第21話 村の為

　　「さてと・・・そろそろ昼食の準備に行こうか？今日からラフィも手伝うんだよね？」

　　「本当に大丈夫かしら・・・皆んなに嫌な顔されたら、流石の私も傷付くわよ・・・？」

　　俺は文字の読み書きの勉強を一区切りし、ラフィと共に外に出た。

　　今日から彼女も村の人達の手伝いをする予定だ。

　　パスカルに行く前、彼女は村の人達との間に距離を感じていると言っていた。

　　今日からはそれを克服するため、少しずつ手伝いをしていく。

　　「いつもの無駄に自信ありげな君らしくないよ？この際思い切って頑張りなよ！そのために俺も一緒に行くんだからさ！」

　　「無駄にってのが癪に触るわね・・・。はぁ・・・実際今のままじゃダメなのは解ってるんだけど、いざとなるとね・・・ちょっ！押さないでよ！自分で行くわよ！！」

　　俺はなかなか歩き出さない彼女の背中を押して無理矢理進ませた。

　　まだ昼食まで2時間近くあるが、このままでは準備が終わりそうだったからだ。

　　「君はエルフだから良いけどさ・・・このままだと、君が村の人達と気兼ねなく接する事が出来る頃には、俺は歳取って墓の下かもしれないよ・・・？」

　　「うっ・・・それはなんか嫌ね・・・。わかったわ・・・私も覚悟を決めるわ！」

　　彼女は意を決して村の広場へと向かった。

　　「こんにちはー！今日も手伝いに来ましたー！」

　　「あらアキラさん、こんにちは！今日もラフィお嬢様とご一緒ですか？仲がよろしくて羨ましいですわ！」

　　俺が広場に着いて挨拶をすると、セシルが気付いて挨拶を返してくれた。

　　「今日はラフィも手伝いたいって言ってたんだけど、良いですかね？」

　　「えっ・・・ラフィお嬢様もですか？」

　　セシルは俺の言葉を聴き、少し困ったように他の者達を見た。

　　皆、普段はラフィと自然に会話をしている所を見ると、彼女に手伝いをして貰う事に対して遠慮しているように思える。

　　「彼女も意外と料理出来るみたいですし、彼女も皆んなと一緒に村の為に何かしたいらしいんですよ・・・」

　　「・・・意外とって何よ」

　　俺がセシルに説明していると、後ろでラフィが憮然として呟いた。

　　セシルはそれが聞こえたのか、苦笑している。

　　「ラフィお嬢様のお手を煩わせるかと思っていたのですが・・・もしお嬢様がよろしければ、お手伝いいただければ嬉しいです・・・」

　　セシルは少し遠慮がちに言った。

　　「だってさ！どうするラフィ？」

　　「そんなの手伝うに決まってるじゃない！！・・・アキラ、ありがとう」

　　彼女は笑顔で言うと、最後に一言だけ小さく呟いた。

　　「どういたしまして！セシルさん、俺達は今日は何を作りましょうか？」

　　「そうですね・・・またお肉をお願いしても良ろしいですか？アキラさんが先日作られた料理が大変好評でしたからね！」

　　彼女は笑顔で答えた。

　　確かにこの前の料理は好評だった。

　　即座に無くなってしまい、また作ってくれとせがまれた。

　　「気に入って貰えて嬉しいですよ！ところで、今日のお肉は何ですか？」

　　「今日は鶏肉ですよ！型の良いのが居ましたので、脂も乗って美味しいと思いますよ！」

　　彼女は下処理の済んでいる、大きく丸々と肥えた鶏を指差している。

　　3羽はあるので、量も結構ありそうだ。

　　「わかりました！じゃあ、早速作りますね！！」

　　俺は下処理の済んだ鶏を受け取り、作業用に借りたまな板の上で切り分ける。

　　「そうだ！切り分けはラフィにお願い出来るかな？大きさはこの位でお願いね！俺は今のうちに漬けダレを作るから、終わったら教えてね！」

