深淵のその底へと

　砂塵が舞い、蜃気楼の井戸が崩落していく。

　火露を奪われ、枯焉砂漠が終わりを迎えようとする中、ヴェイドはニヤリと生意気な笑みを浮かべた。

「外れだぜ、不適合者のオジサン。オレは使いっ走りでも、飼い犬でもないからな」

　すっと、ヴェイドは手の平をかざし、目の前に魔法陣を描く。

　火露を吸収した体からは、神族をも超えるほどの強大な魔力が発せられた。

「この世界に君臨する、適合者ヴェイド様だ！」

　暴風が纏うは雷雨と雪。＜淘汰暴風雷雪雨（イツェルト・ジシェンド）＞が吹き荒び、まっすぐ俺へ向かった。

　それを迎え撃つべく、俺が魔眼に魔法陣が浮かべたそのとき、雷の如く激しい笛の音が鳴り響いた。

「空は移り気、心模様」

　雷鳴が響き渡り、＜淘汰暴風雷雪雨（イツェルト・ジシェンド）＞を蒼い稲妻が迎え撃つ。

「歌おう。詠おう。ああ、謡おう。それはそれは風のように、ときに晴天の霹靂（へきれき）のように。転変神笛（てんぺんしんてき）イディードロエンド」

　転変神ギェテナロスがその権能にて笛の音を稲妻に変え、淘汰の暴嵐を阻んでいる。

　蒼い稲妻と荒れ狂う嵐の衝突は、ジジジジジッとけたたましい音を響かせながら、崩れかけていた井戸を、更に砂塵へ変えていく。

「ちゃっちぃ雷。そんなんで勝てるつもりかよ？」

　ヴェイドがぐっと虚空をつかむように魔力を込めれば、暴嵐が更に勢いを増し、蒼い稲妻を飲み込んでいく。

「ハッハーッ！　スゲェだろ！　このヴェイド様が淘汰すっぞっ、雑魚が！」

「転変した根源は、やがて生誕を迎えます――」

　穏やかな声が響く。

「――その始まりの一滴が、やがて池となり、母なる海となるでしょう。優しい我が子、起きてちょうだい。生誕命盾（せいたんめいじゅん）アヴロヘリアン」

　生誕神ウェンゼルは、紺碧の盾を掲げる。

　淡い光が、ギェテナロスの放った稲妻を包み込んだかと思えば、それが巨人の姿へと変わっていく。

　雷巨人は向かってくる＜淘汰暴風雷雪雨（イツェルト・ジシェンド）＞をその両腕で押さえ込んだ。

「力比べか？　木偶の坊に負けるかってのっ！」

　ヴェイドが片手を勢いよく突き出せば、暴嵐がますます荒れ狂い、雷巨人を暴雪にて凍らせ、暴風にて切り裂いていく。

　そうしながらも、奴の視線は絶えず俺を警戒していた。

「生誕後、根源は更なる深化を遂げる――」

　手にした杖に、黙祷を捧げるように深化神ディルフレッドは言う。

「螺旋の森に旅人ぞ知る……この葉は深き迷いと浅き悟り……。底知れぬ、底知れぬ、貴君は未だ底知れぬ。螺旋の旅人永久（とこしえ）に、沈みゆくは思考の果てか。ついぞ及ばぬ、迷宮然り。深化考杖（しんかこうじょう）ボストゥム」

　雷巨人の左胸に、赤い木の葉が出現する。

　それが心臓を模したか、巨人の隅々にまで赤い魔力を送り込む。

　遙かに深化した巨人が、＜淘汰暴風雷雪雨（イツェルト・ジシェンド）＞をぐっとわしづかみにして、猛然と押し返した。

「螺旋穿つは、深淵の棘」

　ディルフレッドが静かに言う。

　彼が放った深淵草棘（しんえんそうきょく）が、＜永劫死殺闇棺（ベヘリウス）＞に突き刺さっていた。

　まさに針の穴に通すが如く、術式の急所を正確に穿ち、崩れ落ちるかのように闇の棺がバラバラと分解された。

　中から飛び出した終焉神アナヘムが、ヴェイドに迫る。

　振り下ろされた枯焉刀グゼラミにヴェイドは右手を貫かせて、アナヘムの手をつかみ、封じた。

「魔王アノス」

　　

　ディルフレッドが言った。

「このホロの子は、私たち樹理四神が押さえる。貴君は火露を奪う元凶のもとへ。貴君に頼むのは筋違いではあるが……されど、懇願しよう。どうか、このダ・ク・カダーテを、秩序を守って欲しい」

