第57話　想定外

「この辺、前より魔物が少ないな。まあ、たまにこういうこともあるから」

　護衛の男性冒険者が呟いた。その言葉に、生徒たちは安堵を浮かべていた。

　だが、レナは違和感を拭えずにいた。

（こんなに魔物が少ないって有り得るのかな）

　張り詰めた空気の中、薄暗い洞窟の奥へ進む。

「……ここ、広い」

　視界が開けると、そこは広間のように大きな空間だった。黒ずんだ染みが岩肌に広がり、肌にまとわりつくのは湿った空気と、血の臭いだった。

「待って……あれ」

　魔術灯の光が揺れ、岩陰を照らした。そこに見えたのは、破れた布と、その下に崩れ落ちた人影。先行パーティーの亡骸だった。腕と脚が捻じれ、顔も判別できぬほど潰れていた。

「ひっ……」

　Dクラスの少年の膝が崩れ、音もなく床に落ちる。護衛が駆け寄り、低く呟く。

「やられたのか。だがこの洞窟には学院の結界があるはずだろう……？こんな魔物が入れるはずがない」

　疑念が広がる。だが、その答えはすぐに現れた。

　地の底を震わせるような鈍い音が奥から響いてくる。

（……足音？）

　次第に大きくなる地響き。暗闇の奥から、何かが迫ってくる。誰もが声を飲み、魔術灯を向ける。

　中央に、それは歩いてきた。

　漆黒の甲冑のような硬質の体躯、身の丈の倍もある大剣を携えたゴーレム。明らかに、この場所にいるはずのないS級の化け物だった。

（……聞いてない！この洞窟は初心者向けの、ただの訓練場所のはずなのに……なんで！？）

　レナの背筋に、寒気が走った。

　ゴーレムと目が合った。理屈も知性もない“死の塊”が、こちらを“敵”と認識する。

　ドン、と空気が震える音と共に、巨体が歩を進めた。Dクラスの1人が恐怖で叫び声を上げ、反射的に走り出した。

　それを、ゴーレムは把握していた。

「ダメ！」

　レナが叫ぶ間もなく、大剣が振るわれる。鈍く重い衝撃音。骨と肉の砕ける嫌な音が重なる。飛び散った血が洞窟の壁にまで飛沫を描き、数秒前まで生きていた学院生の身体が、ばらばらと床に崩れ落ちた。

「っ……うそ……」

　レナの声は、自分でも驚くほどかすれていた。

　残っていたCクラスの少年と少女は、震える足でそれでも武器を構えた。

「……っ、逃げても殺されるだけなら……！」

「やるしかない……っ！」

　半狂乱の声に、護衛の中年冒険者が頷いた。

「いい根性だ……！俺が前を取る、二人は横から攻撃を重ねろ！」

「……わ、私も……！」

　震える声で、レナが手を挙げる。

「支援魔術くらいなら……！」

　三人と一人、即席の連携が始まった。

　──ドン、ドン、と地響きを立て、ゴーレムが剣を構える。

「行くぞッ！」

　護衛が真っ向から突撃した。重い一撃を受け止め、火花が散る。

「今だ！横を取れ！」

「うおおおっ！」

　少年が叫び、短剣を突き立てる。少女も震える腕で槍を突き出した。甲冑のような装甲に弾かれる音だけが響く。表面には小さな傷が入っただけだった。

「効いてない……！？　そんな……！」

　その瞬間、レナが咄嗟に魔力を込めた。

「《光よ、縛って！》」

　彼女の掌から放たれた小さな光の鎖が、ゴーレムの脚に絡みつく。

　巨体がわずかに動きを止めた。

「ナイスだ！そのまま──！」

　護衛が体勢を低くして剣を突き上げた。刃が装甲の隙間に食い込み、火花が散る。

　だが──

　低い咆哮とともに、ゴーレムの脚が力任せに鎖を引きちぎった。反動でレナが吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられる。

「レナ！」

　少女が叫んだ直後、大剣が横薙ぎに振り抜かれた。

　少年と少女は必死に防いだが、質量の差は絶望的。二人の身体は宙を舞い、地に叩きつけられる。呻き声とともに武器が転がった。

　立ち上がろうとしたその瞬間。

　振り下ろされた大剣が二人を同時に切り裂き、血の弧が舞った。赤い霧を散らしながら、彼らは床に崩れ落ちた。

「くっ……この化け物がっ！」

　護衛の中年冒険者が歯を食いしばり、砂塵を蹴って突進する。

「退けぇぇっ！！」

　鋭い突きが装甲を狙う。だが刃は石壁を叩いたように弾かれ、傷ひとつ残らない。

「なっ──」

　次の瞬間、ゴーレムの大剣が逆方向から唸りを上げて振り下ろされる。轟音とともに冒険者の身体が宙を舞い、岩壁に叩きつけられた。背骨が折れる鈍い音が響き、口から血の泡が飛び散る。その目から光が消え、動くことは二度となかった。

