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有翼世界

　景色が黒穹から青空に変わった。

　銀水船ネフェウスからは、無数の鳥たちが飛び抜けていく光景が見えた。

「わーお、鳥だぞーっ！」

　甲板で周囲を飛んでいく鳥たちを見回しながら、エレオノールは笑みを浮かべている。

「鳥さん……たくさん……います……」

「ねー」

　ゼシアとエンネスオーネが両手を翼のようにして、羽ばたく真似をする。

　エンネスオーネは頭に翼があるにもかかわらず、なぜか手で羽ばたいていた。

「「パタパタ、パタパタ」」

　すると、二人の体がふわりと浮かび上がった。

「……飛んで……ます……！？」

　驚きながらも、ゼシアは歓喜の表情で、更に勢いよく両手をパタパタと羽ばたかせる。

「んー？　なんでだ？　＜飛行（フレス）＞使ってなあい？」

　目を細くしながら、エレオノールはあり得ない物を見るかのように我が子を凝視した。

「ズルは……してません……！　ゼシアは……鳥になりました……！」

「空気がつかめる気がするよ？　ほら」

　エンネスオーネが頭の翼を軽くはためかせると、彼女の体が重さから解き放たれたかのようにぐんと上昇し、一瞬にして米粒のように小さくなった。

「んー、すっごい速いぞっ。エンネちゃーん、知らない世界だから、あんまり遠くいかないで、戻っておいでー」

　エレオノールがそう声を飛ばす。

　エンネスオーネは風を切り彼女の目の前まで一気に急降下してきた。

「エンネ……すごい……です……」

「えっへん」

　と、エンネスオーネは小さな胸を張る。

「この有翼世界（ゆうよく）アリファーバの秩序なのでしょう。ここの空気は瞬間的にではありますが、手でもつかむことができる性質を持ちます。翼を使い飛ぶとなればこれほど良い環境もないでしょう」

