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陰謀の終幕

18話

　モンザが俺の執務室のドアを叩いたのは、その三日後だった。

「隊長、いいかな？」

「ああ、どうぞ」

　おっとりした顔のモンザは、足音ひとつ立てずに部屋に滑り込んでくる。彼女はこう見えて、狩りの名手だ。

　彼女は手にした書類を俺の机に置いた。

「これ、例の六人を尾行した記録ね。簡単に言うと、全員が輝陽教の信者だった。同じ時間帯に、同じ神殿に礼拝してる。他に接点は無し」

「なるほどな」

　宗教が接点か。

　そっち絡みなら、先日の妙な襲撃も納得できる。

　城門を突破できなければ、弓騎兵は右往左往するしかない。雑な用兵だが、おおかた不合理な理由でもあったのだろう。

　モンザはニコニコ笑いながら、俺に尋ねてくる。

「やっちゃう？」

　彼女の質問は、要するに「輝陽教徒を殲滅するの？」ということだ。

　ずいぶんと物騒な話だが、魔族なら常識だ。強者に逆らう以上、死を覚悟しなくてはいけない。

　とはいえ、人間相手にそれはあまりやりたくない。

　すぐ恨むからな。

　俺は首を横に振った。

「鶏を食うなら、卵を産ませてからだ。様子を見よう」

「えー」

　不満そうな顔のモンザ。ボスである俺にそんな態度を取るお前も、ずいぶん不遜な気がするぞ。

　だが彼女の態度は甘えだとわかっているので、俺は苦笑して応えた。

「輝陽教のボス……ユヒト司祭だったか、あいつを見張れ。何かあれば、すぐに報告しろ。経歴も調べるんだ。特にトゥバーンとの関係をな」

「はぁい、了解」

　モンザは俺に敬礼してみせた。

　その日のうちに、俺はユヒト司祭への疑惑を確信へと変えた。

　輝陽教リューンハイト神殿の司祭を務めるユヒトは、隣の工業都市トゥバーンの出身だった。トゥバーンの助祭から昇格する形で、隣のリューンハイトの神殿の長となったのだ。

　当然、トゥバーンの輝陽教徒には顔がきく。

　そしてどこの都市でもそうだが、衛兵隊の大半は規律と協調を重んじる輝陽教徒だ。

　そして決定打が、これだ。

「捕まえた六人とも、ユヒトのことをいつも褒めてたらしいねえ。『布教』にも、特に熱心だったらしいよ。近所の異教徒の間じゃ迷惑がられてたんだってさ」

　モンザが俺の部屋の茶葉を嗅ぎながら、そんなことを言った。

「おい、その茶は俺のお気に入りなんだ。そんなに開けるな、香りが飛ぶ」

　こっちの世界でやっと見つけた、日本茶に近い茶葉だ。俺はそいつをモンザの手から奪ってから、執務机の引き出しに入れて鍵をかける。

　モンザは不満そうな顔をしつつ、俺に尋ねた。

「隊長のケチ。で、どうするの？　今度こそ……」

「やらないからな」

　俺は不満げなモンザに笑いかけた。

「ここからは俺の仕事だ。お前たちは捕まえた六人の監視に戻れ。俺はジェリク隊を連れて、ユヒトに会ってくる」

「どうするつもり？　あっ、隊長が自分で始末するんだ」

「いや……だから何で、そう殺したがる」

　魔族だからこれが当たり前なのだが、どうも俺にはついていけない。

　俺は別の引き出しを開けて、用意しておいた封書を取り出す。

「人間の始末は、人間流にやるんだ。まあ俺に任せとけ」

「隊長も人狼だよね？」

「まあそうだけどさ」

　リューンハイトには輝陽教の礼拝所は複数あるが、儀式を行える神殿はひとつしかない。石造りの荘厳な建物だ。

　時刻は夜。あちこちにランプが灯され、幻想的な光で神殿を浮かび上がらせている。太陽を模した彫刻が闇の中に浮かんでいるのは、なかなかに神秘的だ。

　俺は石段を登ると、扉の前にいる守衛に司祭への面会を求めた。

「魔王軍第三師団副官のヴァイトだ。ユヒト司祭殿にお会いしたい」

　俺は立派な内装の客間に通され、椅子に腰掛けながらユヒトを待っていた。

　しばらくすると、初老の司祭が現れた。

