④ 淡い光が差す午後に (エリザベート視点)

　舞踏会から一週間ほどが経ち、王都の噂好きたちは依然として “あの騒動”を話題にしているらしい。

　だが、エリザベートはその中心にいることを、以前ほど煩わしいとは感じていなかった。

　書斎の窓辺で本を開いていると、庭園から風が入り込んでくる。花の香りが混じった、柔らかな風だった。

　ページをめくる手が止まる。

　あの夜のことを思い出さないわけではない。けれど、思い出すたびに胸が締め付けられることは、もうなかった。

「お嬢様、騎士団から使者がお見えです」

　侍女マリアの声に、エリザベートは手を止めた。

「騎士団？」

「はい。アシュレイ・ローレンス様と伺っています」

　一瞬、エリザベートの胸が小さく跳ねた。

　あの夜、大広間の隅で静かに立っていた人物。視線が一度だけ交わったことを覚えている。

「応接室へお通しして」

「かしこまりました」

　エリザベートは本を閉じ、鏡の前で身だしなみを整えた。髪を軽く撫でつけ、ドレスの裾を整える。

　騎士団の人間がわざわざ訪ねてくる理由が分からない。だからこそ、きちんとした姿で迎えなければならないと思った。

　応接室へ入ると、アシュレイは立ち上がって丁寧に礼をした。

　淡い金茶の髪が柔らかく揺れる。騎士特有の堅い雰囲気はなく、どちらかと言えば誠実で穏やかな青年という印象のほうが強い。

「突然の訪問、失礼いたしました。エリザベート嬢に……ぜひお伝えしたいことがありまして」

「わたくしに、ですか？」

「はい」

「先日の舞踏会でお見かけしました。その後、お変わりありませんか」

「ええ。ご心配いただき、ありがとうございます」

「……実は、お詫びを申し上げたくて参りました」

「お詫び？」

　アシュレイは真剣な表情で頷いた。

「あの場にいながら、何もできなかった。騎士として……いえ、一人の人間として、あまりに無力でした」

　エリザベートは少し驚いた。

　そんなことを言われるとは思っていなかったのだ。

「いえいえ、アシュレイ様が謝られることではありませんわ。わたくし自身のことですもの」

「それでも……何も言えなかったことを、後悔しています」

「ありがとうございます。でも、気にしていただくようなことではありませんわ。実はもう立ち直っていますから」

　エリザベートは他の侍女に紅茶を用意させ、二人は向かい合って座った。

　会話は驚くほど自然だった。政治の話でもなく、噂話でもなく、ただ――互いの価値観や日々の出来事を話す時間だった。

　アシュレイは騎士団での日々について語った。訓練の厳しさ、仲間たちとの絆、王都を守る責任の重さ。

　エリザベートは、侯爵家の令嬢としての日常を語った。社交界の煩わしさ、読書の楽しみ、庭園で過ごす静かな午後。

　互いの世界は違うのに、不思議と話が弾んだ。

　エリザベートは気づいた。話すことが心地よいと感じるのは久しぶりだった。

　レオンハートとの会話は、いつも彼の言葉に合わせることばかりだった。彼の興味に寄り添い、彼に笑顔を向ける。

　けれど今、目の前にいる人は、自分の言葉にも、ちゃんと耳を傾けてくれていた。

　しばらくして、アシュレイは少し躊躇うように口を開いた。

「……実は、もう一つお願いがありまして」

「お願い？」

「はい。今度の騎士団主催の『乗馬会』に、ご参加いただけませんか。よろしければ、わたしがエスコートさせていただきたいのですが」

「……わたくしを？」

「無理にとは申しません」

　アシュレイは少し微笑んだ。

「ただ、貴方と話す時間を……また持てたならと思いまして」

　それは敬意と好意が丁寧に包まれた誘いだった。

「……はい。お誘い、光栄に思いますわ」

　アシュレイの表情が、ぱっと明るくなった。

「ありがとうございます。必ず、楽しい一日にいたします」

　その言葉に、エリザベートは自然に微笑んだ。

　それは誰かに期待する笑顔ではなく、自然に出てくる笑顔だった。

　アシュレイが帰った後、エリザベートは庭園へ出た。

　手すりに手を添え、静かに目を閉じる。

「……ふふっ。悪くないわね」

　足元には小さな花が咲いている。淡い紫色をした可憐な花だった。

　空には薄い雲が流れ、青空は深く、遠く、どこまでも澄んでいた。