　深化考杖を手に、＜深奥（しんおう）の神眼＞を浮かべながら、深化神ディルフレッドは言った。

「……私には見えなかった深淵の底が、貴君には見えたのだろう……」

　ディルフレッドにも、大凡のことがわかったのだろう。

　神族である彼には、決してそこに辿り着けぬということも。

「ふむ。こいつの相手はお前たちの手に余るかもしれぬぞ」

「抜かせ、不適合者めが。このアナヘムに滅びはない。逆に終焉に没してくれるわ」

　行け、と言わんばかりにアナヘムは砂塵のような魔力を全身に纏わせ、ヴェイドに枯焉刀を突きつけていく。

「不適合者のキミに頼むっていうのは癪な話さ？　だけど、どうやら、今はそんなことに構ってる場合じゃなさそうだからねー」

　ギェテナロスの周囲に、翠緑の風が集う。

　彼は神の笛を口元に運び、風を注ぎ込むようにしながら、それを吹き鳴らした。

　瞬間、雷巨人から赤と蒼の雷が放出され、崩れかけていた井戸が完全に崩落した。

　砂塵が舞い散る空間に、俺たちは身を投げ出される。

「行ってください、魔王アノス。このダ・ク・カダーテが滅びる前に！」

　ウェンゼルが叫んだ。

「この一件が落着したならば、お前たちとの決着をつけねばならぬ」

　

　全身から魔力を放出し、＜飛行（フレス）＞の魔法陣を描きながら、俺は言った。

「一つ約束せよ。人と神の今後について、議論を戦わせると」

「承伏した」

　生真面目な顔で、ディルフレッドがそう答える。

「行くぞ」

　サーシャたちに声をかけ、＜飛行（フレス）＞の魔法陣に魔力を込める。

　その最中、ミーシャは生誕神の方を向いた。

「ウェンゼル」

　ミーシャの声に、彼女は優しい表情で応じる。

「ミリティア。ようやく、わたくしたち樹理四神は、あなたとともに」

　こくりとミーシャはうなずいた。

「生きて」

「――なあ、オジサンたち」

　ヴェイドがきょとんとした顔を浮かべ、魔法陣を軽く握り締める。

「さっきからなに言ってるんだ？」

　＜淘汰暴風雷雪雨（イツェルト・ジシェンド）＞が激しく渦巻き、雷巨人を軽く捻るように弾き飛ばした。

「オラよっとっ！」

　アナヘムを足蹴にして、ヴェイドは飛び退く。

「逃さん――」

「バーカッ！　後ろ見ろよ」

　すっ飛んできたその雷巨人がアナヘムを背後から襲い、押し潰した。

「ハッハーッ！　逃げられると思ってんのか？　適合者のヴェイド様だぜっ！」

　＜飛行（フレス）＞にて、奴はまっすぐ俺のもとへ飛び込んでくる。

　不気味な声が辺りに響いた。

　グゼラミの鳴き声が。

「あがけどもあがけども、うぬらが築くは砂上の楼閣」

　音が反響し、砂塵がヴェイドの周囲に渦巻く。

　俺と奴を隔てるように、いくつもの砂の塔がそこに出現していた。

「深化した根源は、終焉に没す。グゼラミの一鳴きに、すべては崩れ、枯れ落ちる」

　枯焉刀グゼラミが雷巨人を突き刺していた。　

　転変から生誕、生誕から深化、そして終焉に至るとばかりに、循環するその力を、アナヘムは束ね上げる。

　その炎刃が塔に見紛うほど巨大化し、煌々と燃え盛っていた。

「砂上の楼閣崩れゆき、グゼラミ鳴くは、終焉の跡」

　詠うように、アナヘムが言う。

「たとえ、擦（す）り傷一つとて、抵抗空しく幕ぞ引け」

　不気味な鳴き声が響き、激しく砂の楼閣が揺れる。

「埋没枯焉（まいぼつこえん）――終刀（しゅうとう）グゼラミ」

　巨大化したグゼラミが、ヴェイドを閉じ込めた塔に振り下ろされる。

　終焉を彷彿するが如く、砂上の楼閣が砂に変わって崩れゆく。

「行けいっ！」

　魔力を蓄えた＜飛行（フレス）＞を発動し、俺たちは光の矢の如く上昇した。

　

　崩落する砂を逆行し、砂塵の天井を突き破って井戸を抜ければ、そこは変わり果てた枯焉砂漠だった。

　大地には無数の亀裂が入り、割れている。

　底が見えぬほど穴は深く、砂が滝のように流れ落ちる。

　穴はどんどん広がっており、こうしている間にも、新たな亀裂が増えていた。

　火露を失い、秩序を失い、枯焉砂漠が、終わりを迎えようとしているのだ。

「ふむ。またずいぶんと手酷くやられたものだ。ダ・ク・カダーテは秩序の根幹。ここが滅べば、神々の蒼穹もどうなるかわからぬな」

「って、そんな悠長に言ってる場合っ！？　世界の滅びの元凶があるのはわかったけど、それがどこにあるのか探さなきゃいけないんでしょっ？」

　サーシャが慌てたように言う。

　ミーシャはその魔眼で、枯焉砂漠を見つめていた。

「時間がない」

「なに、考えればわかることだ。お前は言ったな、世界の魔力総量が減り続けている、と」

　枯焉砂漠を飛びながら、俺は言う。

　隣でミーシャがこくりとうなずいた。

「破壊と創造の秩序は等しい。にもかかわらず、破壊された分だけ、創造されぬというのなら、どこかで魔力が奪われている可能性がある。このダ・ク・カダーテの秩序に言い替えれば、火露がな」

