第二十一話

ざざ、と音がして体重が前にかかる感覚。

飛行船が着陸したのだ。コンクリートの道路上で船体をこすりながら、百メートル以上もかけて止まる。

夜の六沙学園。か細い月明かりと、飛行船の放つわずかな信号灯の明かりではあるけど、やはり何もかも黄金にしか見えない。

「あはは……はは、ああ、楽しかった」

乎曳神（おびきがみ）部長は飛ぶように飛行船を降りる。葉巻型の船体は膨らんだまま、高低差は数メートルあるはずなのに。あっさりと視界から消えた。

最後に、歌うような言葉だけが。

「良い夜を、賢（さか）しらの水を舐めた子猫さん」

私はその場に膝をつく。体から力が抜けていくのを感じる。

この黄金の街。黄金の像に変えられた怪盗。あまりにも常識を超えている。

「あ……」

だけど、もしこれが真実なら。

「た、助けてください」

行動しなければ、これが悪夢でないなら。

私は這い回るように振り向き、背後にいた二人に呼びかける。

「か、怪盗さんが、黄金に、こ、これ生きてるんですか。元に戻らないと、し、死んで……」

二人とは少し距離があり、シルエットがぼんやり見えるだけだ。刀法部の榊部長に生徒会長の酒舟さん。二人は困惑したように顔を見合わせる。

「そうだな、俺たちだって人殺しは好きじゃない。できれば助けてやりたいし、その力もあるよ。スートの座に座ってるからね」

「ですが……私達には何もできません。街に降り注いだ黄金の呪いを解くことも、その方にふたたびの命を注ぐことも」

「どうして！」

「そういうルールだからです。四つのスートは互いのやることに干渉しない。互いに部活バトルを行わない。そうやって独立を維持している」

酒舟会長はつと脇を見る。つられて見れば濃い夜闇。黄金の町。垂れ下がった雨どい。

そこで気づく。この街は六沙学園に見えるけれど、どこか荒れ果ててる。建材は割れて外灯は歪み、植物の多くは育ちすぎていて、コンクリートを割って根が隆起している。

「ここって……」

「あまり考えないほうがいいぞ」

榊部長が言う。

「魔法が存在するか否か、部活バトルとは何か、黒騎士とは、スートとは、実にくだらん。部活バトルは楽しく刺激的、それで十分だ。余計な思考はその楽しみを阻害する不純物だな。なぜあの試合が部活バトルと呼ばれるか知ってるか？」

「……た、確か、その呼び方が一番真実から遠いから」

「そうだ。真実など不要。だから俺たちスートが生徒を遠ざけている。俺たちは支配者であると同時に門番でもあるのさ。本当に賢いやつは何も考えないこともできるか？　うーむ、命題だな」

……わからない。

彼らが何を言おうとしているのか。私の見ているものは何なのか。この世界は私の思っていた姿と同じなのか。

「じゃあな」

と、二人もまた飛行船から飛び降りる。着地の音もしない。私は広大な砂漠に放り出されたような不安を覚える。本当に、ただ見物に来ただけなのか。何もしてくれないのか。

「ま、待って……」

打ちのめされている。

心が混乱のスプーンでかき混ぜられる。

何をすれば。海ちゃん。それに怪盗さん。こ、この学園は。どうなって。

気配が。

「！」

振り向く。そこにいたのは見覚えのある顔。

結ばれた口元に感情は見えず、金属の鎧は強い拒絶を感じさせる。兜の隙間から流れ出す黒髪の川だけが女性らしさを残している。

「し……雫先輩」

御国雫、黒騎士。

どうしてここに。もしかして、私や海ちゃんを粛清に。

「スートの離脱を確認。現状回帰を開始する」

起伏のない声。黒騎士は黄金になっていた怪盗に手を触れる。

すると、その肉が血の通った色に戻り、マントも髪も柔らかさを取り戻す。

「え……な、治してくれるんですか」

黒騎士は海ちゃんの方に静かに歩く。鎧の重さとか、足場の不安定さを感じさせない滑るような動き。うずくまったままの海ちゃんに触れると、その小さな体がぶるぶると震えて、ごろりと寝返りを打つ。

