第50話　サラの学院入学

　彼がこの街のバーに来るようになったのは、サラ・クレインが働き始めるよりももっと前だった。マスターによれば「昔から来ている常連」だという。

　その少年は、愁いを帯びた表情をしており、どこか大人びて見えた。静かにグラスを傾ける姿はお酒が好きなのか、それともこの空間だけが安心できるのか──サラには分からなかった。ただ、他の客と馴れ合うことは決してなかった。

　ある日、人気のない裏通りでサラが複数の男に囲まれたときのことだ。息が詰まるほどの恐怖に凍りついた瞬間、彼が不意に現れ、何も言わず圧倒的な力で彼女を助け出した。

　強かった。冷静で、まるで別の世界の人間のように思えた。

　それ以来、サラの胸の奥には小さな熱が灯っていた。弱いままではいられない。彼と同じ場所に行きたい──その気持ちは消えることなく燃え続けていた。

　だからこそ、彼女はカリグレア学院への進学を決めた。彼がそこにいるなら、自分もその場所に行きたいと願ったのだ。

　＊＊＊

「サラ・クレインと言います。よろしくお願いします」

　久しぶりの新入生の登場に、教室の空気はわずかに緩んでいた。サラは素直な笑顔で挨拶を交わし、教師の指示に従って空いている席に腰を下ろす。

　その隣の席から、小さな声が聞こえた。

「レナ・ファリスっていいます。よろしく」

　琥珀色の瞳に、控えめな微笑み。彼女の柔らかな雰囲気は、騒がしいEクラスの中でもどこか異質だった。サラは、彼女を一度だけ見かけたことがあった。レオンを探してバーを訪れた夜のことだ。

　昼休みにレナは校内の案内役をしてくれた。実技室、中庭、そして寮の入り口。学院の基本的な施設をぐるりと巡りながら、二人はゆっくりと歩いた。

「ねぇ、Sクラスの校舎って、どこにあるの？」

　サラが問いかけると、レナは少し驚いたような顔をした。

「Sクラスの校舎は……Eクラスの反対側だよ。中庭を抜けた向こうにあって……建物がすごく豪華だから、すぐ分かると思う」

「へぇ〜。ちょっとだけ、行ってみたいな」

　サラが屈託なくそう言うと、レナはふわりと微笑み返した。だが、その笑顔の奥に、わずかに緊張の色が混じっていた。

「どうかした？」

「ううん……。ただ、私、Sクラスの校舎って行ったことなくて……」

　その言葉が終わるよりも早く、サラの目が何かを捉えた。

「あっ……おひさっ！」

　手を振るサラの視線の先には、廊下を歩いてくるひときわ目立つ少年の姿があった。金色の髪に青い瞳。

　レオン・ヴァレント。学院内でも目を引く存在だった。

「えっ、知り合い？」

レナが思わず聞いた。すぐ隣で手を振ったサラが、屈託なく笑う。

「ああ、言ってなかったかな？ レオンの行きつけのバーで働いてるの。何度か来てたんだよ、すごく目立つからすぐ覚えちゃった」

　そう言って、サラは軽やかにレオンに向き直った。

「入学試験突破してようやく来たの！ Eクラスから始まるんだよ。いま、クラスメイトのレナに案内してもらっててさ」

　サラの言葉に、レオンはちらりと視線を動かす。──だが、その目が向いたのは、サラではなかった。迷いなくレナの瞳を射抜くように見ていた。目を逸らすこともなく、ただ静かに、確実に視線を注いでいる。

「……お前、バーの仕事は辞めたのか？」

　レオンが視線をサラへ戻し、問いかけた。

「ううん、やってるよ。学院終わりにバイトってことで。マスターも喜んでた」

「そうか。……また近いうちに顔を出す。そう伝えておいてくれ」

　そのあとは、ごくありふれた世間話だった。最近の街の様子。酒場の新メニュー。学院の授業の話。どれも他愛もない話題だった。だがその間、レナはなぜか、レオンの視線の重さをずっと感じていた。

