366/726

あの日の刃は今もなお

　カツ、カツ、と足音が響く。

　エーベラストアンゼッタの通路を進み、俺はその扉を開いた。

　聖座の間だ。

　円形の空間に、均等に座具が設置されている。

　そこへ降り注ぐ光がヴェールのようになり、目映く輝いていた。

　中央には人影があった。

　大きな眼帯をした魔族、冥王イージェスである。

　俺がここへ来たことには、とうに気がついているだろう。

　しかし、その隻眼はただまっすぐ目の前を見据えていた。

「やあ」

　妙に軽々しい声が、その場に響いた。

　中二階へ続く階段を上った先――

　少し広めの床に、＜転移（ガトム）＞の魔法陣が描かれる。

　転移してきたのは、一人の男。

　セリス・ヴォルディゴードの首を持つ、グラハムである。

「役者が揃ったね、と言うべきかな？」

　グラハムがすっと手を掲げる。

　すると、天井から座具に降り注いでいた光が、その方向を変え、彼の背後の壁を照らした。

　浮かび上がったのは、大きな十字架にはりつけにされた覇王ヴィアフレアだった。

　目は開いてはいるが、憔悴しており、虚ろだった。

　ヴィアフレアの腹の中、その深淵に、途方もなく強い魔力を感じる。

　＜母胎転生（ギジェリカ）＞により、すでに命を宿しているか。

　その胎児の魔力が、母胎さえも蝕んでいるかのようだ。

「できれば、もう少し、君と親子ごっこを続けたかったけれどね」

　これまで同様、人の良さそうな顔でグラハムが言う。

　ひどく醜悪な、おぞましさを感じた。

「くすっ、君のその顔。どうやら、もう過去を見てしまったみたいだね」

　グラハムは俺の顔を指さし、微笑んだ。

「アノス。僕はね、二千年前、君が産まれたあの日から、いや、君が母親の胎内にいたときから、いいや、もっともっと、ずっと前から――」

　目を細め、奴は言う。

「――君のことを待っていたんだよ」

　俺に執着しているようで、けれども、その言葉は薄っぺらい。

「積もる話をしたいところだけど、その前に先約があってね」

　奴は、ゆるりと階段を下りてくる。

「彼と＜契約（ゼクト）＞を交わしているんだ」

　俺を見ながら、グラハムは指さした方向をイージェスへと変え、気安く言った。

「ねえ」

「二千年前から変わらず、お喋りな男よ。その顔で、これ以上、軽薄な言葉を吐いてくれるな」

　足を止め、グラハムは、自らの顔をまっすぐ冥王に向けた。

　彼の師の顔を。

「セリス・ヴォルディゴードの顔が気に障るのかい？　申し訳ないね。だけど、彼も気になっているだろうし、君も誤解されたままじゃ、心苦しいだろう？」

「誰がなにを思おうと些末なことよ。この身はすでに亡霊なれば――」

　イージェスが腰を落とし、紅血魔槍ディヒッドアテムを両手で構える。

　その切っ先は、まっすぐグラハムへ向けられた。

「ただ、この信念の槍を貫くのみ」

　その言葉を意にも介さず、冥王の後ろにいる俺へ、グラハムは続けた。

「なぜ冥王イージェスが、僕に協力していたのか。大体、察しがついていると思うけどね。彼は僕を滅ぼしたいんだ。彼の師、セリス・ヴォルディゴードは、名を明かすことなく、その信条を知られることなく、ディルヘイドの平和のために剣を振るった」

　つらつらとグラハムは喋り続ける。

　そんな奴を隻眼にて睨みつけたまま、冥王は体内で魔力を練り上げている。

「当時でさえそれだよ。今では、ディルヘイドに彼のことを知る者は殆どいない。文字通り亡霊として、歴史に名を刻むことなく、彼は死に絶えた。そんな崇高な騎士たちの想いを、僕が貶めているように見えたのかな？」

