番外編　研究棟のクリスマス

　

　学院にある研究棟。

　いつもどおり不吉な魔力が漂う廊下の一室だけ、やけに赤と緑が主張していた。

　扉の向こうでは、魔導灯の光に照らされた白衣の青年が一人。

　無造作な銀髪。無表情。

　そして頭には、堂々たるサンタ帽。

　壁には即席の紙のガーランド、棚の上にはもふもふした雪もどき。なのに部屋の中央には、気味の悪い魔法陣と呪物の山。

「……」

　オルフェ・クライドは、黙ったまま魔法陣の上に小箱を一つ置いた。

「プレゼント自動転送術式、試験運転。指定座標、学院寮西棟──」

　低く呟き、指先で術式をなぞる。次の瞬間、箱が音もなく消えた。

「……転移は成功。だが、宛先指定が不完全だね。こんな異国の文化、何が楽しいんだ？」

　そう言いながら、サンタ帽を直しているのが決定的に説得力を欠いていた。

　ちょうどその時だった。

「おじゃましまーす！」

　ノックより早く、扉が勢いよく開く。

「……おい、サラ。せめてノックして返事待てって」

「細かいこと言わないの、エリック」

　サラがケーキの箱を両手に掲げ、後ろからエリック、レナ、レオンがぞろぞろと入ってくる。

「え、なにこの部屋……」

　

「思ったよりクリスマスしてる……」

　レナとエリックが同時に呟いた。

　赤と緑の紙飾り、机の端にはクッキーの山。

　しかしすぐ横には“絶対に触れてはいけない”雰囲気しかない黒い呪物。

「オルフェさん」

　サラがケーキの箱を掲げたまま、ジト目になる。

「口では“異国の文化”とか言ってるくせに、なんで一番本気で飾り付けしてるの？」

「観察対象が多い行事は嫌いじゃないよ。人間の動きが顕著に乱れるからね」

「理由こわっ！　それに、その帽子どうしたの？」

「購買で売っていた。装着すると『近寄りづらい変人研究者』という印象が『季節行事に適応しようとしている変人』程度まで緩和されるらしい」

「どっちにしろ変人なんだよ、スタート地点が」

　エリックのツッコミにレナが苦笑していると、レオンが横からすっと立ち位置を詰めてくる。

「で？　わざわざこんな場所まで来て何をするつもりだ」

「何をするって、パーティーだよ、レオン」

　サラが当然のように言う。

「レナとエリックと、ついでにレオンも誘ってきたの。クリスマスっぽく、ほら、ケーキ食べて、適当に騒いで」

「俺は無宗教だ」

　レオンが即答した。

「えっ、この世界、教会あるのに……？」

　エリックが真顔で首を傾げる。

「宗教行事はどうでもいい。俺が興味あるのは、レナの予定だけだ」

「ちょっと本音を短くまとめないでくれる？」

　サラのツッコミが鋭い。

「レオン、クリスマスは信仰というより、イベントというか、その……」

　レナが困ったように言葉を探していると、オルフェが淡々と補足した。

「贈与儀礼と集団酩酊の口実だよ。興味深い文化だ」

「オルフェさんの説明が一番ひどい！」

　サラが机を叩く。

「……騒ぐなら廊下で」

　そう言いながらも、オルフェはサンタ帽を脱ごうとしない。エリックがちらりとそれを見て、口元をひきつらせた。

「オルフェ、それ、いつから被ってるの？」

「午前中から」

「執念がすごいな？」

「統計を取っていた。帽子の有無で、すれ違った生徒の視線と歩幅の変化を──」

「実験目的なの！？　ただのノリじゃなくて！？」

　エリックのツッコミが追いつかない。

　サラは諦めたようにケーキの箱を机の“比較的安全そうなスペース”に置いた。

「はい、とりあえず甘いもの食べよ。危ない瓶はそっちに寄せて、呪物はぜんぶ床下収納してください、オルフェさん」

「床下収納ではない。封印結界だ」

「ニュアンスどうでもいいから、とにかく見える位置から消して」

　オルフェが渋々手を動かすと、呪物の山にかかった術式が光り、箱ごと床の紋章の下に沈んでいく。

「これでいいかい」

「うん、それならギリギリ食欲は保てる」

　エリックが胸を撫で下ろした。

　レナはきょろきょろと研究室を見回す。

「なんか……思ったより、楽しそう、かも」

「楽しそう？」

　レオンがその言葉だけを拾って、じっとレナを見た。

「……俺は別に、こういう行事はどうでもいいが。お前が笑うなら、付き合う価値はある」

「さらっと恥ずかしいこと言うなよ、暗殺者」

　エリックが顔をしかめる。

「暗殺者って言うな」

　エリックとレオンのやり取りにサラは笑いながら、紙皿にケーキを切り分けていく。

「はい、レナ。これレナの分」

「ありがとう、サラ」

　軽口が飛び交う中、オルフェは一人、ケーキをじっと見つめていた。

「砂糖の量が多そうだ。人体への影響のデータを──」

「オルフェさん、食べなさい」

　サラが容赦なくフォークを突き出す。

「観察するだけの対象ではないのか？」

「今日は“食べる日”なの。いいから一口」

　半ば押しつけられる形で、オルフェはケーキをひとさじ口に運んだ。

　紫の瞳が、わずかに瞬く。

「……なるほど」

「なるほどってなに」

「甘味と脂質の比率が、短時間で脳の報酬系を誤魔化すように調整されている。これは中毒性が高いね」

「ロマンのない分析やめて！　“おいしい”とかでいいの！」

「おいしい」

「言わされた感すごい！」

　レナがくすりと笑い、エリックも肩を揺らす。

　レオンはそんな三人を眺めてから、ぽつりと呟いた。

「……悪くないな」

「なにが？」

　エリックが聞き返す。

「こういう、無駄な時間も」

　レオンはそれ以上説明しない。

　サラが笑いながら、紙コップに飲み物を注いだ。

「はい、じゃあ一応、乾杯しとこっか。えーっと……何に？」

「生存に」

　オルフェが即答する。

「他に言い方なかったの？」

「じゃあ、“来年も誰も死にませんように”で」

「それフラグ立つからやめて？」

　エリックとサラのツッコミが綺麗に重なり、レナが噴き出しそうになって慌てて口を押さえた。

「……じゃあ」

　少し考えて、レナが小さな声で言う。

「今年、みんながここにいてくれたことに。……来年も、一緒にいられますように」

　一瞬、空気が柔らかくなった。

　レオンがレナを見て、視線を逸らす。

　オルフェは無表情のまま、ほんの少しだけサンタ帽の位置を直した。

「……悪くない」

「うん、それなら乗る」

　エリックが微笑み、サラが紙コップを掲げる。

「じゃあ、その願いに」

「かんぱーい」

　紙コップが軽く触れ合う音が、研究室に響いた。

　呪物の封印陣、怪しげな魔法陣、白衣のサンタ帽。

　どこからどう見てもクリスマス会場には見えないのに。

　レナは、小さな笑い声をこぼしながら思った。

（なんかちょっと、あったかい）

　外では、学院の鐘が静かに鳴っていた。