　甲板にやってきたのはマントを羽織った男装の麗人。五聖爵が一人、フレアドール子爵である。

「そっかそっか。じゃ、ここの魔王は翼がある人なんだ？」

「いえ、元首アノスの情報によれば、有翼世界を所有しているのは第四魔王アゼミという鬼人族（きじんぞく）です。翼は持っていない、とのことです」

　魔王たちは大魔王の継承者となるために国盗りを行っている。元々、有翼世界を支配していた魔王は、第四魔王アゼミが滅ぼし、それを奪い取ったのだ。

　ゆえに、この銀泡には常駐している魔王はいない。深層十二界の中では比較的安全と言えるだろう。

　もっとも、魔王たちも常に同じ場所にいるわけではないが。

「んー？」

　と、エレオノールは気になったようにフレアドールの足下に視線を向ける。

　彼女の後ろに人影があり、小さな手が僅かに覗いていた。

「可愛い子がいるぞ」

「紹介が遅くなり、すみません。先程まで眠っていたもので。ほら、出てきなさい」

　フレアドールは自らの後ろに隠れている小さな女の子をそっと手で促して、前に立たせる。

「私の子、パルムです。ご挨拶なさい」

「パルムだ。よろしく頼む」

　幼いからか多少舌っ足らずだが、毅然とした、勇ましい口調である。

　年齢はゼシアと同じぐらいに見えるが、ずいぶんと大人びていた。

　すると、ゼシアはずいと前に出た。

　彼女はじっとパルムを見た後、素早くフレアドールに視線を移し、またすぐにパルムに視線を戻した。

　「そっくり……です……」

　と、ゼシアは驚いたように言う。

　彼女が言った通り、フレアドールの顔とパルムの顔は生き写しのようだった。髪の色も目の色も同じで、違いは年齢だけといっても過言ではない。

「そっくりっていうか、この子――」

　魔眼を光らせ、エレオノールはじっとパルムの深淵を覗く。

　彼女の奥底にあるその根源を。

「ゼシアと同じだぞ」

「ええ、パルムはわたしの根源クローンです。事情があり――」

「おおぉ……！」

　フレアドールの話の途中で、ゼシアが食い気味に声を上げた。彼女はキラキラと瞳を輝かせながら、パルムの手を両手でつかんだ。

「お姉ちゃんたち以外で……おんなじ……初めて、です……！」

　初めての根源クローン仲間に、ゼシアは嬉しそうにぶんぶんと両手を振っている。

「姉が根源クローンなのか？　何人いるんだ？」

　パルムもゼシアに親近感を持ったのか、興味深そうに聞いてくる。

　ゼシアはばっと両手を開いて、突き出した。

「一〇人か。多いな……！」

　ぶるぶるとゼシアは首を左右に振った。

「……一万人……です……！」

「一万人……！？」

　パルムがびっくりしたように目を見開き、

「一万人……ですか……！？」

　同じく驚いたようにフレアドールが目を丸くしていた。

　さすがは根源クローンの親子といったところか、その表情はそっくりだった。

「これは一万ではないだろう」

　パルムはゼシアがやったのと同じように、五本指を立てた右手と左手を突き出す。

　どうやら驚きのポイントは、一〇ではなく一万だったということのようだ。

「一万……です……！」

　負けじとゼシアは指を一〇本立てて、一万だと猛プッシュしている。

「指は一〇本だろう？　なぜ一万なんだ？　根拠はなんだ？」

「指は一〇本でも……ゼシアの気持ちが……一万です……！」

　　迫真の気迫でゼシアはズバリと言い切った。

「…………」

　絶句したパルムに、ゼシアは気迫を込めた眼差しを向け続ける。

「ぷ」

　あまりの強引さがツボにはまったか、パルムがふきだす。

「あはははっ」

　お腹を抱え、パルムはケタケタと笑う。彼女が初めて見せた子どもらしい表情だった。

「君は馬鹿だな」

　パルムがそう感想を漏らす。

　すると、ゼシアはぷくーっと頬を膨らませた。

「ゼシアは……馬鹿じゃ、ありません……！」

「面白いという意味だ」

　パルムがそう言い直すと、ゼシアはぱっと笑顔に変わった。

「面白ゼシア……です……！」

　得意げにゼシアは言う。

　その様子を見て、くすくすとパルムは笑声をこぼした。

「パルム……一緒に……飛びます……！」

　ゼシアは再び手をパタパタして、浮かび上がった。それを真似して、エンネスオーネも手で羽ばたき始める。

「それは、なにか意味があるのか？」

　不思議そうにパルムが問う。

　合理的に育てられたのか、ゼシアたちの無邪気な行動が理解できない様子だ。

「すっごく……あります……！」

「……そうか。それはどんな……？」

「すっごく……ありますっ……！！」

　顔を至近距離まで近づけ、ゼシアは力一杯アピールした。

「だから……」

「あり……ますっ……！」

「……わ、わかった。やってみよう」

　ゼシアの勢いに負けたか、意味がわかっていないながらも、パルムは二人と同じように手を羽ばたかせ

る。

　有翼世界の秩序に従い、彼女はふわりと浮き上がる。

「出発……です……！」

「いっくよー」

　ゼシア、パルム、エンネスオーネの順番で隊列を組み、彼女たちはふわふわと甲板の上を低空飛行していく。

　パルムは戸惑うような素振りを見せていたものの、ゼシアとエンネスオーネが満面の笑みではしゃいでいるため、悪い気はしていない様子だ。

「大変だったのですね」

　遊んでいる娘の様子を見守りながら、フレアドールが言った。

「んー？」

　エレオノールが首を捻ると、彼女は振り向いた。

「一万人もの根源クローンを作るのは、平時とは言えません」

「……うん……でも、みんな、アノス君が助けてくれたんだ。今はこうやってゼシアも笑ってるし、すっごく幸せなんだぞ」

　エレオノールが笑顔でそう言うと、フレアドールは微笑んだ。

「わかります」

　彼女は我が子に温かい視線を注ぎながら同意を示した。

「わたしもパルムが一番の宝です。あの子を守るためなら、この命も惜しくはありません」

「あー、そんなこと言っちゃだめだぞ」

　人差し指を立てて、からかうようにエレオノールは笑った。

「フレアドールちゃんがいなくなったら、パルムちゃんがすっごく悲しくなっちゃうぞ」

　ふふっとフレアドールが笑う。

「フレアドールちゃんと呼ばれたのは初めてです」

「あ……！」

　と、エレオノールが声を上げ、銀水船の進行方向へ視線を向けた。

「あれじゃないかな？　＜有翼（ゆうよく）の風淵（ふうえん）＞」

　目の前の空には光の柱が見える。それはキラキラと輝く無数の羽根だ。それらが空に舞い上がり、巨大な光の柱を形成していた。

　＜有翼の風淵＞。それは地上を這うことしかできない者の、空への憧れが具象化したもの。その舞い上がる羽根の一つ一つが、空への憧憬なのだ。

「パルム、行きますよ」

　フレアドールが娘を呼ぶ。

　すると、パルムはゼシアたちを引き連れながら、手をパタパタさせながら飛んできた。

　僅かに微笑み、フレアドールは言った。

「仲良くなれましたか？」

「はいっ。初めて友達ができました、母上」

　子どもらしくパルムは無邪気に笑った。フレアドールは彼女の頭を優しく撫で、それから＜有翼の風淵＞に視線へ向けた。

「行きましょう。＜淵＞の調査にはあなたの魔法が欠かせません。手伝ってもらいますよ」

　フレアドールとパルム、そしてエレオノールたちはその＜淵＞へ向かって飛び込んでいった。