（……どうして、こんなに普通なんだろう）

　魔竜の森での暴走。吊るされたクラスメイト。

　位置情報付きの鍵を手渡されていたこと。

　──どれも、“なかったこと”にされているように思えた。

（私といて、気まずくならないのかな……？あの日以降もずっと、レオンは平然としたままだ）

　何もなかったように話す彼に、レナは小さく息を呑んだ。

「レナ、どうかした？」

　レオンの声は、あまりにも優しすぎて、本当に心配しているかのように響いた。

「……ううん。なんでもないよ」

　そう返すしかなかった。

（全部なかったことになってるの？……気にしてる私のほうが、おかしいの？あのとき、助けてくれた人なのに何でこんな複雑な気持ちになるんだろう）

レナの心は混乱していた。

　＊＊＊

　サラはEクラスの教室で、静かにレナの様子を見ていた。

　昼下がりの実技授業で前方ではエリックという少年がレナと並び、魔法の練習に付き合っている。誰にでも分け隔てなく接する、明るくて優しそうな男の子、クラスの人気者だ。

（……あの少年、きっとレナのことが好きなんだろうな）

　エリックの視線やちょっとした仕草が、レナへの好意を隠しきれていない。サラは小さく笑う。人の心の機微を読むのは、バーで働いてきた経験から得た“得意分野”だ。

（レナは……どう思ってるんだろ？やっぱりレオンのことが好きなのかな？でも、さっき会った時なんか気まずかったんだよね。何があったんだろ？）

　ふと、そんなことが胸をよぎる。エリックのような子のほうが、きっとレナには似合ってる気がする。

（それを言ったら、私だってレオンとは似合わないか）

　思わず苦笑する。ちょっとした憧れ。ほんの一瞬、もし自分だったら、なんて考えてしまうこともある。けれど、サラは自分で分かっている。

（多分、レオンは危険な人）

　時折見せる、あの冷たい目。どこか“暗闇”を抱えているような空気。

（それに、レナと三人で話していた時もレオンは私を見ていなかった）

　サラは自嘲気味に小さく笑い、そっとレナたちの方へ視線を戻した。

　＊＊＊

　魔術障壁に覆われたSクラスの教室の中。空中に浮かぶ立体術式が、複雑な螺旋を描きながら回転している。教師の声は穏やかだが、内容は命を削る前提の禁術解体。

　レオンは、黒檀の机に片肘をつきながら、それをじっと眺めていた。

　頭の中では、幻視された術式を三段階で分解し、毒素を含んだ血流魔術との干渉式に変換する図を描いている。

　……だが、内心は静かだった。

（Sクラスってのは、こんなもんか）

　教室の緊張に包まれた空気や、わずかな魔力の流れにも目を光らせている周囲の生徒たち。だが、彼にとってはこの空間すらも、生温かった。

（あの家を出て、兄と放浪していた頃の方が、よほど命懸けだったな）

　レオンの脳裏に、ひび割れた石畳と、紅蓮の空を背景に剣を構える兄の姿がよぎる。振るわれる剣と、空間ごと裂けるような一閃。

　何度、挑んでも勝てなかった。技術でも、魔力量でもなく、「在り方」そのものが違っていた。

（あの時の、最後。俺は……あいつに半殺しにされて。俺たちは、そこで終わった）

「生きてるの、奇跡だと思ってよ」

　あの時、兄が笑いながらそう言ったのを、忘れてはいない。

（今、あいつはどこで何してる？）

　カリグレアの教室で、与えられる任務や課題を淡々とこなす日々。裏社会からの依頼も減らし、レナの傍にいるための「力」を蓄えているつもりだった。

　けれど、ふと考える。

（……俺は、あいつに追いついてるか？）

　指先に、微かに力がこもる。

　立体術式をなぞるように、魔力を送り込むと、その構造がふわりと崩れ、別の系統に変化した。

　教師の視線が一瞬止まり、僅かに唇が吊り上がった。

　満足そうに見えるその表情が、レオンには、ただの評価にしか見えない。

（……足りないな）

　足りない。力も、実感も、確信も。

　兄という絶対的な“怪物”と切り結んだ過去があるからこそ、レオンにとっての基準は、常に「兄」であり続けている。

　その背中を超える日は、遠い。