第76話　月夜の独白

　思い出すのは、平和だった頃の記憶。

　母と歌いながら歩いた小道。

　隣家の少年と遊んだ庭。

　初めて見た自分の血の色の魔石。

　ふっと思い出したのは、似ていたからだろう。

　夕方、聞き覚えのある童謡を歌う少女と、手を引く母親をレナはすれ違いさまに見た。

　幸せだったあの頃。

　もう手の届かない過去だと思ってはいても、胸の奥ではまだそれを渇望している。

　＊＊＊

　レナは真夜中に目覚めた。

　あの日見た炎を今も覚えている。

　運命に対する業火のように、揺らめく炎の前に立ち尽くした。

　フラッシュバック──

　あの日から数年経って、記憶そのものは忘れたいせいか薄ぼやけている。それなのに、感覚だけは今も鮮明だ。

（ダメだ、今日は、眠れない。）

　ベッドから這うように起き上がると、窓の外の月を見た。穏やかな月明かりだ。

　強くなりたい。そう願っていても本質は変わらない。

　精神的な脆さは隠せない。レナは胸の真ん中に触れる。

　ぎゅっと締め付けられるような心の奥。

　目を瞑り深呼吸してみる。

「お母さん……」

　小さな声で呟いた。

　レナが呼んだ声は空中に溶けて儚く消えていった。

　この部屋には自分しかいない。

　そんなことはわかっていた。

　それでも、もう一度名前を呼んだ。

　本当は、もう少し助けがほしい。側にいてほしい。

　孤独には慣れていたはずなのに、今は抱きしめてほしい。

　不意に温かな日々を思い出してしまったから。

　頬を伝って涙が流れる。

　何度名前を呼んでも虚しく部屋に響くだけだった。

　会いたい。

　二度と会えないのは分かっている。

　生が記憶の連続なら、死は記憶の断絶だろう。

　死ぬということは、消えることだ。

　思い出も、自分という存在の感覚さえも、永遠に消える。

　たとえ今、再び会えたとしてもそれはもう、生きていた頃の“母”と微妙に違うのかもしれない。

　視線を窓の外に向けた時、金色の髪が夜道を横切った。

　レオンだ、とすぐに分かった。こんな夜中まで、何をしていたのだろう。外は危険だと散々言われているのに……。

（……どうして、何も怖くなさそうに歩けるんだろう。レオンにとっては、これくらい危険のうちに入らないのかな）

　そう思って見つめていると、ふいに視線が合った気がした。レナは慌ててカーテンを閉める。

（泣いている顔なんて、見られたくない……）

　静かな部屋の中に、自分の心臓の音だけが響いていた。

　＊＊＊

　しばらくして、ドアを叩く音が聞こえた。

「レナ？　まだ起きてるのか」

　低く落ち着いた声。

　レナは慌てて涙を拭き、震える声で答えた。

「えっ……あ、うん。なんか、目が覚めちゃって」

「……泣いてるのか？　何があった？　ドアを開けてくれないか」

　迷った末に、レナは扉を開けた。

「少し、昔を思い出しただけ。もう大丈夫」

　そう笑った顔は、健気で、儚くて、あまりに脆かった。

　レオンはその笑みに何も言わず、表情を変えない。

　彼女が思い出したであろう“昔”──それは自分にとって突き刺さる刃。

　絶対に知られてはいけないものだった。

「……部屋、入っていい？」

　レナは小さく頷き、彼を迎え入れる。

「ここ、酒あるのか？」

「あるわけないでしょ」

「それは残念。……まあ、いいか」

　レナはくすっと笑い、わずかに空気が和らぐ。

「……部屋、戻らないの？」

「お前、眠れないんだろ？　朝まで付き合ってやるよ」

　レオンが微笑んだその横顔は、不思議と安心をくれた。

　二人は他愛ない話をしながら時間を過ごし、夜明けが近づくころ──

