第78話　路地裏の戦闘

　

「──君のような子が、一番“実験映え”するんだよね」

　ザイラスの指が、レナの頬に伸びた。その手が触れた時だった。

　ガキィィィン──！

　甲高い金属音が響いた。次の瞬間、ザイラスの腕とレナの間に、鋭く冷たい風が走り抜けていた。“斬撃”そのものが空間を裂き、血の気配すら切り裂いていた。

「──やっぱり、お前だったか」

　その声は、氷のように冷たかった。細い路地裏に立つ、一人の青年。黒い制服の裾が揺れ、金の髪が風を受けて舞う。蒼い瞳は、獰猛な炎を宿していた。レオンだった。

　レナを背後に庇うように立ち、剣を片手に構えている。

「おい。そいつに何してる？」

　その一言は、静かな怒りを孕んでいた。

　ただの問いかけのようでいて、確実に“警告”だった。

「おやおや、恋人さんですか？いいねえ、独占欲。けど──これは学術的関心なんですよ？」

　ザイラスは笑っていた。だが、その眼だけは笑っていなかった。血の匂いに酔った獣のように、ぞっとするほど愉悦を湛えていた。

「……お前が研究者だろうが何だろうが関係ねぇ」

　レオンの声は低く、静かに沈んでいく。

「──触った瞬間に、“対象”にしていいと思った時点で、殺してやる」

　瞬間、空気が変わった。剣が鳴った。風が唸った。レオンの足が、地を裂く勢いで踏み出す。

「……へぇ」

　ザイラスの口元が、ゆっくりと歪む。

「君みたいなの、解剖したことないな──！」

　そして、衝突した。魔力と魔力が拮抗する。

　レナの背後で爆ぜる風圧。

　剣が火花を散らし、ザイラスの掌が虚空に紋を描き──黒い魔術が飛び散った。

　レオンは一瞬の隙も見せず、魔術を切り裂きながら接近する。

　その表情は冷徹そのもので、怒りは一点に絞られていた。

　──“守るべき対象に触れた”その事実だけで、レオンにとってはすべてが敵だった。

　＊＊＊

　レオンの剣閃は鋭く、無駄がない。だがザイラスはその斬撃を、まるで遊び半分のように軽々と躱していく。

「ははっ、やっぱ速いなあ！　でも、直線的すぎるんじゃない？」

　彼の指先が弾けるように動く。空間に描かれた黒い紋が弾け、漆黒の蔦のような影が路地を覆う。それは生き物のように蠢き、レナの足元へと絡みつこうと伸びてきた。

「──ッ」

　レナが後退するより早く、レオンの剣が振り抜かれた。

　空気を裂き、影ごと石畳を切り払う。

「触れるなって言っただろうが」

　青い瞳が光を増す。怒りが、静かに、しかし確実に膨れ上がっていく。

「最高だなあ。君、マジで殺意やばいね」

　次の瞬間、ザイラスの足元から煙が立ち上がる。

　破裂するように、数体のキメラが吐き出された。犬の骨格に人間の腕、異様に膨れ上がった眼球がぎょろりと動く。

「銀髪の結界のせいで、あまり遊べなくなったのは残念だよ。 外から呼べないから、仕込んだ種しか残ってないんだよなあ」

　魔物が一斉に咆哮し、レナへと向かって突進する。

「……下がってろ、レナ」

　レオンは一歩前へ踏み込み、剣を横に払った。

　空気が爆ぜ、剣気が衝撃波となって路地全体を薙ぎ払う。

　キメラの身体が次々と両断され、肉片が飛び散った。

　だがザイラスは止まらない。

「いいよいいよ、その顔！　ああ、やっぱり君たち学院の人材は最高だ！」

　狂気じみた歓声をあげ、さらに次の魔術を構築していく。

　魔術陣が瞬時に展開され、黒い拘束鎖がレオンの足元から這い上がる。

「っと……」

　レオンは剣の柄を返し、逆手に持ち替えると、腰の回転ごとに下段を薙いだ。

　青白い魔力を纏った斬撃が鎖を裂き、その一瞬の切り返しでザイラスの懐に潜り込む。

「君、学生にしては随分とやるねえ？　昔、俺がいた時には君や銀髪みたいな規格外はいなかったなあ」

　ザイラスの笑みは消えない。両手を広げ、手首から黒い“縫合糸”のような魔術を展開する。空中に紋が走り、何かが編まれる。

（召喚系……？ 違う、これは──）

　レオンは即座に読み取り、半歩後ろへ跳躍。その直後、無数の“黒い腕”が路地の壁から伸び、レオンの身体を掴もうとした。

「掴まえたら解剖してあげるよ。君みたいな完璧な骨格、そうそういないから」

「ふん、研究者ってのは変態だらけだな……」

　レオンの瞳が冷たく光った。

　剣を逆手から順手に戻し、一瞬の間合いに魔術を編む。詠唱はない。ただ、空気が変わる。

　地面を滑るように滑空し、剣に込めた魔力を一気に開放。

　斬撃が空を裂き、ザイラスの防御魔術をかすめる。

　その刹那──

「ッ……！」

　ザイラスの頬に、薄く赤い線が走った。血を指で拭い、舌で舐め取ったザイラスは、ますます愉快そうに笑った。

「ははっ、怖えなぁ、金髪君。──彼女の血、普通じゃないよね。本物のファウレスの血、ってやつ？」

　その一言で、レオンの足が止まった。

　青い瞳がわずかに揺らぎ、空気がぴたりと凍りつく。

　ザイラスはその隙を逃さなかった。足元の転移陣が光を放ち、歪んだ笑みを残して、その姿は虚空に掻き消える。

　残されたのは、血と、焼けた路地の匂いだけ。

　──追えば、殺せた。

　その場で斬り裂き、息の根を止めることもできた。

　けれど、レオンは剣を下ろしたまま、黙然と立ち尽くす。

「……逃げたか」

　吐き捨てる声は低く、冷たい。

　だが、その眼差しは怒りよりも“計算”に満ちていた。

（……むしろ好都合だ。尻尾を残して消えた。辿れる。

　アジトごと、全て……消してやる）

　剣を握るレオンの掌には、わずかに爪痕が残るほどの力が籠っていた。