兄と弟

　一万四〇〇〇年前――

　それは一人の狩猟貴族が＜聖遺言（バセラム）＞に託した、一縷の希望だった。

　聖剣世界ハイフォリア近海。

　レブラハルド男爵所有、銀水船ネフェウスの一室。

「長く待たせてすまない。三日後、ようやく私は選定の儀を授かる。必ず、霊神人剣を抜いてみせる」

　椅子に丸くなって座っているルナに、レブラハルドはそう言った。

　鍛冶世界バーディルーアで災禍の淵姫ルナ・アーツェノンと出会ってから、長い年月が経っていた。

　霊神人剣とは聖剣世界ハイフォリアの象徴。それを抜いた者は次代の元首、すなわち聖王になる資格を得ることができる。

　五聖爵の一人といえども、簡単にその機会を得ることはできなかったのだ。

「だが、この船に対する災淵世界イーヴェゼイノの監視が強くなった。君がここにいることも、大凡はもう見当がついているんだろう」

　ルナは俯きながら、黙ってそれを聞いている。

　自らの渇望と彼女は必死に戦っている。これまでずっと戦い続けてきたのだ。

　その様子を間近で見てきたレブラハルドの心にも、変化が現れていた。

　狩猟貴族が獣と呼ぶ災淵世界の住人たち。奴らは本能のままに人を襲い、理性も良心もなく、ただ渇望を満たす。

　だが、目の前の少女は違った。

　身中に潜む、邪悪なる獣を抑え続け、なにより自らの愛を信じている。

　同じではないか。

　レブラハルドはそう思った。

　自分たち狩猟貴族となにも変わらないのではないか、と。

「一つ、お願いがあるの」

　顔を上げて、ルナは言った。

　辛抱強く、決してわがままを言わなかった彼女が初めて口にしたことだ。

　どんなことでも叶えてやりたい、とレブラハルドは思った。

「聞こう」

　真摯な瞳をルナに向けて、彼は言う。

「この間、すごく綺麗な銀泡を見つけたの。泡沫世界に行くなら、そこに行きたいわ」

「場所は？」

　ルナは魔法陣を描き、海図にて銀泡のある場所を指し示した。

　彼女がこれから人生を送る場所だ。選ぶ権利があるだろう、とレブラハルドは思った。

「わかった。では、先にここへ向かわせるように手配する。待っていてくれ。霊神人剣を抜き、必ず馳せ参じよう」

「ありがとう、男爵様」

　レブラハルドは微笑みで応じて、船室を後にした。

　ルナと別れ、聖剣世界ハイフォリアに戻ったレブラハルドは、選定の儀にて見事、霊神人剣エヴァンスマナを引き抜いた。

　その後に執り行われる祝福の儀式を受けたレブラハルドは、ルナのもとへ戻るため、すぐさま自らが所有する銀水船ネフェウスへと向かう。

「レブラハルド卿！」

　銀水船の甲板で一人の狩猟貴族が手を振った。

　レブラハルドの従者ノエインである。彼が最も信頼している腹心だった。

「出発の準備はできています！」

　規律正しく、ノエインは言った。

「出してくれ」

　レブラハルドが指示すると、「了解」との返事の後、彼を乗せるより先に銀水船ネフェウスが飛び上がった。少しでも早く、ルナのもとへ向かうためである。

　レブラハルドはそれを追いかけ、ふわりと飛び上がる。

「兄上っ」

　背中から声をかけられ、レブラハルドは振り向く。

　彼の弟、バルツァロンドが追いかけてきていた。

「急にどこへ？　民は兄上が顔を見せるのを待っている。霊神人剣エヴァンスマナを抜いた勇者、さすがは聖王オルドフの息子と！」

　興奮冷めやらぬといった口調でバルツァロンドは言った。

　彼にとって兄は、憧れの英雄も同然だった。

「ルッツ」

　レブラハルドは振り返る。

　そうして、無邪気に自分を称える弟にこう告げたのだ。

「次はそなたの番だ」

　一瞬、バルツァロンドは返事に窮する。

「……しかし、兄上のようには……私は五聖爵の候補にすらなれぬ未熟者だ……」

　ばつが悪そうにバルツァロンドは俯く。

　二人の兄弟はともに育ち、狩猟貴族としての訓練を積んだ。しかし、常に先を言っているのは兄のレブラハルドだ。

　バルツァロンドにとって、偉大な兄の背中は大きく、そしてどんどんと離れているように感じられていた。

「そなたは己の良心に従い、常に正義の道を邁進してきた。己の不利益を厭ったことは一度としてない」

　弟を鼓舞するようにレブラハルドは言う。

「私ならばそなたを選ぶ。利を求めず、害を恐れず、常に正しくあろうとした者が選ばれぬわけがない」

「……はい……」

　弱気になっていたバルツァロンドの瞳に光が宿る。

「つい、弱音を吐いてしまった」

「自信を持て、ルッツ。君に足りないのはそれだけだ」

　レブラハルドはそう断言する。

　バルツァロンドは大きくうなずいた。

「私はこれから、己の正義を成しに行く」

　レブラハルドは言った。

「そのために、霊神人剣が必要だったのだ」

「わかった」

　素直にバルツァロンドは納得した。それが、レブラハルドには少し意外だったのか。彼は問うた。

「理由は聞かないのか？」

「兄上。頭よりも機敏に手が動く私も、これまでの経験で多少は学んだことがある」

　ようやく兄から一本取った言わんばかりに、バルツァロンドは得意げに笑う。

「話せることならば、兄上はとうに話している。ならば、私がすることは一つ」

　当たり前のように彼は言うのだ

「兄上が歩む道を信じることだ」

　一瞬、レブラハルドは真顔になり、それから薄く微笑んだ。

「行ってくるよ、ルッツ」

「ああ。留守は任せてもらおう」

　レブラハルドは速度を上げ、銀水船ネフェウスに向かっていく。

「ノエインっ！　兄上は強く、賢く、正義感に溢れており、失敗など決してしない男だが、頼んだぞ！」

「……なにを頼まれればよろしいか……？」

　心底疑問でならないといった風にノエインが聞き返す。

「つまりだ。兄はあえて険しき道を行くところがある。支えてやってくれ！」

　ようやく考えがまとまったかのように、バルツァロンドが言った。

　ノエインは柔らかい笑みを覗かせる。

「ええ。そのために、私はレブラハルド卿にお仕えしているのです」

　レブラハルドを乗せた銀水船ネフェウスは更に速度を上げ、聖剣世界ハイフォリアを離脱していった。