⑤ 憂鬱な日々に差し込む光 (セシリア視点)

　セシリアは、毎日が憂鬱だった。

　それは怠けているからでも、嫌な出来事が続いたからでもない。

　ただ、生きるたびに積み重なっていく“期待”が、

　彼女には少し重すぎるのだ。

　伯爵家の長女として、誰から見ても“完璧なお嬢様”でいなければならない。

　優雅に笑い、つつましく振る舞い、誰よりも華やかでなくてはいけない。

（わたしには……全部、難しいわ）

　鏡の前に座りながら、セシリアは小さく肩を落とした。

　透き通るような金髪を侍女が梳かす。

「お嬢様、今日もお綺麗ですよ」

　侍女メアリーの声は明るい。

　その優しい声に、セシリアは微笑み返した。

　微笑めば、皆は安心する。“伯爵令嬢は今日も完璧だ” と。

　セシリアは、人付き合いが得意ではなかった。

　賑やかなお茶会も、気さくな会話も、皆が笑って言葉を交わす社交の場も――どれも少し苦手だった。言葉を選ぶたびに心がきゅっと縮こまってしまうのだ。

　自分のことを誰かに話すのも同じだった。

　親や侍女のように身近な相手でさえ、本音を言うのは気が引けてしまう。

「わたしはこうしたい」「わたしはこう思う」

　そんな簡単なことを口にするのに、どうしてこんなに勇気がいるのだろうか。

　だから、両親の望む“理想の令嬢”を演じることは、ある意味では楽だった。

　自分の気持ちは胸にしまっておけばいい。

　笑えば皆が満足してくれる。

　期待に応えていれば、失望されることはない。

（……そのはずだったのに）

　ふいに胸の奥が重くなる。

　思い返すのは――レオンハートのこと。

　レオンハートとのお見合いの話が持ち上がった時、両親は嬉しそうだった。

　若くして社交界の中心に立つ人気者、家柄も良く、性格も穏やかで申し分ない――そう評判の青年だった。

「あなたにふさわしい方よ」と母は言い、

「誇りに思いなさい」と父は頷いた。

　だがセシリア自身は、最初こそ乗り気ではなかった。

（だって……ほとんど話したこともなかったのに）

　まだ他人同然の人と将来を決めるのは怖かった。

　けれど、反対するという選択肢は、当時の彼女には存在しなかった。

　伯爵家の娘として、親の勧めに背くのは“間違い”だと教えられてきたからだ。

　拒めば誰かを悲しませてしまう。期待を裏切ってしまう。

　そう思うと、胸が苦しくなった。

　――自分の気持ちは、どうせ伝えられないのだから。

「……はぁ……」

　小さなため息が、鏡の前で白く揺れた。

　侍女のメアリーが心配そうに覗き込む。

「お嬢様？　お疲れでしたら休まれても……」

「大丈夫よ。少し考え事をしていただけ」

　セシリアは微笑んで答えた。心配をかけないように、いつもの癖のように。

　けれど胸の奥には、誰にも言えなかった“本当の気持ち”が沈んでいた。

　――私は……私のままでいても、いいのだろうか？

　 そのときだった。扉の向こうからノック音が響いた。

「セシリアお嬢様。郵便が届いております」

　他の侍女の声が廊下から聞こえ、セシリアはゆっくりと顔を上げた。

「郵便……？　誰からかしら」

　彼女がそう呟くと、すぐに銀盆を抱えて入ってきた。

　その上には一通の封筒が置かれている。

「差出人は……レオンハート様でございます」

「……っ！」

　小さな息が漏れた。

　胸が、きゅっと縮む。

　驚きと戸惑いが一度に押し寄せ、指先まで熱くなる。

（レオンハート様……？　どうしてわたくしに……？）

　婚約者とはいえ、まだ数えるほどしか直接言葉を交わしていない。

　笑顔の奥にある本心さえ、まだよく分からない人だ。

　セシリアは、震えかけた指をそっと押さえながら封筒を手に取った。

「……お嬢様、ご自身で開けられますか？」

「ええ。大丈夫よ」

　封蝋に指をかけると、乾いた音がぱちんと響いた。

『春の大舞踏会、初日の夜。王城大広間にてお待ちしております。一度、お話ししたいことがございます。――レオンハート』

　セシリアは、しばらく文字を見つめたまま動けなかった。

　胸の奥で、何かがぽうっと灯る。

　驚きと戸惑いが先に来たはずなのに、それを押しのけるように、じんわりと温かいものが広がっていく。

（……わたくしと、お話ししたい……？）

　その言葉が、どうしてこんなにも胸に響くのか分からない。

　けれど、レオンハートから彼女自身に向けられた言葉だと思うと、頬がひどく熱くなった。

「お嬢様……？」

　メアリーが心配そうに覗き込む。

　セシリアは慌てて小さく微笑んだ。

「……大丈夫よ。ただ……少し驚いただけ」

　封筒をそっと胸に抱き寄せる。

　紙越しに伝わる温かさは、錯覚なのだろうか。

（誰かに求められたなんて……初めて）

　それは、他の誰にも言えない本音だった。

　伯爵家の娘として“求められる役目”はあったけれど、“セシリアとして必要とされた”事は一度もなかった。

　だからこそ、この短い一文が胸を焼くほどに響いたのだ。

　胸に手を当て、そっと目を閉じる。

　

(……行ってみたい)

　

　自分が望むようにそう言えたことが、何よりも不思議だった。

　セシリアはゆっくりと立ち上がり、鏡の前へ向かった。

「……メアリー。舞踏会の支度、考えておかないといけないわね」

「はい、お嬢様。お任せくださいませ」

　メアリーが嬉しそうに微笑む。

　セシリアは胸の前で封筒をぎゅっと握った。

　――憂鬱で仕方なかった毎日に、ほんの少しだけ色がついたような気がした。

　次の舞踏会が、こんなにも胸を高鳴らせる日が来るなんて。

　数日前の自分には、きっと想像できなかっただろう。

（……私だって、変われるのかしら）

　そんな小さな期待が、部屋の空気をほんのわずかに明るくした。