② 淡い期待を抱いたあの日 (エリザベート視点)

　侯爵家の離れには、午後の光が差し込んでいた。

　青地に銀糸の刺繍を施した舞踏会用のドレスが、侍女の腕の中でひらりと揺れる。袖口と裾に散らされた細工は、庭のすみれを模したものだった。

「エリザベート様。衣装が整いました」

「ありがとう、マリア。……見せてちょうだい」

　侍女マリアが恭しくドレスを広げる。エリザベートは指先で布地に触れた。ふわりと艶めく光沢。春の大舞踏会にふさわしい、控えめだが上質な仕立てだった。

　その時、扉がノックされる。

「お嬢様。お手紙です」

　別の侍女が差し出した封筒には、見覚えのある紋章が押されている。エリザベートは封を開き、中のカードを読んだ。

『春の大舞踏会、初日の夜。王城大広間にてお待ちしております。一度、お話ししたいことがございます。――レオンハート』

　文字はきれいだが、どこか硬い。代筆だろうか。けれど、そんなことはどうでもよかった。

「……まあ」

　侯爵家の娘である自分が、誰かに求められることなど珍しくはない。だが――レオンハートからの呼び出しは、違った。

「レオンハート様から……ですか?」

　マリアが控えめに聞く。

「ええ。今夜、お話があるそうよ」

「まぁ……！」

　侍女たちが顔を輝かせる。エリザベートは少しだけ照れた。

　彼女には確信があった。レオンハートは社交界でも人気の高い青年だが、彼の態度や会話の節々から、自分もまた特別に扱われていると感じていた。丁度良い距離感、ちゃんと向き合ってくれる優しさ。

　秋の夜会で、落とした扇を拾ってくれた時も。

「指先が冷たいね。風邪を引かないように」

　あの声は、確かに自分に向けられていた。

「すぐに支度をいたします！」

「髪飾りは昨日届いた新作にいたしましょうか？」

　侍女たちはもう準備を始めていたが、エリザベートは微笑んで手を伸ばした。

「慌てないで。……まだ日も高いのだから、ゆっくりでいいわ」

　自分でも驚くほど落ち着いていた。舞踏会で告げられることが何であれ、受け止める準備はできている――そんな穏やかな覚悟があった。

　鏡台に腰を下ろすと、ふと自分の表情が映った。期待に満ちた少女ではなく、堂々と未来を見据える女性の顔をしていた。

「エリザベート様、その……」

　マリアが少しだけ言いにくそうに声をかける。

「もし今日、お話というのが……その、良いことでしたら」

「ええ？」

「本当に嬉しいです。私どもも、そのような機会に立ち会えて光栄です！」

　エリザベートは小さく笑った。

　エリザベートが生まれ育ったのは、代々文官を輩出してきた侯爵家だった。華やかな武勲ではなく、地味だが堅実な行政手腕で王家に仕えてきた一族。父も祖父も、財務や法務の要職を歴任し、宮廷内での信頼は厚かった。

　領地は大きかった訳ではないが、民が飢えるような手腕をしておらず、彼女自身もそれが誇りだった。

　エリザベート自身も、幼い頃から数字と言葉に親しんできた。社交の場でも、派手な振る舞いより、落ち着いた会話と気配りで信頼を得てきた。

　この家では、誰も彼女を妬まない。誰も邪魔をしない。侯爵家は娘の幸せを第一に考え、侍女たちもまたエリザベートを誠実に支えてくれている。

「ありがとう。……でも、期待しすぎてもいけないわ」

　そう言いながら、胸の奥にほんのり温かい幸せが満ちる。

　――けれど、その幸せに溺れないのがエリザベートという女性だった。

　例え、結婚の話でなくとも、責任を伴う役目を任されるのなら、喜んで引き受ける覚悟がある。彼の隣に立つことが、そのひとつであるなら――それもまた然り。

「では、髪を整えますね」

「お願い」

　マリアの手が器用に髪をまとめていく。高く結い上げ、青いドレスに合わせて銀の飾りを差し込むと、清楚な中にも凛とした気品が宿っていた。

「……いいわね」

　鏡の中の自分に頷き、ドレスを身に纏う。

　◇

　夕方になり舞踏会へ向かう馬車の中、ゆるやかに揺れる振動が、気持ちの高鳴りを静かに落ち着かせてくれる。

(焦らない。浮かれない。……私は侯爵家の娘なのだから)

　だが、胸の奥ではひとつだけ願いがあった。

　どうか――あの方に、恥じない私でありますように。

　王城の門が近づく。光に包まれた塔の影を見上げながら、エリザベートはそっと息を吸った。

　春の大舞踏会。この扉の先で、自分の未来は変わるかもしれない。

　エリザベートは、静かに馬車を降りた。