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鬼刃世界

　銀水学院パブロヘタラは船団を組み、深層十二界へ向けて出発した。

　転生世界ミリティアからは魔王列車と飛空城艦ゼリドへヴヌス、樹海船アイオネイリアが、鍛冶世界バーディルーアからは工房船が、聖剣世界ハイフォリアからは銀水船ネフェウス、聖船エルトフェウスが出されている。

　呪歌世界ディメディオンの船は呪弦船（じゅげんせん）と呼ばれ、帆の代わりに竪琴のような弦楽器が取りつけられている。

　巨大な気球は、教育世界ローデンヌのものだ。

　横に倒した塔が吊られており、そこがブリッジである。魔導気球（まどうききゅう）と呼ばれる、教育世界で最も速い船だった。

　パブロヘタラの船団は順調に飛んでいき、深層十二界の領海の前までやってきた。

　大魔王ジニア・シーヴァヘルドが発する強大な魔力が、領海全体を覆っている。深層世界の住人とて、その恐るべき力を目の当たりにすれば、逡巡するだろう。

　レブラハルドが乗る銀水船ネフェウスや、バーディルーアの工房船、また呪弦船、魔導気球も慎重に船足を落とした。

　だが、先頭を行く樹海船アイオネイリアだけは速度を落とさず、深層十二界の領海に入った。

　それを確認して、残りの船も続々と領海に入っていく。

「＜背反影体（ダヴエル）＞」

　樹海船アイオネイリアから、魔王列車めがけ魔法陣を描いた。

　銀灯のレールの影が現れ、それが十二本に分かれる。十二本の影のレールがぐんと伸びて、彼方へ消えていった。

『深層十二界同士をつないだ。そこを辿れば、界間通信が容易にできる』

　俺はそう船団全体に＜思念通信（リークス）＞を飛ばす。

『承知した。では各自、予定通り銀泡へ向かう。不測の事態が起きれば報告するように。ただし、切迫した状況では各自の判断で対処して構わない。深層十二界ではなにが起きるかわからない。特に魔王には最大限の警戒を払うように』