　まるで他人事のようにグラハムは言う。

「師の顔をした僕が、師の力を振るい、師の行いを踏みにじろうとしているのが、イージェスは許せないんだろうね」

　並べられた言葉は、どれも挑発するようなものばかりだ。

　その軽々しい響きに、けれども冥王が心を乱されることはなかった。

　それを見て、グラハムは微笑む。

「それが、なんだか僕は無性に気に入ってしまってね。彼を滅ぼさないことにした。彼の果たし合いに応じず、僕はずっと逃げ回っていた。僕の手がかり一つ、彼はつかむことができなかった」

　戦う気のない相手を、滅ぼすことは至難の業だ。

　相手が滅ぼす気だからこそ、こちらにも滅ぼす機会が生まれる。

　格上の相手ならば尚更だろう。

　居場所すらつかめぬほど逃げの一手を打つ相手を、打ち倒すことなどできはしまい。

「彼が水をかくような気持ちで僕を捜し回っている頃、使者を送り、提案してね。僕の幻名騎士団に入り、命令を三回聞いてくれたら、決闘に応じてもいいって言ったんだよ。どちらかが、滅びるまでね」

　グラハムの居場所をつかむことのできなかったイージェスはその提案を受け入れた、か。

「ヴィアフレアとその首を回収したのも、命令の内か」

「苦渋の決断だったろうね」

　面白い見せ物だったというように、グラハムはくつくつと喉を鳴らす。

「なにせ首を持ち帰れば、僕はまたセリス・ヴォルディゴードとして生きることになる。だけど、首を持ち帰らなければ、ようやく居場所をつかんだ僕に逃げられてしまう」

　葛藤はあっただろうが、冥王はグラハムを滅ぼすことを優先した。

　死者を冒涜することになろうとも、恐らくそれが、今は亡きセリス・ヴォルディゴードの、彼の師の望みだからだ。

「冥王へ下した最後の命令が、エリアルを守って俺と戦い、六つめの創星エリアルをここへ持ってくることか？」

「そうだね」

　そうすれば、エリアルが五つ星だと思い込んだ俺は、永久に隠された記憶に気がつかない、というわけか。

　つまり、本当に隠したかったのは六つめの創星にある過去か？

　そのために、自らの正体を隠そうとした。

「望みのものだ。受け取るがいい」

　収納魔法陣を描き、イージェスはそこへディッドアテムを突っ込む。

　槍の穂先に載せた蒼く輝く創星を、彼はグラハムへと放り投げた。

　ゆっくりと孤を描いたエリアルが、奴の手に収まる。

「残念ながらアノスには、エリアルが六つだってことがバレてしまったけれど、まあ、それは君の責任じゃない。大目に見てあげようかな」

　グラハムが魔法陣を描き、そこに創星を放り投げる。

　代わりに、魔剣の柄がすっと姿を現した。

　万雷剣ガウドゲィモンを引き抜き、奴は体に紫電を纏う。

「約束通り、相手をしてあげるよ。どちらかが、滅びるまでね」

　イージェスは、魔槍を閃かせる。

　次の瞬間、俺の足元が斬り裂かれていた。

　そこには、血で線を描いたような跡がついている。

「その線を越えてくれるな、魔王。そなたにも奴を討つ資格はあろう。だが――」

　鋭い口調で、イージェスは言う。

　揺るぎのない決意を込めて。

「これは余が、幻名騎士団が二千年前にやり残してきた戦いだ」

　俺を振り向くことなく、イージェスはその穂先をグラハムへ向けた。

「過去の亡霊同士が現（うつつ）を彷徨っているだけのこと。生者が手を出さずとも、やがて消え失せ、過去へと帰る」

　あの日、セリス率いる幻名騎士団はグラハムに挑み、そして敗れた。

　あるいはイージェスがあの場にいなかったならば、セリスはグラハムを滅ぼすことができていたのかもしれぬ。

　その後悔が、奴にはあるのだろう。

　仲間を犠牲にし、師に助けられ、ただ一人平和な時代まで生き延びた。