　レナはベッドの上で、彼の手を握ったまま眠りについた。

　レオンはその寝顔を見つめ、静かに呟く。

「俺が側にいるよ。ずっとお前を守るから」

　嘘で塗り潰した過去や秘密の中でも、その言葉だけは本当だった。

　守ることで償いになるだろうか？

　いや、これは贖罪とは違う。

　いつか真実が白日の元に晒された時に、少しでも憎んでほしくないだけの自己保身だ。

　犯した罪は消えない。

　償うことすら出来ない罪を背負って生き続けるしかない。

　彼は眠る彼女に囁くように、誰にも届かぬ声で言った。

「早く、俺のものになってほしいな」

　淡く、切ない声だった。

　だが、その裏に潜んでいるのは、強すぎる決意だった。

　彼女を自分のものにしてしまえば、もう後戻りはさせない。逃がさない。

　──豪華な鳥籠に閉じ込めて、羽根を折って、愛でていたいから。

　＊＊＊

　翌朝、学院の中庭。まだ人の少ない早朝の静寂の中で、レナはいつものベンチであくびをしていた。

（ああ、ちょっと寝不足かな？昨日、遅くまで起きてたから──でも、安心して眠れた気がする。レオンが手を繋いでいてくれたからかな）

　背後から声をかけられて、ようやく気配に気づいた。

「……おはよう」

　穏やかな声に彼女が振り向くと、そこには見慣れた銀髪の青年──オルフェ・クライドが立っていた。

　表情は変わらず無機質で、白衣の裾がわずかに風に揺れている。

「……おはよう。オルフェ、久しぶり……」

　そう言ってレナが微笑むと、彼はほんの一瞬、反応に迷ったように間を空けた。

「……ああ。最近……忙しくて」

「結界の修復、お疲れさま。噂になってたよ、キメラもいたって……」

　レナが心配そうに言うと、オルフェは頷く。

　だが、その仕草は妙にぎこちなかった。

「問題はなかった。少し……思ったより面倒だったが」

　（……違う）

　レナは気づいた。

　いつものオルフェなら、“冷静に観察し、核心だけを述べる”はずなのに、今の彼はどこか“よそよそしい”。

「……何か、あったの？」

　そう尋ねた瞬間、彼はわずかに表情を止めた。すぐに首を横に振ったが、その目はレナをまっすぐには見ていなかった。

「……何も」

　そう言いながら、彼の指先は無意識に、首元のペンダントへと触れていた。

　震えていた。わずかに、かすかに。

　オルフェは言葉を濁すように「じゃあ」とだけ言って、そのまま背を向けた。

　レナは、残された空気に目をぱちくりとさせる。彼の様子は明らかに変わっていた。

　まるで、何か大きな“決断”の前で、彼が揺れているような。

　＊＊＊

　書類を閉じる音が、静かな部屋に響いた。

　レオン・ヴァレントは、机に肘をつき、何気なく手元の報告書に目を落とした。

　──“禁術の疑い。対象：オルフェ・クライド。死者蘇生に関する魔術構成を複数確認。”──

「……死者を、生き返らせる……？」

　乾いた笑いが漏れる。

　机に置かれたペンが、カツンと音を立てた。

「……夢物語だな。あの変態らしい」

　オルフェ・クライド。

　“感情を持たない理論主義者”の仮面を被った、異常者。

　その手が“蘇生”に伸びたと聞いたとき、レオンはただ冷笑するしかなかった。

「死んだ者を、還すだと……」

　愚かだと思った。

　どうせ、成り立つはずもない術式。

　たとえ肉体を再構成しても、魂は戻らない。

　それはただの“影”だ。

　喪失を慰める、粗悪な模倣品に過ぎない。

　もし──ほんのわずかでも、指先が届くのだとしても。

　たとえ、死者が還る道が、この世のどこかにあるのだとしても。

「……俺にはそんなものに手を伸ばす資格は、ない」