　　俺はラフィに人差し指と親指で丸を作り、大きさを支持した。

　　「了解よ！それで、今日は何にするの？」

　　彼女は不思議そうに聞いて来た。

　　「この世界には醤油は無いだろうから、ちゃんと出来るか分からないけんだけど、唐揚げを作ろうと思ってるよ！」

　　「ショウユ？カラアゲ？聞いた事無いわね・・・美味しいの？」

　　「向こうと同じ物は作れないけど、近い物に出来るようには頑張るよ！あと、鶏の骨はスープの出汁にするから捨てないでね！俺は他に必要な物を集めてくるよ！」

　　俺はラフィにその場を任せ、小麦粉や漬けダレ用の材料を取りに行った。

　　漬けダレは、塩ダレを作って代用する。

　　塩、レモン、酒の代わりの白ワイン、ニンニクを混ぜ合わせて作った。

　　「ラフィ、お肉は終わった？」

　　「えぇ、今終わったわよ！で、それがさっき言ってた漬けダレ？」

　　「ありがとう！そう、今からこれに切ったお肉を入れて揉むんだ。量が多いからラフィも頼むよ！」

　　

　　俺は彼女と手分けして鶏肉を揉んだ。

　　正直かなりしんどい作業だった。

　　「よし、味も染み込んだだろうし、そろそ油を火にかけようかな！」

　　俺は深めの鍋に油を入れて火にかけた後、ボウルに小麦粉を入れて鶏肉を投入した。

　　「それ、小麦粉よね？」

　　彼女は不思議そうに覗き込んでいる。

　　「そうだよ。小麦粉をつけて揚げると、鶏肉の肉汁を閉じ込めてくれるから、美味しくなるんだよ！さて、油も温まったし今から揚げるよ！」

　　俺が鍋に鶏肉を入れると、ジュッと音を立てて油が跳ねた。

　　

　　「危ないわね・・・。でも、何か見てて楽しいわ！」

　　「まぁ、揚げるのは俺がやるから、ラフィはスープをお願いするよ」

　　「わかったわ！出来上がったら、1個ちょうだいね！」

　　「はいはい、楽しみにしててくれよ！」

　　俺は彼女に返事をし、鶏肉を揚げ続けた。

　　

　　「アキラ、スープ出来たわよ？味見してみる？」

　　

　　「ありがとう・・・うん、ハーブが鶏ガラの臭みを抑えてるし、味もさっぱりして美味しいよ！こっちも今揚げ終わったから、1個食べて見てよ！」

　　彼女の作ったスープはとても美味しかった。

　　短時間で作ったわりに、鶏の旨味が出ていた。

　　俺はスープのお礼に2度揚げしたばかりの唐揚げを差し出した。

　　「揚げたてで熱いから気をつけてね！」

　　彼女は恐る恐るゆっくりと口に運ぶ。

　　俺はそれを見守った。

　　「あふっ！・・・んっ！これ凄く美味しいわ！噛むと同時に熱々の肉汁が溢れてきて、口の中に漬けダレの味と匂いが広がって最高ね！！」

　　彼女は笑顔になった。

　　俺はそれを見て安堵した。

　　「塩ダレで作るのは初めてだったし、酒の代わりに白ワインを使ったから心配だったけど、気に入って貰えて嬉しいよ！」

　　俺達は笑顔で頷きあい、出来上がったばかりの唐揚げとスープを皆んなのもとへ運んだ。

　　唐揚げとスープは皆んなからも大絶賛され、村に滞在する間は毎日昼食の準備を手伝ってくれと頼まれた。

　　あと、向こうの世界の料理のレシピを教える事になった。

　　「ラフィ、クルーゼさんとルーカスさんにも持って行ってあげよう！」

　　「そうね！私が初めて皆んなと一緒に作った料理を、父様にも食べて欲しいしね！」

　　彼女は笑顔で答え、唐揚げとスープを2人分取り分けてクルーゼの書斎へと向かった。

　　料理を食べた彼らは、とても嬉しそうに食べ、終始笑顔で語っていた。

　　俺はラフィとそれを見て安堵すると共に、勇気を出して皆んなの手伝いをした彼女を褒めてやった。