。しかし、＜絶渦＞はその勢いを弱め、銀水聖海への干渉は殆どない。

　通常の＜淵＞と同程度の渦動状態に収まった。

「……ぐ……っ」

　ジニアは顔をしかめる。

　その手を目の前まで持ってきて、魔眼を向けた。

　拳を握り、また開く。しかし、大魔王の魔眼は光を失っている。

　彼は目を閉じて、そのままラーヴァシュネイクから飛び去っていった。

　第一魔王アムルは＜絶渦＞に呑まれ、大魔王ジニアは＜絶渦＞を押さえるために動けない。

　正帝ヴラドはこれを機に、パブロヘタラ学院同盟を拡大させるように取り計らった。

　聖剣世界、鍛冶世界、魔弾世界、夢想世界、傀儡世界、多くの世界が銀海の凪に賛同し、加盟した。

　それは正帝ヴラドの計画通りで、しかし達成率は目論見にはほど遠かったのだ。

「……もっと多くの世界がパブロヘタラに入ると思ったんだけどね」

　パブロヘタラ宮殿。六学院法廷会議で、レブラハルド――正帝ヴラドはぽつりと呟いた。

「そうかい？　あたしゃ、多すぎると思ったよ。どだい、無理な話さ。銀水聖海にある世界は秩序も文化

もまるで違う。これだけ多くの、しかも深層世界が加盟する同盟なんてのは、これまでは考えられなかっ

たしねぇ」

　ふう、と正帝ヴラドはため息をつく。

「＜絶渦＞を経て、これではね。全世界が加盟する日はまだ遠い」

「フハッ」

　笑ったのは傀儡皇ベズである。

「青いな。そんな日が来ると思っているのか。聖王よ」

　傀儡皇ベズの言葉は正しく、そして同時に間違っていると正帝ヴラドは思った。

　確かに失敗だった。

　人々の願い、絶対なる悪を倒しても、世界に共通の正義は生まれない。

　喉元を過ぎれば熱さを忘れるとでもいうように、各世界は＜絶渦＞のことなど忘れたように、己の権利と己の正義を主張し続ける。

　このやり方ではだめだということがわかった。

　しかし、着実に前に進んだ。

　もう少しだ。

　カタカタカタ、と正帝の歯車は回る。

　秩序の思考は回転する。

　もっと明確に。

　もっと確実に。

　完全なる正義を実行する術が必要だ。

　正帝の出した答えは、聖剣世界ハイフォリアに＜淵＞を作り出し、銀水聖海の数多の正義を一つに束ね、それを実行する絡繰神を生み出すことだった。

　それこそが最期の絡繰神――正帝アイゼル。

　願望世界ラーヴァシュネイクの＜絶渦＞に並ぶ、もう一つの＜絶渦＞、それを聖剣世界ハイフォリアに作る。

　全ての正義を結集した姿、それを具現化した神――新たなる正帝アイゼルは、文字通り正義の味方となるのだ。

　今、ハイフォリアには＜淵＞が生まれ、その計画はあと一歩で実現しようとしていた――