第89話　血の宴、その後

　光に呑まれる中で、俺は思い出していた。

　俺は、ずっと孤児院にいた。

　先生たちは厳しくて、優しかった。

　少なくとも、そう“する”人たちだった。

　だが、夕方になれば先生たちは帰る。

　孤児院の外には、それぞれの家族が待っている。

　子ども心にも分かっていた。

　先生の“本当”はそっちにある。

　ここは「仕事」なだけだった。

　対価のない愛を知りたかった。

　そんなものが本当に存在するのかを。

　俺に感情がないわけじゃない。

　ただずっと、理論で蓋をしていた。

　そのほうが楽だったからだ。

　母に会えば、欠けたものが埋まる気がしていた。

　でも同時に、気付いていた。

　

　……俺を捨てた母を、俺は嫌悪している。

　頭では理解していた。

　会ったとしても、望む答えは手に入らないことを。

＊＊＊

　その瞬間、閃光が世界を裂いた。

　全身の神経が異常を訴え、オルフェは反射的に防御結界を展開していた。自動防御式。発動の誤差は限界ぎりぎりで、張っていなければ確実に命はなかった。

　赤い光の槍が突き刺さる。

　空間が血の蒸気で染まっていた。濃密な魔力。怒りと絶望の波濤。媒介になったのは、奪い取ったレナの血だった。

　壁が崩れ、機材が火花を散らし、床が抉れ、天井が軋む。重力が傾いているようにさえ錯覚する。感覚が狂っていた。

　それでも。

　レナは、まだ立っていた。

　ぐらつく身体を支え、赤い髪を乱し、涙をこぼしながら、燃える目でオルフェを睨んでいる。次の瞬間、その瞳が驚きに染まった。数拍遅れて、起きたことを飲み込んだようだった。

「……あ……。……私は、何てことを……。だ……大丈夫？」

　掠れた声。あまりにも不釣り合いな問いだった。

　オルフェは一瞬、言葉を失った。

　追い詰められ、血を抜かれ、逃げ道を削られ、抵抗も無意味と知りながら、怒りを魔力に変えて放った極大魔術。その直後に、目の前の敵を気遣うのか。

　殺せばいいはずだった。

　そうしたほうが、楽だったはずだった。

　胸の奥に鋭い痛みが走る。感情だった。素材ではない。意志を持った人間が、そこに立っていた。

　足元でガラスが乾いた音を立てた。

　並べられていたサンプルが倒れ、赤い液体が床に滲む。滲んだはずのそれは、熱でもない力に煽られ、泡立つように霧散した。何も残らない。

　失敗だ。

　けれど、オルフェの口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

「……素晴らしい」

　喉の奥で笑いが零れる。

「君の怒りが、君の血が……これほどまでに俺を傷つけるとは。君の感情が、ここまで強靭な魔力になるなんて……」

　

　＊＊＊

　

　オルフェの術式が、鈍った。張り詰めていた結界が一度だけ脈を打ち、表面に細い亀裂が走る。

　エリックはその瞬間を逃さない。

　掌を叩きつけ、割れ目に魔力をねじ込んだ。

　ぎ、と空気が軋む。

　硝子をこじ開けるみたいに結界が裂け、冷たい圧がほどけた。

　次の瞬間、エリックは前へ踏み込んでいた。

　轟音の余韻が、まだ石壁に反響している。

　視界の中心には、血を媒介にして魔力を放った少女の姿があった。

　──もう、普通の少女とは言えない。

　歴史書でしか読んだことのない“呪われた家系”。

　いつも控えめに笑っていた彼女が、その末裔だなんて。

（……洞窟で生き残れた理由が、繋がった。この魔力、異常すぎる……）

　奪われた血が媒介になって、威力が引き上げられている。

　結界の残滓が揺らぎ、火花みたいに散っていく。エリックは歯を食いしばって駆けた。

　レナは、かろうじて立っていた。

　その前にいるのは、血まみれで笑みを浮かべるオルフェ。

「大丈夫……？」

　震える声だった。

　敵に向けた言葉じゃない。瞳には、心配の色さえ宿っていた。

　胸がざわつく。理解できない優しさに、背筋が冷えた。

　その時。外から近づいてくる、重い足音。

（……レオンだ）

　その気配に気づいた瞬間、オルフェは笑みを深めた。

　血に濡れた白衣を翻し、足元へ滑るように符を刻む。

　