　同じくレブラハルドも船団全体に告げる。

『わかってるさ。子どもじゃないんだからねぇ』

　ベラミーはそう口にすると、工房船の針路を変えた。聖船エルトフェウスや、魔王列車もそれぞれ別々の方向へ向かっている。

　しばらくして、工房船の前方に銀泡が見えてきた。

「さあて、うちらが一番乗りみたいだねぇ」

　工房船を降下させながら、ベラミーが言う。

　彼女の前に見えているのは、山のようなものが無数にそびえ立つ小世界である。

「一番近いですからね」

　ベラミーの隣でシンが言った。

「あれ？　山じゃなくて……刃？」

　シルクが魔眼（め）を凝らし、その世界の大地から生えているものをじっと見つめた。

　それは無数の刃だった。天をつくほどに長大な刃が密集しているため、山のように見えるのだ。

「刃山（はざん）だねぇ。この鬼刃世界（きじんせかい）ミヒャイムは刃に鬼が宿ると言われている。岩も木々も草花もぜんぶ刃さ。気をつけるんだねぇ」

　ベラミーがそう説明すると、シルクは不思議そうに首を捻った。

　それから、シンに小声で聞いた。

「なんで婆さんが深層十二界のことを知ってるの？」

「ご自身でお聞きになればよろしいのでは？　せっかく仲直りするために戻ってきたのですから」

　シンは率直に答えた。

　慌てて、シルクは手をぶんぶんと振る。

「べ、別にアタシは……！　ただ婆サンが手を貸してくれって言うから、仕方なく……！」

　そう言って、ばつが悪そうにシルクが俯く。

　彼女はよろず工房の中でも、優秀な鍛冶師だ。喧嘩別れした彼女に戻ってきてもらうためにベラミーは、今回の調査に誘った。

　とはいえ、二人とも頑固な性格で、先程からシンを挟んでの会話に終始している。

「客から聞いたことがあってねぇ。どうせなら、多少は知っている世界の方が都合がいいから、ここにし

てもらったのさ」

　ベラミーが言う。

「客……？」

　シルクはどんな客なのか興味がある様子だったが、やはりベラミーには直接聞きづらいのか、シンを上目遣いで見るばかりだ。

「降りましょう」

「ああ」

　シンとベラミーはそう言って、飛び上がった。

「あっ、ちょ、ちょっと待って！　おいてかないでっ！」

　慌ててシルクは二人の後を追う。

　工房船の長い煙突をくぐっていき、三人は外に出た。

「＜淵＞の場所はわかりますか？」

「あいにく来るのは初めてなもんでねぇ。まあ、魔力の大きいところを探していけば見つかるんじゃないかい」

　シンの質問に、ベラミーはそう答えた。

「ねえ」

　後ろから追いついてきたシルクが耳をすましている。

「あっちじゃない？」

　と、彼女は遠くを指さした。

「なんか、ものすっごく沢山の声が聞こえる気がする。ほら、剣の声みたいな。剣とは違うんだけど、でも剣っぽいっていうか」

　直感的にそう思っただけなのだろう。シルクの説明は要領を得ない。

　シンとベラミーは顔を見合わせた。

「鬼刃世界にある＜淵＞は、＜斬刃鬼淵（ざんじんきえん）＞。剣の妄執を引き寄せるんだとさ」

「＜淵＞というものは様々あるものですね」

　魔剣や聖剣、神剣など強い魔力を有する剣には想いが宿っている。

　無論、人や魔族ほどはっきりとしたものではないが、元々魔剣であったシンにはそれがよくわかるだろう。

「では、シルクが聞いた剣の声は＜斬刃鬼淵＞から聞こえたものかもしれませんね。行ってみましょう」

　シンはシルクが指さした方角へ、勢いよく飛んでいく。

　彼女はシンの後を追いながらもご満悦といった表情で、ちらりとベラミーの方を見た。

「自慢なら＜淵＞が見つかってからにするんだね。あんたは剣を打つ前から、剣が出来た気でいる。詰めが甘いんだって、いつも口を酸っぱくして言ってるだろう。大体――」

「あー、あー、もう、うるさいなぁ」

　耳を塞ぎながら、シルクは顔をしかめる。

「剣を打ってるわけじゃないんだからいいじゃん」

「よかぁないよ。日頃の心構えが、打った剣になるって何度言ったらわかるんだいっ？」

「……でも、アタシだって、もう霊神人剣を打ち直すぐらいにはなったんだし、婆さんのやり方は古いんじゃ……？」

　小声でシルクがぼやくと、ギロリとベラミーが睨みつける。

　ビクッと彼女は身を震わせた。

「なにか言ったかい？」

「べ、別に」

　と、彼女は身を小さくしながらも唇を尖らせ、「なにさ」と呟いた。

「シルク、ベラミー」

　飛行していたシンが急停止して、二人の行く手を塞ぐように腕を伸ばした。

　二人の言い争いを仲裁しよう、とは考えていないだろう。

　彼の視線は鋭く、目の前を警戒していた。

「なにかが来ます」

　ブオウッと一陣の風が吹いた。

　シンたち押し飛ばしてしまいそうなほど強い風である。

　同時に、声が響く。

「大魔王の爺様が珍しく人を寄越すというから何事かと思えば、ずいぶん面白い人を寄越してきたんだな」

　ベラミーが僅かに目を見開く。

　風とともに目の前に現れたのは、頭に二本の角を生やした男である。

　黒い短髪で、均整のとれた体躯、腰には一振りの魔剣を携えている。

「どなたでしょうか？」

　鋭い視線を放ちながら、シンが聞いた。

「俺は第四魔王アゼミ・リゼツ」

　角の男はそう答える。

「話は通っているはずですが、私たちは＜斬刃鬼淵＞に用があります。案内していただけますか？」

「この先をまっすぐ行けばある。だが、その前に一つ頼みたいことがあってな」

　第四魔王アゼミは魔剣の柄に手をかける。

「なんでしょうか？」

　シンが問うたその瞬間、アゼミは魔剣を抜き放った。

　まっすぐベラミーに向けられたその刃を、シンは即座に魔法陣から抜き放った屍焔剣ガラギュードスで受け止める。

　ガギィッと甲高い金属音が、上空に鳴り響いた。

「なんのつもりでしょうか？」

「見ろよ。そのなまくらに亀裂が入っただけだ」

　アゼミの魔剣は、シンの魔剣に食い込み、僅かに亀裂を走らせている。

　シルクが鍛えた、シンしか操ることのできなかった屍焔剣ガラギュードスが、アゼミの魔剣に完全に強度負けしているのだ。

「……嘘っ……」

　驚いたようにシルクが声を上げた。

　信じられないといった表情で、半ば呆然と彼女は二つの魔剣を見比べる。

「嘘じゃねえよ。こいつは霊命鬼剣（れいめいきけん）マギマ。銀水聖海のあらゆる剣が束になっても敵わない至高の剣。そうだろ、よろず工房の魔女ベラミー」

「え？」

　と、シルクがベラミーは見た。

　彼女は険しい表情で、アゼミを睨み返している。

「研ぎ直してくれよ。作ってもらった時は、確かに最強の魔剣だった」

「違うっ！！！」

　叫ぶような勢いで、ベラミーはアゼミに言い返す。

　あまりの剣幕にシルクが体を震わせ、先程以上に驚いた表情を覗かせる。

「そんなものが至高の剣のはずがないっ！　黙って道を開けとくれ！　二度とあたしに話かけるんじゃな

いよっっっ！！！」

　ベラミーはまくしたてるように言った。

「あんたも本当は期待してたんじゃないか？　この剣が折れてたらってな」

　第四魔王がそう言うと、ベラミーは絶句した。

「残念だったな。霊命鬼剣（れいめいきけん）マギマは、あんたの最高傑作だ、ベラミー」

　ドゴォッとベラミーは重魔槌をアゼミに叩きつけていた。

　だが、それは奴の体には当たっておらず、霊命鬼剣によって防がれていた。

「黙れと言ったんだよっ、第四魔王！！」

　ふう、とアゼミは溜息をつき、ポリポリと頭をかいた。

「仕方ないな。今日は爺様の顔を立てることにするよ」

　面倒くさそうな口調で言い、第四魔王は魔剣を鞘に納める。そうして、奴はいずこかへ転移していった。