「な、何したんですか」

「内臓に少しダメージが認められた。それを回復させた」

「助けてくれたんですか……？　雫先輩」

「私は可能な限り恒常性と現状回帰に努めている」

「……」

スートは、支配者であると同時に番人でもある。

黒騎士も似たようなものと感じる。「没収」を与えるけど、管理したり守ったりする存在でもある。

ここから、黒騎士が何をやるかはだいたい分かる。私達を眠らせて、正常な（・・・）六沙学園へ連れて行くこと。

あまりにも無機質だけど、私の問いかけを完全に無視するわけではない。質問のしようによっては言葉を引き出すことも可能なんだ。

黒騎士は海ちゃんの額に手をあてる。思った通り海ちゃんの全身から力が抜け、寝息は静かになって、かなり深い眠りに落ちたらしい。

時間がない、何を問えば。

何か、直感でいい、黒騎士が答えざるを得ないようなヒトコトを……。

「【金貨】のスートは」

ぴく、と。

ほとんど、あるかなしかの揺らぎが見えた。黒騎士の瞳が私に向く。

「正常な人だと、思いますか」

「……」

黒騎士が、物言わぬ意志を返す。

ほんの数秒だが、明らかに黒騎士は答えを探している。無視もできず、偽りも言えない、そんな雰囲気。

この世界は何かが狂っている。

意図的に狂わせたのか、それとも誰かの仕業なのか。

この異常さはどこか計算を外れてると感じる。システムが異常なのではなく、その運用と管理に問題が生まれてるような感覚。

【金貨】のスート。乎曳神（おびきがみ）ティアラ。

あのふるまいが、哄笑が、この黄金の町並みが、本来あるべき姿とはとても思えない。

黒騎士は、どんな感情であのスートに従ってるのか……。

「私はスートを評価しない」

ややあって、唇の先を震わせるように言う。

「スートは部活バトルの支配者である。私は彼らに従属するのみ」

「でも、今のスートは本当は望ましくない。生徒を真実から遠ざけているから」

先ほどの榊先輩の言葉だ。事情は何もわからないが、それは会話に接続できると思った。思いつくままに言葉を並べる。

「そう……システムは本来の役割を果たしてない。スートは意図的にシステムを遅滞させてる。部長が……白釘ケイが「没収」されたのもスートの命令なんですか？　今まで何人を「没収」したんですか？　あのスートは本当に支配者にふさわしいと思っているんですか？　もしかして、そんな状態が何年も……」

「言問ひなた」

呼ばれ慣れていない名前。黒騎士は私の額に指を押し付ける。

「あなたは混乱している。今日は休息したほうがいい」

何か、振動のようなものが送り込まれる。思考が乱れて気が遠くなる。眠らされようとしているのか。

「やめて……ま、まだ、聞きたいことが」

「スートに挑むならば」

耐えられない。まぶたが鉛のように重い。全身から力が抜けていく。意識が沈んでいく。

「いずれまた会える……」

最後に聞こえたのは黒騎士の声なのか。雫先輩の声なのか。

私の意識は夢を見る領域よりも深くへ、無の中へと落ちていった。

※

数日後。

私は秋エリアの部室棟に来ていた。

ここは部の中でも規模の小さいものがあてがわれる場所らしく、部員は一人から五人程度、部費は月に三万円程度までの部が多いらしい。

ちなみに……みにのべ部の部費は月に五千円だ。掃除用具を補充したら終わっちゃう。

中は4階建て、どの階にもずらりとドアが並んでる。

リリアン編み同好会、創作かるた部、野菜アート研究会、よく分からない部も多い。

その一つ、古典奇術部。

中に入ると四畳半ほどの部室。中央にテーブルがあってカップとボールが置いてある。看板の通り古典的な手品の練習中だったみたい。

「……何の用？」

古典奇術部部長、矢束（やづか）音々（ネオン）。

ぼさぼさの髪に太いフレームの眼鏡。制服の上から毛糸のカーディガンを着込んで体のラインを隠している。化粧すらしておらず、あの怪盗と同一人物だとは思えない。

「怪盗ならやめたわよ。盗んだものなら全部返した、もういいでしょ」

ここ数日、学内ではそれがニュースになっていた。

様々な部から盗み出された10あまりの物品、それが夜中のうちに部室に戻されていたという。

あの飛行船のスタッフはどうなったのか、プラネタリウム部と空木部長との関係は。気になるけど今はそれどころではない。

私は深く息を吸う。これは交渉なのだ。ヒトコトしか言えないようではやれない。落ち着いて、話すべきことをゆっくり話そう。

「どうして返したんですか」

「身柄が割れてる状態で怪盗やるわけないでしょ。欲しい物はたくさんあるけど、別の手段で手に入れるわ」

「盗まれたものの価値はせいぜい三千万円でした」

「……」

「あなたは【金貨】のスートに挑むためにお金を貯めてたはずです。でもとても10億円には足りませんよね。「あと仕事を一つか二つ」と言ってたはずです。どういうことですか」

「……まだあるはず、とでも言いたいの」

毛糸のカーディガンを着た怪盗はため息を付き、立ち上がって脇のファイル棚を開ける。

「部活バトルで稼いだのよ。これは私と戦った人のデータ」

それは人物や部活動についてのファイルのようだった。政治家の家系であり前衛派書道部の部長。学生ながら起業している皮革装飾部の部長。画期的な特許を得ており莫大な収入がある創薬部部長……。

「えっ……この部、年間収入が一億円……？」

「この学園なら上の下ってとこね。しょせん学生だから、アブク銭を扱いきれてないのよ。だから大金をかけた部活バトルに乗ってくる」

そういう人たちを倒して大金を得てきたわけか。

「そのお金で飛行船を作って、怪盗に……？」

「そうよ。市場価値なんか大した問題じゃない。この学園では本当に唯一無二のお宝が生まれる。切り絵細工部のレベルは世界最高と言っていい。バザーに出されてるバッグは最高の縫製と彫金。一流ブランドが作れば500万でも飛ぶように売れるわね」

超一流の人材。唯一無二の作品。

この六沙学園が芸術の殿堂とは言っても、あまりにも綺羅星の輝きが強すぎる気もする。

そこに何か意味があるのか、考えるべき時も来るだろう。

「よかった、じゃあいちおう合意の上で集めたお金なわけですね。賭博ではあるけど」

「そんなこと気にして部活バトルなんかやれないわ。だいたい創作AIだって違法でしょ」

それはその通り。

みにのべ部と怪盗にそんなに差はない。今回の件でも、一歩間違えればお縄になることはたくさんやった。

「でもさすがに、盗んだものを賭けてほしいとは言えなかった、だから確認したかったんです」

「賭ける？」

「【金貨】のスートに挑みます」

ばん、と机に手をついて、相手の顔を真正面から見る。

「だからあなたの財産、すべて賭けて勝負してください」