「祈祷の務めがありまして、遅くなりました。申し訳ありません」

「いえ、こちらこそ突然の来訪をお詫びする」

　さて、戦いを始めようか。

　俺はまず、輝陽教徒の六人を捕縛したことを詫びた。軽いジャブだ。

「緊急事態だったので、六人の身柄を拘束して取り調べをさせてもらった。これも私の務めなので、どうかお許し願いたい」

「いえいえ、とんでもない」

　ふむ、動揺してはいないようだ。匂いがしない。

　さすがに千人を超える信徒を束ねるだけのことはあるな。

「ところで、ユヒト殿はトゥバーンの御出身と聞くが」

　司祭の眉が一瞬動いたのを、俺は見逃さなかった。

　彼はごく冷静に、ちらりと俺を見る。

「ええ、そうですが。それが何か？」

　徹底的にしらばっくれる気らしい。

　こちらは支配者だ。相手がしらばっくれるつもりなら、まどろっこしい手は必要ない。

「ユヒト殿、トゥバーンの輝陽教徒を扇動しましたな？」

　彼は無言だ。否定はしない。

　否定したところで、俺がそれを信じるはずがない。それはわかっているようだった。

　司祭は長い溜息をつく。

　それから、こう呟いた。

「トゥバーンにいた頃、神殿で鳩を飼っていましてな」

　俺は彼の発言を遮らずに、じっと耳を傾けた。

　ユヒト司祭は続ける。

「リューンハイトに赴任するときに、何羽か連れてきたのです。あれはトゥバーンの鳩舎を覚えておりますから」

　なるほど、伝書鳩代わりにしたのか。

　今度はユヒトが俺に問いかける。

「私を殺すおつもりでしょう？」

　俺はそれには答えず、こう告げる。

「お前のせいで、俺は何の恨みもないトゥバーンの兵を四百人も殺す羽目になった。全員だ」

　ユヒトの顔色がさっと変わった。

　野戦だし、まさか四百人全員が戦死したとは思っていなかったのだろう。実際、普通なら百人そこらの死傷者が出た時点で退却するはずだ。

「ぜ、全員、ですと……？」

　司祭の声が震えている。

　俺は威圧のために、敢えてニヤリと笑う。

「お前は我々を侮った。魔王軍は刃向かう者には容赦しない」

　たっぷりと絶望感を与えておいてから、俺はユヒト司祭に詰め寄った。

「愚かな真似をしたな、司祭殿。だがなぜそうまでして、我々に敵対する？　信仰の自由だけでは不満か？」

　するとユヒトは重い溜息をついて、自身の頬を撫でた。

「人間は……」

　彼はそう言ってしばらく黙り、それから一気にこう言う。

「人間は、人間以外に支配されてはならぬのです」

　なるほど、そういうことか。

　俺も前世は人間だ、気持ちはわかる。人狼に支配されるのは面白くないだろう。

　だから俺は特に腹も立てず、必要な質問をする。

「それは輝陽教の指導者としての見解か？」

　すぐさまユヒトは首を横に振った。

「とんでもない。これはあくまでも、私個人の考えです」

「ユヒト殿は魔族を退ける力もない癖に、魔族と共に歩むのはお嫌いなようだな」

　俺はたっぷりと皮肉をきかせる。

　彼の生殺与奪権は、俺が握っているのだ。一秒あれば、彼の首を赤い絨毯に転がすことができる。

　だがユヒトは恐れることなく、俺をまっすぐに見つめた。

「この世界は魔族ではなく、人間が治めるべきなのです。これまでと同じように」

　魔族が聞いたら失笑モノだが、俺としては彼の気持ちはよくわかる。

　とはいっても、俺たちは武力でリューンハイトを占領したのだ。言葉の力で、その権利を手放すはずもない。

　おまけに魔族による支配そのものを否定されては、譲歩できる余地がない。いくら元人間の俺だって、そこだけは譲れないのだ。

　彼の心情は理解できるが、交渉の時間は終わったようだ。

　俺は彼に顔を近づけると、こういうときのために練習しておいた、とっておきの凶悪な笑顔を浮かべてみせた。

「面白い。では人間の力で治めていただこう」

　俺は懐からそれを取り出した。