第77話　異質な血液

　（少しだけ……大通りの近くだし、大丈夫、だよね？）

　学院の門を出る前、レナは何度もそう自分に言い聞かせていた。確かに学院からそう遠くはない。目的地は、大通りに面した文具店。学院用の記録紙と、万年筆の替え芯を買うだけ。すぐに戻るつもりだった。

　（レオンも、「必ず大通りを歩け」って言ってたし……）

　その言葉を思い出して、少し胸があたたかくなった。心配性すぎると感じることもあるが、彼の言葉にはいつも“根拠のない安心感”がある。

　昼下がりの陽射しは柔らかく、通りには人の流れもある。今のところ、危険な気配はない。

　（さっさと買って帰ろう。……うん、平気。ここなら大丈夫なはず）

　そう思った、その瞬間だった。

　ふと、視線の端に何か“ひっかかる”ような感覚があった。

　何気なく、通りから一本奥に入った細い路地を横目で見る。

　（……え？）

　それは、瞬間的に脳が判断を拒むような光景だった。

　制服姿の少女が、何者かに腕を掴まれて引きずられかけている。

　辺りに悲鳴はない。路地の奥は人通りが薄く、声をあげる前に押さえられたのだろう。

　大通りとの境目には、ザイラスが事前に用意していた薄く歪んだ結界。路地の内側で上がる気配も声も、外には届かない。

「……っ」

　レナの足が、わずかに止まった。

　身体が、反射的に動こうとする。だが同時に頭では考えていた。

　（どうしよう、助けないと……あの子、殺されちゃう……でも。私じゃ力がない……）

　そう思いながら距離をとりつつ路地へ足を進めた。

　瞬間、路地の奥にいた“男”が顔をこちらに向けた。

　場違いな程明るく笑う青年の瞳が、真っ直ぐにレナを捉える。

「……君、見たことあるなあ。公園で、金髪の隣にいた子かな？へぇ、偶然ってあるもんだねぇ」

　男の声が、軽く弾んでいた。まるで買い物か何かの“当たり”を引いたかのように。

「今日は一人でお出かけ？こんなところにいたら、危ないよぉ？」

　公園でレオンと戦っていた、あの男──ザイラス・カイゼル。

　彼に腕を掴まれている少女は、既に脚から力が抜けていた。麻痺毒か何かを打たれたのだろう、抵抗する素振りすら見せない。

　ザイラスは喉の奥で笑う。

「……二人ゲットかなーあ？」

　その言葉に、レナの背筋が凍った。

　＊＊＊

　（逃げなきゃ……大通りに戻れば、人がいる……！）

　レナは反射的に体を翻し、光の差す大通りへと駆け出そうとした。

　だが、その瞬間。

　──ずるり。

　背後から、冷たい“何か”が足首を掴んだ。

　影だった。夕陽に伸びた路地の影が、まるで意志を持った生き物のように蠢き、彼女の足を絡め取ったのだ。

「っ……！？　いやっ……！」

　必死に足を振り払おうとしたが、粘りつく闇は逆に強く締まり、彼女の体をずるずると後ろへ引き摺っていく。

　手を伸ばしても、届くのは乾いた石畳だけ。爪が割れるほど必死に掻きむしっても、抵抗は無意味だった。

　視界が強制的に暗がりへと戻され、そして──

　引き摺られるままに辿り着いた先に、ザイラス・カイゼルがいた。

「はい、捕まえた」

　耳元に、軽薄な声が落ち腕を掴まれた。

　その瞳は愉快そうに細められ、逃げようともがいた彼女の恐怖を、まるで玩具のように弄んでいた。

「離して……！」

　レナは声を上げると同時に、掴まれた手を思い切り振り払った。そして、ポケットの中に忍ばせていた青魔石の力を放って逃げようとする。

「ふーん、それ、青魔石？　珍しいなあ、持ってる子がいるなんて。でも青魔石じゃあ赤魔石には勝てないよね」

　彼は楽しげに言う。

「まっ、これは本物とは違うけどさ。普通の人間から作った“コピー”。実験中ってとこかな。君、一応魔術師？あんま魔力なさそうだけど……多少は作れるかなあ」

「……普通の人間の血から赤魔石を作るなんて……狂ってる」

　レナの声はかすれ、震えていた。

　ザイラスは笑う。

「研究成果だよ。ファウレス家の呪われた血だけじゃ足りないし、いずれ枯渇する。大量生産できた方がいいと思わない？」

　ザイラスが細身の短剣を抜いた。レナはかろうじて回避を試みるが、鋭い刃が腕を切り裂いた。

「──痛っ…！」

　腕から血がどくどくと流れる。

　ごく普通の、少女の血。

　それだけのはず、だった。

　だが──

「……ん？」

　ザイラスの動きが、不自然に止まった。

　笑みを浮かべたままの顔が、レナの腕に伝う血をじっと見つめていた。

　目を細める。ほんのわずか、舌が唇を舐めたように見えた。

「……今、君……血、出たよね？」

「……なに……？」

「いやさ、別にさ。血くらい、誰だって出るけどさ」

　ザイラスは笑っていた。

　まるで、子供が面白いおもちゃを拾った時のように。

「──君のそれ、普通じゃないよね？」

　レナの背筋に、ぞわりと寒気が走った。

　なぜ気付くのか。“その程度の血”で。

　（……魔力なんて通してないのに）

　ただの擦り傷、魔力を流していない無防備な血液。

　本来なら、誰が見たって“ただの血”で終わるはずだった。

　だが、ザイラスはそれを“識別”した。

　しかも、一瞬で。ほんの微細な“揺らぎ”を、正確に。

「もしかして君……研究対象にしたら、面白いことになるんじゃないの？」

　乾いた笑いが喉の奥から響く。

　（なんで……気づけるの……）

　身体が震える。

　この男は、人を“素材”として見ている。

　血の濃度も、温度も、魔力の波形も、すべて“解析”していた。

　その異常なまでの執着が、“わたしの血”の異質を、無意識に見抜いたのだ。

　レナは一歩、後退した。

　その一歩が、無意識のうちに──命を守るための、本能的な“拒絶”だった。

「──君のような子が、一番“実験映え”するんだよね」