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暗黙の誓い

　一万六〇〇〇年前。

　災淵世界イーヴェゼイノ。

　黒い影が空に現れた。

　影の中から巨大な氷柱がぬっと突き出され、落下する。それは氷山の奥深くまでズゴォッと突き刺さる。

　氷柱の中には人影が見えた。

　災淵世界イーヴェゼイノの元首にして主神、災人イザークである。

　上空の黒い影がぱっと払われると、そこに二人の男が姿を現す。

　二律僭主ノア、そして第一魔王アムルだ。

「これで文句はあるまい」

　ノアが言う。

　誰に見られることなく、災人イザークを聖剣世界ハイフォリアから災淵世界イーヴェゼイノに移した。

　これでイザークは最初からここに眠っていたと誰もが思うだろう。

「ついでだ。この辺りで遊んでいくか？」

　含みを持たせ、アムルが提案する。

「お前の恩人に会ってみたい」

「残念だが、もうここにはいない」

　イーヴェゼイノ上空をゆっくりと飛びながら、ノアは答えた。

　ルナ・アーツェノンは災淵世界イーヴェゼイノを脱出している。彼女は目的を果たすために、今も戦っている。苦難は多いが、きっと、彼女ならば最後まで諦めないだろう。

　彼女と過ごしたあの日々が、ノアには少し懐かしく思えた。

「家を見に行ってみるか？」

「ああ」

　ノアは＜転移（ガトム）＞の魔法を使う。

　視界が真っ白に染まり、次の瞬間、木々の緑が目に映った。かつてルナと過ごした森である。

「そこの小屋で過ごした」

　ノアは歩いていき、鬱蒼と生い茂った木々の葉の間を抜けた。

　すると、そこに小屋が見えた。

　しかし、様子がおかしい。

　屋根を突き破り、小屋の中から大木が大きく伸びているのだ。その枝はうねうねと動き、小動物に絡み

ついてはその生気を吸っていた。

「幻獣か。受肉しているようだ」

　魔眼を光らせ、ノアはその正体を見抜く。

　すると、アムルは右手を軽く上げて、多重魔法陣を描く。七重螺旋の黒き粒子がぼっと立ち上った。

「＜極獄（エギル）―」

「よい」

　アムルの右手に軽く触れ、ノアはそれを制した。

　ふっと魔法陣は魔力の粒子となって消えていく。

「恩人と過ごした場所だろう？　こいつの物ではない」

　大木の幻獣を睨みながら、アムルは言った。

「もう使われていない。彼女ならば、笑って譲るだろう」

　無言でアムルはノアを見返した。

　そうだとしても、荒らされたままにしていいのか、と言わんばかりだ。

「思い出が消えるわけでもあるまい」

　そうノアは言った。

「……そうか」

　アムルは静かに手を下ろす。

　それを待っていたとばかりに、大木の幻獣が枝を伸ばした。

　鋭い槍の如く、それは一直線にアムルの顔面に迫る。

　だが、枝は寸前で止まった。

　＜心火の魔眼＞。

　それが幻獣の憎悪を吸い取り、アムルの力に変えていく。

　大木はみるみる小さくなっていき、小屋の中に消えた。憎悪こそが、その幻獣の渇望だったのか、力の源を奪われているのだ。

　アムルが魔力を放つと、小屋の中から小さな種が飛んでくる。

　渇望が小さくなった幻獣の姿だ。

　アムルが魔力を発すれば、その種は小屋から離れたところまで飛んでいき、大地に埋められた。

「きっと、お前が正しいのだろうな、ノア」

　自嘲するようにアムルは言った。

「小屋が荒らされようと、思い出はなくならぬ。力尽くで移動させるほどのことではない。俺は――」

　穴が空いた小屋の時間を魔法で戻し、修復しながら、アムルは言う。

「余計な世話ばかりを焼く」

「卿（けい）がそうするのは、いつでも他者のためだ」

　ノアはゆっくりと歩いていき、小屋のドアを開けた。

　懐かしい、ルナと過ごした部屋がそこにある。

「憎悪だけでなく、卿には他者の気持ちがよくわかるのだろう。ゆえに、他人事とは思えぬのだ」

　後ろを振り返り、ノアは言った。

「災人のこともそうだ。卿ほど壊滅の暴君という名が似つかわしくない男もいまい」

　ノアは真顔でアムルを見つめた。

　すると、彼は椅子に座り、天井を見上げた。

「いつか」

　ぽつりと彼は言った。

「いつか俺は奪った憎悪に狂うのだろう」

　人はいつか滅ぶ。どれほどの強者であろうとも。

　それと同じように、ごく当たり前に彼は自らの運命を口にした。

「消えないのだ。これまで奪ってきた憎悪は全て、俺の胸に今も燻り続けている。いつの日か、それは俺の中で致命的な火種となり、この身すらも焼き尽くす炎となって燃え盛るだろう」

　その結末を見据えるように、アムルは遠くを見ていた。

「それでいい」

　納得したように彼は言う。

「この世の憎悪を、この世の悪意を、集められるだけ集め、滅べばいい。それでこの銀海も少しは平和になるだろう。悪くない運命だ」

「運命か。卿らしくもない」

　再びノアに視線を戻し、アムルは笑みを覗かせた。

「だとすれば、お前のせいだろう」

　真剣な口調で彼は言う。

　ノアが視線で疑問を向ければ、アムルは説明を続けた。

「過ぎた力だと思っていた。憎悪など、際限なくどこにでも転がっている。その数だけ、その強さの分だけ、この身は深淵に沈んでいく。際限なく深く。俺の行く末は憎悪の化身、壊滅の暴君なのだ」

　＜心火の魔眼＞は憎悪を奪い続け、彼の身を焼き、その力を高め続ける。

　ゆえに彼は壊滅の暴君と呼ばれる。

　今ではない、遠いいつか訪れる日のために彼自身がつけた異名であった。

「だが、お前がいてくれた」

　燃えるようなアムルの瞳が一瞬柔らかく変化する。

「お前は強い。俺と同じぐらいに。お前は正しい。俺と違って。ならば、お前は誰にも負けないだろう」

　誇らしげに彼は言った。

　まっすぐ見つめてくるアムルの瞳を、同じようにまっすぐノアは見返していた。

「それでいいんだ。ノア、我が兄弟よ」

「そうか」

　淡々とノアは言った。

　ごく当たり前のように。

「しかし、卿は狂いはしないと私は思う」

　ノアの言葉に、アムルは僅かに目を丸くした。

「卿は私と同じぐらい強いからだ。アムル、我が兄弟よ」

　憂いを吹き飛ばすようにノアは笑ったのだった。