勇気の刃と宿命の親心

「あ、あのぉ……お、お父さん？」

　シンの顔色を窺うようにミサが言った。

「ち、違うんですよ？　あたしがちょっと本気を出すのを恥ずかしがったから、レイさんが緊張を解してくれていただけで、真面目に授業を受けなかったわけじゃ――」

「ミサ」

　淡々とシンは言った。

「今は授業中です。お父さんではありません。公私混同は感心しませんね」

「……す、すみません」

　恐縮したようにミサは俯く。

　シンは距離を取るように下がりながら、こう言った。

「そういえば、レイ・グランズドリィ。三日前の夜、あなたはどこでなにをしていましたか？」

「……というと？」

　微笑みを崩さずに、レイは訊き返す。

「いえ、特に意味はありません。ただ」

　シンは立ち止まり、顔をレイに向けた。

「三日前の夜、娘が帰ってくるのがいつもよりも遅かったのです」

　底冷えするほどの殺気が、その瞳に込められている。

「もう一度尋ねましょうか。三日前の夜、あなたはどこでなにをしていました？」

　シンの手から魔力が伝わり、略奪剣が怪しく煌めく。

　完全に公私混同であった。

「お、お父さんっ！　あれはエレンの家に行ってて遅くなったって、エレンもそう言ってたじゃないですかー」

　ミサの弁解に、シンはすぐさま言葉を返す。

「彼女にはあの日、魔王聖歌隊としての練習がありました。予定は日暮れまでではありましたが、しかし、その日、我が君はデルゾゲードで夜遅くまでご公務をこなされていたのです」

「……ええと……それが、どうかしたんですか？」

「聖歌隊の彼女たちは、特にエレンの忠義は、私から見ても手本にしたいと思えるものばかり。エレンほどの忠臣が、我が君よりも早く城を出るというのは、私には考えがたいことです」

　忠臣は忠臣を知る。

　魔王聖歌隊として日々、魔王のために勤しむファンユニオンの少女たちの姿を見て、シンにも思うところがあったのだろう。

　つまり、彼はこう考えているのだ。

　エレンはミサの口裏合わせにつき合ったのではないか、と。

「……た、たまにはそういうこともありますよぉ……」

　困ったようにミサは笑う。

　シンの前では苦しい言い訳にすぎなかった。

「ミサ、あなたには聞いていません。危ないですから、下がっていなさい」

「で、ですけど、お父さん、あの、レイさんにひどいことは」

「今はお父さんではありません」

「……はい」

　ミサは困ったような表情を浮かべながらも、仕方なしに引き下がる。

　心配そうに彼女がレイに視線をやると、彼は爽やかに微笑んだ。

　大丈夫だと言わんばかりである。

「質問に答えてもらいましょうか、レイ・グランズドリィ」

「口ではなんとでも言えるからね」

　レイは片手で魔法陣を描く。

　神々しい光がそこに集い、召喚された霊神人剣エヴァンスマナを、彼は右手につかむ。

「その質問には、この剣で答えさせてもらう」

「潔さは買いましょう。しかし、あなたの太刀筋によこしまなものがあれば、ただちにその身を斬り裂きます」

　対峙するレイとシン。

　ミサは困惑したような表情で、二人に声をかけた。

「……え、えと、レイさん？　あの、それ、霊神人剣ですよね？　魔王を滅ぼす聖剣じゃなかったですかね？　お父さんも、略奪剣で、なにを奪おうとしてるんです？　あの、二人とも、冷静ですか？」

　だが、最早、互いの剣と剣に集中した二人は無言だった。

　

「あ、あはは……ど、どうしましょう……？」

「なに、問題あるまい」

　ミサがばっと振り返る。

　いつのまにか俺がそこにいたことに驚いた様子だった。

「問題ないって、アノシュ君、どういうことですか？」

「シンは愛を知らぬ男だった。だが、お前という娘ができたことで、初めて親心というものが宿ったのだ。愛を知らなかったがゆえに、その想いを抑える術もまた知らぬのだろう」