　転移陣だ。

「また会おう。レナ・ファウレス」

　低い声を残し、血の霧と共に姿が消えた。

　部屋に残ったのは、焦げた魔力の残臭と、冷えた静寂だけだった。

　＊＊＊

　　血の霧が消え、静寂が戻る。

　転移の余韻がまだ漂う床に、ただレナの荒い息遣いだけが響いていた。

　全身の魔力を吐き出しきり、視界が暗転していく。

　立っているのもやっとで、指先は冷え、膝は震えていた。

　その時、足音が響いた。

　規則的で、迷いのない、重い足取り。

「……レナ」

　金髪の少年が現れた瞬間、レナの胸に熱と安堵が溢れた。

「……レオン……」

　呼んだ途端、力が抜けた。

　まるで張り詰めていた糸が切れたかのように、膝が崩れ落ちる。

　倒れ込むその身体を、強い腕が抱きとめる。

　胸板に顔が触れた瞬間、もう我慢できなかった。

「馬鹿……どうして一人で……」

　掠れる声で呟くレオンの肩越しに、彼の瞳が鋭く光る。

　だが怒りは自分に向けられていない。

　すべては、彼女を傷つけた存在へ。

「もう、無茶するな」

　その低い声が、震える身体に染み込んでいく。

　レナはかすかに首を横に振り、彼の胸元にすがりついた。

「……ごめん……」

　瞼が重くなり、世界が遠のいていく。

　最後に見たのは、青い瞳に宿る烈火のような光。

　レナは静かに意識を手放した。

　＊＊＊

　床に残った転移陣の痕跡を、一瞥してレオンは低く吐き捨てた。

「……オルフェ……逃げたな」

　すぐ後ろから、乾いた声が返ってくる。

　

「遅えよ」

　壁際に立つエリックの表情は険しく、額に汗が滲んでいた。彼の腕の中では意識を失ったサラが眠っている。その姿が、この場所で何があったのかを雄弁に物語っていた。

　レオンは腕に抱くレナを見やり、鋭い視線をエリックへ向ける。

　

「……何があった？」

　エリックは短く息を吐いた。

　

「オルフェがレナの血を抜いたんだ。かなりの量、やられてると思う」

　

　一瞬だけ言葉を切り、青ざめた横顔を伏せる。

　

「それで……レナが怒って、極大魔術を使った」

　

「……極大魔術だと？」

　

　レオンの声が僅かに揺れた。驚愕が滲む。

「そう、禁術だよ」

　エリックは淡々と告げる。

　

「使えば全魔力を喰われて、体がぶっ壊れるやつ。何でレナが知ってたのかは知らない。でも、オルフェに抜かれた血を媒介に使用したんだ。」

　レオンは腕の中の少女を見下ろした。

　弱々しく呼吸を続けているその姿に、胸の奥に鋭い痛みが走る。泣き顔は何度も見てきた。だが、怒りで力を解き放つレナの姿など、一度として想像したことはなかった。

「……素材扱いされたら、怒りもするよな」

　小さく呟く声には、苦い感情が混ざっていた。

「サラは？」

　レオンは短く問う。

「眠ってる。無事だ」

　エリックは答えた。

「……わかった。レナは……学院の医務室には連れて行けない。これだけの怪我は怪しまれる」

「そうだろうな」

　エリックが肩をすくめる。

「サラは医務室に連れていく。そいつを頼むよ」

　彼は意識を失ったサラを抱え直し、歩き出す前に振り返った。その視線には、どこか確信を帯びた色が宿っていた。

「エリック、お前……レナの血を知ったな」

　レオンの声は低い。

「ああ」

　エリックは真っ直ぐに頷く。

「口外するなよ」

「当たり前だ」

　鼻で笑い、短く返す。

「俺が喋るやつに見えるなら……相当見る目がないぞ、お前」

　レオンは僅かに目を細め、ふんと鼻を鳴らすだけだった。

　それ以上は言葉を重ねない。

　重苦しい沈黙の中、レオンはレナを抱き直し、崩れた研究所を静かに後にした。