　彼の師、セリスが滅びたあのとき、イージェスは甘さを捨て、真に亡霊となったのだ。

　そうして、自らの師が辿った道を、ひたすらに歩んできた。

　すべては、グラハムを討つために。

「……仕方あるまい。お前の顔を立て、しばらくこの目をつむっていよう。その間に過去の清算を済ませておけ」

「恩に着る」

　冥王の隻眼が光り、練り上げた魔力がどっと溢れる。

「話はもういいかな？」

　イージェスが無言で応じると、グラハムは目を細めた。

「始めようか」

　それを合図に、イージェスが動いた。

　ディヒッドアテムが閃光の如く煌めき、グラハムに突き出される。

　時空を超えた穂先は、奴の目の前に現れ、その心臓を穿つ。

　一瞬、紫電が走ったかと思えば、魔槍はグラハムの体をすり抜けていた。

「紅血魔槍に間合いはないけど――」

　一足飛びに間合いを詰め、グラハムは万雷剣を振り下ろす。

「その穂先は、いつでも槍の直線上にある。君を見ていれば、避けるのは造作もないよ」

　ギギィィィッとけたたましい音が鳴り響き、魔力と魔力が衝突する火花が散る。

　万雷剣の一撃を、イージェスは魔槍の柄で受け止めていた。

「大人しく、彼の力を借りた方がいいんじゃないかい？」

「貴様を滅するのは余の役目よ。誰にも譲りはせん」

　迸る紫電を、槍から溢れた血にて防ぎ、その剣身を冥王は打ち払う。

　飛び退いた冥王に、追撃するかの如く紫電の刃が伸びる。

　首を捻ってそれを躱すと同時に、次元の魔槍がグラハムを襲った。

　それは奴の頬をかすめ、僅かに血を垂らす。

「やりたいことと、できることは違うよ」

　左手にて紫電を走らせ、セリスは球体魔法陣を描く。

「ぬんっ！」

　すぐさま、紅血魔槍がその紫電を貫き、次元へ飲み込む。

　秘奥が壱＜次元衝（じげんしょう）＞にて、魔法陣は彼方へと飛ばされた。

　刹那――

「＜波身蓋然顕現（ヴェネジアラ）＞」

　セリス・ヴォルディゴードが得意としたその魔法で、グラハムは可能性の球体魔法陣を構築していた。

　同時に、再びイージェスに接近し、万雷剣を振り下ろす。

　紅血魔槍がそれを受けると、奴は呟く。

「＜紫電雷光（ガヴェスト）＞」

　球体魔法陣から剣を伝い、魔槍を通して、紫電が冥王の体に流れていく。

「忘れたのかい？　セリス・ヴォルディゴードの幻名騎士団が、僕一人に壊滅させられたのを」

　ジジジジッと紫電が冥王を焼き、根源さえも焦げつかせる。

　歯を食いしばり、足を踏ん張り、イージェスは力尽くでグラハムを押し飛ばした。

「ぬんっ……！！」

　距離ができるや否や、奴はその槍をまっすぐ突き出した。

　次元を越えた槍を、しかし、グラハムはその魔眼で見切り、体を捻ってかわした。

　そのとき、槍が液体のように変化し、くんっと曲がった。

　グラハムが避けた方向を追うように穂先が迫る。

　上体を逸らして奴がそれをやりすごすも、槍の柄は水流と化し、とぐろを巻いた。

　それは、紅血魔槍だけの力ではない。

　水葬神アフラシアータの秩序だ。

　イージェスはその身に、すでに神を降ろしている。

　紅い水流にてグラハムの逃げ場を塞ぎつつも、その穂先が奴の足元に突き刺さる。

　血の噴水が立ち上り、魔眼を遮った。

　グラハムがイージェスの姿を見失った一瞬の隙に、元の姿に戻ったディヒッドアテムが突き出される。

　喉元を狙った一撃は、しかし、それでも寸前で躱された。

　途端にかくんと槍が曲がり、万雷剣をグラハムの手から弾き飛ばす。

　立ち上った血の噴水が収まり、二人の視線が交錯した。

「滅びたと思うは、早計よ。あの日の我らの刃は、今もなおここにある」

滅びた騎士たちの刃を継ぎ――