　いま一つ理解できないといった表情をしているミサに、俺は言った。

「簡単に言えば、親バカを抑えられぬということだ。愛を知らなかったシンが、まさかこうなるとはな。なんとも微笑ましいことだ」

「え、ええと……でも、今の二人が持っている剣は全然微笑ましくないんですが……？」

「娘を持つすべての親が通る道であろう。レイは真心を持って挑み、お前を勝ち取らねばならぬ。とはいえ、シンは不器用な男だからな。言葉だけではそうそうわかり合えぬ。その心情を汲み、レイは剣での対話を試みようとしているのだ」

「……剣で対話、ですか？」

「あの二人ほどの実力ともなれば、切り結べば、互いの想いがどれだけのものか、想像がつくだろう」

「そういうものなんですか……」

　未だ半信半疑といった風に、ミサは両者に視線を送る。

　レイとシンが打ち合い稽古を始めようとしていることに気がつき、他の生徒たちが彼らに注目し始めた。

「な、なあ。あれ。シン先生が持っている魔剣って、もしかしてヤバいんじゃ……尋常じゃないほどの魔力な気が……？」

「っていうか、レイ君が抜いたの霊神人剣だよっ。あれって魔王を滅ぼすために作られた聖剣じゃなかったっ！？」

「待てよ……待てよ……これってもしかして、勇者カノンと魔王の右腕シン・レグリアの一騎打ちなんじゃないのかっ！？」

「やっぱり、二千年前のわだかまりが解けてなかったとか？　それでシン先生が、レイの奴を授業にかこつけて粛正しようとしてるんじゃ……」

「じゃなかったら、あんなものすごそうな魔剣抜かないだろうし、レイだってエヴァンスマナなんて持ち出さないよな？」

　生徒たちが息を飲みながら、慎重に二人から距離を取っていく。

　巻き添えを食いたくないといった様子だった。

「カッカッカ、オマエら、打ち合いをやめ、あの二人を見ろ。シン先生が最初に口にしたことを、これから実践してくれるようだ。準備運動などよりも、よほどためになる」

「……最初にって、死んでもらうってことですか？」

「その通り。二千年前では、死は当たり前であり、死を克服するのも、また当たり前であった。ならば、死を体感せねば、その境地には辿り着けないではないか！　どの程度やられれば死ぬのか、これを知っていると知らないのとではまさに生死を分かつのだ！」

　ダンッ、とエールドメードは杖で床を鳴らす。

「そして、死を体感することでもう一つメリットがある。＜蘇生（インガル）＞だ。あれこそ、根源に働きかける魔法。死を自覚することにより、肉体から離れ、自らの根源を認識できるようになる。そうなれば、＜蘇生（インガル）＞の魔法術式の意味することを、肌身で感じられるようになるであろうっ！」

　カカカカカ、と喉を鳴らして笑いながら、エールドメードは声を上げる。

「さすがはシン・レグリアということだ。手っとり早く死を体感させ、戦いにおける基本中の基本たる根源を意識させようとは、乱暴でありながらも繊細、まさしく魔王の右腕ではないかっ！」