（……う、嘘でしょ？全滅……？）

　レナは震える手でナイフを取り出し、自らの腕を切り裂いた。血が流れる。それに反応するように、レナの魔力が溢れ出す。

（……ここは大きな空間だ。天井も高い。少しくらいの魔法なら崩れない）

　血の魔力が螺旋を描き、ゴーレムへ向けて放たれた。衝撃波。岩壁が割れ、粉塵が舞う。

　だが、煙の中から、無傷のゴーレムが現れた。

「えっ……魔法、効いてない！？」

　レナは後ずさりながら、必死に頭を回転させる。

（物理攻撃は自殺行為。あの剣の間合いに入ったら終わり。逃げようとしたら追ってくる。どうすれば……？）

　そこへ、レナの後のパーティーが現れた。

「ここにはゴーレムがいる！逃げて！外に伝えて！」

　レナの叫びに、目を見開く新たな生徒たち。

　だが遅かった。ゴーレムが生徒たちを認識すると、振りかぶる。空気が裂ける音。血が飛び散り、1人、2人があっという間に地に伏した。

　残った者達が膝をついた瞬間、レナは再び魔法を撃った。

　閃光と共に、ゴーレムが後方に吹き飛ぶ。

「逃げて！」

　その言葉に、呆然としたままの生徒たちが立ち上がり、走り去った。

　レナは膝をつき、息を切らしていた。

　手足は痺れ、指先は震え、視界が歪む。

（……血の魔力を使いすぎた。このままだと……）

　目の前で、ゴーレムは立ち上がる。レナは剣を持たない。斬れもしない。ただ、血を流して魔法を紡ぎ、耐えるしかなかった。

　＊＊＊

　レナたちがゴーレムに遭遇する、数十分前。

　湿った洞窟に、低く濁った呻き声が響いていた。

　レオンは剣を抜くと同時に跳び上がり、崩れかけた岩棚の上から暗がりを睨む。

　蠢く影は数十体を超えていた。

　そのほとんどが、学院の演習区域には“存在しない”はずの魔物たち。中には、Sクラスでも全力を要する化け物の影まで混じっている。

（……どういうことだ？結界が生きている限り、こいつらが侵入できるはずがない。昨日まで“空洞”だったのに）

　赤い目が爛々と光った。

　一匹の大型魔物が、低く唸りながら進路を変える。

（あの動き……レナたちのルートだ）

　レオンの心臓が跳ねた。

　次の瞬間には岩棚を蹴り、刃を構えて飛び降りる。

　青白い光が閃き、大型魔物の喉元を貫いた。血飛沫が闇の中に散る。

　だが、それは合図だったかのようだった。

　周囲の影が一斉に揺らぎ、A級以上の魔物が牙を剥いて飛びかかってくる。

（数が多すぎる……！このままだと……取り逃がす）

　レオンのいるこの場所は通路よりは広いが、魔法を撃つにはやや危うい程の空間だった。

（剣だけで、やるしかないか）

　剣の軌跡が閃光のように走り、肉を裂き、爪を弾く。

　暗闇に金髪が揺れ、蒼い瞳が鋭く光った。

（レナ……待ってろ）

　呻き声と鉄の匂いの中で、レオンは迷いなく走りだした。

　＊＊＊

（動け……動け……っ）

　ぐらりと視界が傾き、レナは壁に手をついた。力が抜ける。膝が笑い、肩が震える。吐く息が熱い。だが、目の前のゴーレムはなお淡々とこちらを見据えている。

　護衛も、仲間たちももういない。この場に残されたのは、血まみれの自分ただ一人。

（勝てない。逃げなきゃ！）

レナは震える手で自分の腕を切り裂き、血を滲ませる。魔力が走り、光が爆ぜた。

「《閃光よ、道を拓け！》」

　咄嗟に編み上げた魔術が、広間を閃光で満たす。ゴーレムの視界が一瞬白く染まり、その足取りが止まった。

（今だ……！）

　レナはふらつく足を必死に動かし、出口へ駆け出した。

　だが、次の瞬間、轟音とともに岩壁が崩れる。

「……うそ」

　ゴーレムが、大剣を振り抜いただけで退路を塞いでいた。砕けた岩が通路を埋め、逃げ道が消える。

（塞がれた！？）

　血の気が引く。だが止まってはいけない。

　レナは口の端から垂れる血を拭いもせず、最後の魔力を搾り出す。

「《裂空の槍（ヴァリアント・スピア）》……！」

　血の魔力と魔術の術式が編まれ、光の槍が生まれる。制御も精度も乱れている。けれど、そんなことを気にしている余裕はない。

「ッ──！」

　絶叫と共に放たれた紅の光は、ゴーレムの胴を撃ち抜いた。岩盤が砕け、轟音が広間に響く。煙が巻き上がる。レナは膝をつき、ぐらつく意識を懸命につなぎとめた。

（……無傷、なんだ）

　煙の中から現れたその巨体は、先ほどと変わらぬ姿でこちらを見ていた。

（時間を……少しでも、時間を稼がなきゃ）

　身体はもう動かない。視界の端に暗い影が滲んでいる。

（……まずい、かも）

　ゴーレムが動いた。大剣が振り上げられる。腐臭も、血の匂いも、遠ざかっていくように感じる。目の前にあるのは、ただ“死”だけだった。

　避ける余力は残っていなかった。