　視線を巡らし、俺は砂丘にあるものを見つけた。

　木々が映し出された蜃気楼である。

　ディルフレッドの神域、深層森羅への入り口だ。

　青々としていた火露の葉や大きな木々が、今にも枯れようとしていた。

　その神域もまた、終わろうとしているのだろう。

　俺はかろうじて残っていた足場に降り立った。

「はじまりの日より、火露は奪われ続けてきた。樹理四神も創造神ミリティアも、火露が減っていることに気がつかなかった。それは神族が秩序であるがゆえの盲点だ」

　蜃気楼の前に立ち、俺は滅紫に染まった魔眼でその深淵を覗く。

「生命は生誕し、深化していき、やがて終焉に至り、転変を迎える。神族に悟られず、魔力を奪うならいつだ？」

　ぱちぱちとミーシャは瞬きをして、サーシャは考え込むように視線を険しくした。

　生誕、深化、終焉、転変、そのいずれのときに魔力を奪おうと、それぞれを司る樹理四神が気がつかぬはずもない。

　どう考えても、魔力が減れば帳尻が合わぬ。

　だが――

「ダ・ク・カダーテには、樹理四神の神眼が及ばぬ領域がある」

　一歩足を踏み出し、俺は蜃気楼に手を入れた。

「灯滅せんとして光を増し、その光をもちて灯滅を克す」

　あっ……とサーシャが口を開いた。

「滅びへ近づく根源は、魔力を増すからっ……？」

　俺はうなずく。

「どれだけ魔力が増えるのか、滅びゆく当人には知る由もない。滅ぶ前に増大したその魔力を、僅かに奪っているのだ。無論、その場でなにが起こるわけでもあるまい。しかし、本来奪われるはずのない魔力を奪われれば、いつかどこかでそれが足りなくなり、消える」

　生誕の際、深化の際、終焉、あるいは転変の際、そこで生じていたほんの少しの狂いが、巡り巡っていつの日にか、一つの滅びをもたらすのだろう。

　ゆえに、破壊と創造は釣り合わない。

「この蜃気楼の向こう側に、狭間があるとディルフレッドは言った。深層森羅でも、枯焉砂漠でもない境が。だが正しくは、深層森羅であり、枯焉砂漠だ」

　深化の果てに、終焉がある。

　どこまでが深化で、どこからが終焉なのか。

　恐らく、深化と終焉は重なり合っているのだ。

　深化であり、かつ終焉なのだ。深化の先であるゆえに、魔力が途方もなく増大し、終焉の始まりであるゆえに脆く滅びやすい。

　深化の果てを見ることのできる神族は、深化神ディルフレッドのみだろう。

　しかし、自らの秩序に反する終焉であるがゆえに、その狭間に彼の神眼（め）は届かない。

　そして、終焉神アナヘムは、深化の底を見つめる神眼を持たない。

「火露を奪っていた者はこの盲点を利用していた。いや、恐らくは最初から、世界に仕組まれていたのだろうな」

　俺は蜃気楼に飛び込んだ。

　ミーシャもサーシャも後に続く。

　一瞬にも満たないほどの僅かな猶予。

　灯滅せんとして光を増し、その光をもちて灯滅を克す。

　その瞬間をこれまで幾度となく見た俺の魔眼ならば、神界の深淵、このダ・ク・カダーテの更に底が、見えるはずだ。

　恐らくは、ミーシャとサーシャにも。

　刹那、僅かな光を捉え、俺はそこへ手を伸ばした。

　俺の体は目映い輝きに包まれ、そして、景色がぱっと変わった。

　

　空だ。

　果てしなく雲海が広がっている。

　俺たちの体は落下していた。

「ここって……？」

「樹理廻庭園の深淵の底？」

　サーシャとミーシャが言う。

　空には、大量の火露が蛍のように舞い、俺たちと同じように落ちていた。

「そのようだな」

　眼下に視線を向ける。

　神殿が無数に、所狭しと建ち並んでいる。

　奥には一際巨大な三角錐の神殿があり、そこに門があった。

　門は開かれており、蛍のような火露の光が次々と奥へ吸い込まれていく。

　魔眼（め）を懲らせば、門の向こう側に魔王城デルゾゲードと神代の学府エーベラストアンゼッタが鎮座しているのが見えた。

　更にその彼方では、＜破滅の太陽＞サージエルドナーヴェと＜創造の月＞アーティエルトノアが重なり合っている。

　日蝕を起こしているのだ。

「見つけたぞ、ミリティア、アベルニユー」

　かつて神だった二人に俺は言った。

「ここが世界の瑕疵（かし）だ」