　ビシィッと熾死王は杖で二人をさし、静かに言った。

「見たまえ、動くぞ」

　レイが地面を蹴る。

　その動きを先読みしたかのように、すでに眼前にシンが迫っていた。

「……ふっ……！」

　ガギィィィッとまっすぐ霊神人剣と略奪剣が衝突する。

　凄まじい魔力の余波が周囲に弾け飛び、風圧で生徒たちの髪や制服をかき乱す。

　剣の魔力は霊神人剣が上、しかし、技量は僅かにシンが勝る。

　二人の鍔迫り合いは拮抗し、レイとシンはその視線を交錯させた。

「三本勝負ってことでいいのかな？」

「ええ」

　シンが答えると、二人の周囲を淡い光が覆った。

　＜聖域（アスク）＞の魔法である。

　だが、それは想いを魔力に変換するためのものではない。

　互いの剣の想いを、より相手に伝えやすくするためのものだ。

「……はあぁぁっ！！！」

　霊神人剣の力を全開にし、レイはシンを押し飛ばす。

　一瞬、体勢をぐらつかせた彼の右脇腹へ、エヴァンスマナが一閃した。

　だが、それは誘いだ。あえて隙を作ったシンは、その攻撃を完全に見切り、僅かな動きで完全に避ける。

　同時に踏み込み、完璧なタイミングで略奪剣を振り下ろした。

　避けようがないかに思われたギリオノジェスの一撃が、しかし、空を切る。

　レイの動きもまた誘いであり、彼はその剣筋を読み、シンの背後を取っていた。

　シンが振り返りながら、略奪剣を一閃する。

　同時に、霊神人剣が振り下ろされた。

　剣閃と剣閃が十字を描く。

　風圧と魔力の火花が周囲に散り、二つの刃が噛み合っていた。

「なかなか愚直な剣ですね」

「お褒めにあずかり光栄だよ」

「しかし、まだ技は拙い」

　言葉と同時、レイの右肩から鮮血が散った。

　目にも止まらぬ早業で、シンが略奪剣を打ち込んだのだ。

「……ふっ……！！」

　再びレイとシンが刃を交錯させる。

　一呼吸の間に、十数回剣を切り結ぶと、レイの右太ももが斬り裂かれる。

「……まだまだっ……！！」

　三度目の衝突。

　全力でふるわれた霊神人剣を見事に受け流し、シンはレイの右胸を裂いた。

「……くっ……！」

　レイが一度、飛び退き、距離を取る。

「うまく急所を躱すものですね。略奪剣に奪わせないとは、並大抵の技量ではありません。ですが、それがいつまで持つでしょうか？」

　鬼気迫るほどの剣の冴えは、これまでの彼すら超える。

　娘への愛ゆえか、シンは完全にレイを圧倒していた。

「あっ、あの……もう終わりなんじゃ……三本勝負でしたよね？　もうお父さん、三本入れたんじゃありませんか？」

「なにを言う。まだ一本も入っていないぞ」

　俺の言葉に、ミサはわからないといった表情を浮かべた。

「三本勝負とは、どちらかが三回死ぬまでという意味だ」

「……そんな三本勝負って…………」

「そう心配するな。三本勝負は二千年前の剣術試合ではよくあるルールだ。シンもレイも慣れている」

　ミサはきゅっと唇を引き結びながら、鍔迫り合いをするシンとレイの姿を見つめる。

「ふむ。両者譲らぬ想いをといったところか」

「ええと……ただ本気で斬り合ってるようにしか見えないんですが、レイさんとお父さんって、あれでなにか対話できてるんですか……？」

「ああ。では、解説しよう」

　

