第64話　恋を諦めた日

　昼休みに、学院外の洒落たカフェへと足を運ぶことになった。

　窓際の落ち着いた席に、三人は並んで腰を下ろした。

　レオンは当然のように椅子を引いてレナを座らせ、自分は隣に着席。サラは対面席に落ち着く。

（……ん？私がレナの隣じゃないの？椅子まで引いてあげるの？しかも自然すぎる。）

　サラの頭に疑問符がついた。

「好きなものを頼んでいいよ」

　レオンが差し出すメニューに、レナは戸惑いがちに視線を落とした。

「えーと、これにしようかな」

　レナが選んだのは一番安いメニューだった。

「遠慮するな。こっちのメニューはどうだ？」

　レオンは穏やかに微笑みながら、レナにどれが食べたいのか尋ね出した。

（……あれ？　優しいのは分かるけど、なんか、めちゃくちゃ“旦那さん感”出てない？）

　サラは首を傾げた。

　料理が運ばれてきた瞬間、レオンは当然のように皿を受け取り、「熱いから気を付けろ」と言ってレナの前に置く。スープは温度を手で確かめてからレナに差し出す。パンを取るときも、レナの方へ切り分けて先に置く。レナが咳き込めば水を差し出す。

「……ありがとう。自分でやるのに。」

　レナは恥ずかしそうに笑った。

（いやいやいや。今のって普通、恋人どころか新婚夫婦でもなかなかやらないやつじゃない？）

　サラはパンを千切りながら、心の中で盛大にツッコミを入れる。

（……おかしいな。私が好きになった人って……こんな人だったっけ？これじゃお世話係じゃん。もっと孤高な感じじゃないの？ていうか、レナの前だと人格変わりすぎじゃない！？）

　視線の先、レナは戸惑いながらも笑っていて、レオンはそれに静かに微笑する。その空気は、完全に「二人だけの世界」だった。

　サラは頭を抱えたくなる衝動を必死で抑えつつ、スープを一口すすった。

　……味が、薄い。いや、ショックで味がしない。

（あーあ。私、やっと分かったわ。これ以上この人に恋してても仕方ない。この人が見てるのはレナだけ。分かってはいたけど、こんなの見せつけられたらさあ。これはもう──“恋の終焉”ってやつね）

　そう結論づけると、逆に肩の力が抜けて、ふっと笑みさえ浮かんだ。

（しょうがないなぁ。じゃあ私は、この二人を応援する方に回ろっかな…）

　＊＊＊

　サラはこの日、レオンへの恋が終わった。

　レナとEクラスに戻り、サラが呆れ半分、興味半分の顔で尋ねた。

「ねえ、昔からレオンと食事するとあんな感じなの？」

「……あんな感じって？」

　レナは小首をかしげる。

「ほら、スープの温度までチェックしたり、フォークが落ちそうになると即座に拾ったり！正直、見ててこっちが落ち着かないんだけど」

「ああ……」

　レナは思わず苦笑した。

「うん、いつもだから……慣れちゃった」

「慣れってすごいね！私なんか三分でギブアップだよ。あんなの、普通やらないってば」

「……え、そうなの？」

　レナが目を丸くすると、サラは机を軽く叩いて身を乗り出した。

「そうだよ！普通は“自分でやらせる”って！あれじゃ完全に……過保護なお母さんだって」

「お母さん……」

　レナは吹き出しそうになって、慌てて口元を手で押さえた。

　サラはさらに勢いづく。

「他にもあるでしょ？何か食べちゃダメとか、外に出るなとか、変なアルバイト見つけてくると強制連行とか！」

「……そ、それは……」

　レナはごまかすように視線を逸らした。

「ほら、やっぱり！レオンってやっぱり“保護者兼監視役”じゃん！」

　サラの笑い声が響き、レナは苦笑しながらも少しだけ頬を赤らめた。

　＊＊＊

　同じ頃、街から離れた場所では──

　血が飛び散っていた。

　天井や壁にまで血飛沫が届いている。床には人の形だったもの。その上に巨大な魔物がうずくまっていた。

　獣の胴体、筋肉質な四肢、鋭利な毒針を持つ蠍の尾。そして、異様に肥大化した顎──

　それは伝説の生き物である“マンティコア”に酷似した、しかし明らかに“それではない”ものだった。

　広めの研究室内では、咀嚼する音だけが響いている。

　部屋の隅、赤黒い鉄骨に腰をかけ、足をぶらぶらと揺らしている若い男がいた。

　派手な茶髪を無造作に散らし、柄物の服、その上に安っぽい上着を羽織っている。

「……うーん。作ったのはいいけど、腹減りすぎじゃね？　こいつ」

　青年は顎に手を当て、マンティコアを見ながら退屈そうに首を傾げた。

「街の結界壊したのに、すぐ退治されてさあ。つまんねーの」

　空気の抜けたような声で、まるで玩具を投げ捨てるように言う。

「せっかくその後、コイツを投入する予定だったのに……全部ぶっ壊してくれるとこ見たかったのにな」

　青年は笑っていた。面白いものを探している目だ。

　けれど、その瞳に“人間”というカテゴリは存在していない。

「やっぱさー、もっと魔力持った奴が欲しいよな。生贄って意味でも、燃料って意味でも。一般人って雑魚ばっかで美味くないし。お上に相談してみっかあ」

　その言葉に反応するように、マンティコアがぐるる、と低く唸った。

　青年が暗がりから引きずってきたのは、縛られた若い男性だった。顔色は蒼白、涙と涎で顔が濡れている。

「怖い？喰われるのなんて嫌だって？……それなら、選ばせてあげようか」

　青年は、まるで優しい提案でもするかのように笑う。

「キメラの合成材料になるのと、血を全部抜いて魔石になるの、どっちがいい？」

　その笑顔は、どこまでも無邪気で、どこまでも冷酷だった。