　＜思念通信（リークス）＞を使い、俺が感じた二人の想いがミサに伝わるようにした。

「俺の解釈だからな。少々誤訳があるかもしれぬが、概ねそのような想いと思ってくれればよい」

　その瞬間、レイが動いた。

　先程同様、シンを押しやり、距離を作ると、今度は霊神人剣の一撃を叩き込む。

　その剣に彼の勇気が溢れていた。

　――娘さんをくださいっ！！――

　ガギィィィッとエヴァンスマナの強烈な斬撃を、シンの剣が阻んでいた。

　――やらぬ――

　底知れぬ覚悟がシンの魔剣から溢れる。

　しかし、レイは構わず、霊神人剣で猛攻を仕掛ける。

　一呼吸の内に三〇連撃、目にも止まらぬ剣の刃がシンを襲う。

　同時にシンもその魔剣を閃光の如く煌めかせた。

　剣速の極み、両者は互いに競い合うよう、速き刃を衝突させる。

　それはまさに、譲れぬ想いと想いがぶつかり合うかのような光景だった。

　互いの信念をかけ、誇りをかけ、今、勇者カノンと魔王の右腕シンが聖剣と魔剣を打ち合わせる。

　挑むのはカノン、迎え打つはシン。

　両者の強き想いが、ぶつかり合った剣の火花となり、弾け飛ぶ。

　――娘さんをくださいっ！　必ず幸せにしますっ！　この命にかけてっ！――

　――やらぬやらぬやらぬやらぬやらぬやらぬ！――

「……さすがだね……柔らかい剣の中に、決して折れない一本の芯が通っている……」

「百年早いということです」

「その百年、僕は君と打ち合う間に乗り越えてみせる！」

　シンの技を吸収するかの如く、レイは霊神人剣で略奪剣の勢いを吸収する。

　自らの力を利用され、シンの体が僅かにぐらついた。

　――僕のなにがいけないんでしょうか？　悪いところがあれば直しますっ！――

　交際を認めてもらうために、結婚する勢いで振るったその捨て身の剣は、まさに勇気の刃。常人に示せる覚悟ではない。

　真剣なればこそ、最初から全力で。わかってはいても、ふんぎりがつかぬのが世の常だろう。

　ゆえに勇者と呼ばれたレイだからこそ可能な、求婚の一撃だ。

　――戯れ言を。この程度の腕前で結婚などまだ早い。お前に娘が守れるかっ！――

　その勇気の一撃を問答無用で叩き落とす、慈悲なき刃は、さすがに魔王の右腕といったところか。

　理屈も常識も超え、とにかくやらぬ、それはまさに理不尽なまでの難攻不落な剣の頂だった。

　――娘さんをください、娘さんをください、娘さんをください！――

　――やらぬやらぬやらぬやらぬやらぬやらぬ！　百年早いわ！――

　鬩ぎ合う剣と剣、刃と刃。

　互いに信念をかけて一歩も引かない二人の魔力は、激しい剣戟とは裏腹に小さく、みるみる薄れていった。

　二人が狙うのは、剣の秘奥。必殺の一撃。

　だが、七つの根源を持つレイは、その魔力を完全に無にすることが至難である。

　先に、無の境地に至ったのはシンだった。

「略奪剣、秘奥が一――」

　ギリオノジェスの剣先が鞭のようにしなり、まるで生き物の如く、変幻自在にレイを襲った。

「＜剥奪（はくだつ）＞」

　――娘を返せ――

　刹那の間に、六連撃。

　レイはなすすべもなく、その命を六度奪われた。

　がくん、と力が抜けたようにレイはその場に倒れた。

「六本いただきました。どうやら、二百年は早かったようですね」

「……れ、レイさんっ！」

　血相を変えて、ミサが倒れたレイのもとへ走ってくる。

　すると、彼の体に魔法陣が浮かび、＜蘇生（インガル）＞の魔法が使われる。

　むくり、とレイは起き上がった。

　彼に、シンの冷たい視線が突き刺さった。

「これに懲りたら、あまり夜遅くまでミサを連れ回さないことです。さもなくば、次は命ではなく、その根源を奪うことになるかもしれません」

　背中を向け、シンが去っていく。

「お父さ……じゃなくて、先生っ、ちょっと待ってくださいよーっ……」

　ミサが駆けよったそのとき、シンがよろめき、片膝をつく。

「……え……だ、大丈夫ですかっ？」

　心配そうにミサがシンの顔を覗き込む。

「ええ……」

　シンはそう言って、自らの左胸に手をやった。

　僅かに血が滲んでいる。

「……＜天牙刃断（てんがはだん）＞」

　シンが呟く。

　七つの根源を持つレイが、そのままで剣の秘奥を行使するのは至難。

　だが、あの瞬間、彼はぎりぎりのところでその境地に至ったのだ。

　シンの命には届かなかったが、彼の魔眼にその剣閃すら映らなかったのは事実だ。

「……思えばレノも、すぐに求婚をしてきましたね……」

　過去に想いを馳せるように言い、シンは立ち上がった。

「ミサ。一つだけ言っておきます」

　彼女と視線を合わせないように背中越しに、彼は口を開く。

「せめて私に勝てるぐらいの男でなければ、交際は認められません」

「……そ、そんなこと言ったら、殆どの男の人が無理じゃないですか……お父さんは強すぎるんですよぉ……」

　ミサの不平を聞く耳持たず、シンがその場から去っていく。

　途中で、彼は言った。

「それと、嘘はつかないように。遅くなるのでしたら、＜思念通信（リークス）＞ぐらいしてください。特に理由は聞きませんので」

「え……？　えと、それって……？」

「レノが心配します」

　ミサが笑顔でレイを振り返る。

　彼もまた爽やかに微笑んだ。

　その場から早足に去っていくシン。あるいは、交際を認められない頑なな親心の宿命を、ほんの僅か、霊神人剣が断ち切ったのやもしれぬ――