第2話　Eクラスにいる少女

　号令と同時に、床の中央に刻まれた結界陣が光を帯びた。魔力のうねりが一瞬で集まり、歪む光の中から四足の獣型魔物が姿を現す。灰色の皮膚に、瞳だけが獰猛な赤色に光っている。

　“魔物の模擬討伐訓練”──Eクラス用に力を抑えてあるとはいえ、牙も爪も鋭く、下手に当たれば普通に怪我をする。

　生徒たちはペアになって結界の内側に入り、攻撃や防御の連携を試される。

　順番が進み、いよいよレナたちの番が近づいてきた。

　胸の奥が小さく震える。掌に汗が滲む。

「そんな緊張しなくても、あんなの大したことないぞ」

　隣でレオンが、あっけらかんと言った。

「……え、でも」

　レナの声はかすれている。

「俺、攻撃に回るから、お前は補助な。回避でも素早さでも何でもいい」

　その一言とともに、レオンは先に結界の内側へ足を踏み入れた。

　魔物が唸り声をあげ、四肢をかがめて突進の姿勢を取る。

（補助魔法……早く）

　レナは必死に両手をかざした。けれど光は散り、術式は途中でほどけていく。

　形にならない。焦りばかりが募っていく。

　その瞬間、魔物の爪が空気を切り裂いた。レオンは一歩で間合いを詰め、剣を振り抜く。青い閃光が走り、魔物の動きが止まった。

「……おい、補助はまだなのか」

　振り返りざまの低い声に、レナはかろうじて頷いた。

　

　その時だった。

　

　轟音とともに、魔物の体が一瞬で膨張し、赤黒い魔力が全身から噴き出した。

「な……っ！？」

　レナが息を呑む。見ると、結界陣の一角がひび割れ、淡い光が不規則に点滅している。

　教師たちが慌てて補助術式を展開するが、ひびは広がっていくばかりだった。

（……暴走！？）

　訓練用の魔物に“たまに”起きる事故──結界の劣化や術式の乱れが引き金となり、本来封じられていた力が暴れ出す。運が悪ければ、そのまま生徒が死ぬこともある。

　魔物の爪が床を抉り、金属音のような鳴き声を上げた。レナは一歩後ずさる。

　次の瞬間、魔物の赤い瞳がレナを捉えた。

「……っ！」

　獣の体が弾けるように跳ぶ。狙いは真っ直ぐ、結界の外縁に立つレナ。

　レオンが間に割り込もうとしたが、暴走した魔力の圧で足元の結界が軋み、踏み込みが一瞬遅れた。

　爪が迫る。

　避けなきゃ、と頭では分かっているのに、体が言うことを聞かない。指先が痺れて、術式が結べない。

　刹那。

　硬いものが裂ける音がして、肩口に熱が走った。

「……っ、う……」

　制服の布が裂け、皮膚が抉られる。遅れて痛みがきて、膝が揺らいだ。赤い雫が床に落ちる。

（だめ……このままじゃ、次で──）

　魔物がさらに体を沈め、追撃の姿勢を取る。

　レオンの声が飛んだ。

「下がれ！」

　でも、脚が動かない。

　レナは喉の奥で息を飲み込む。脳裏に、ずっと押し込めていた言葉が浮かぶ。

（……使っちゃ、だめなのに）

　血が滲んだ指先で、空中に短い線を引いた。

　結界の光に紛れるほどの、薄い赤。

　それだけで、ほどけていた術式が一本につながった。

　レナの前に、薄い膜のような障壁が生まれる。

　魔物の爪がそれに触れ、弾かれた。甲高い音。衝撃でレナの腕が痺れる。

（……今の、痕跡が残ってない……はず）

　息を整える間もなく、レナはもう一度だけ指を払った。赤い線が一瞬だけ走り、魔物の足元に小さな“縛り”の輪が落ちる。

　獣の動きが、ほんのわずか鈍る。

　その隙。

　レオンが、舌打ちもせずに踏み込んだ。

　剣が唸り、青い閃光が暴走した赤黒い魔力を切り裂く。

　魔物の巨体が傾いた瞬間、レオンの声が低く響いた。

「……邪魔だ」

　次の瞬間、彼は片手を胸の前にかざし、淡々と呟き始める。

「蒼き刃よ、空気を裂け──」

　詠唱の最後の言葉と同時に、彼の足元で魔力が渦を巻く。青白い光が一気に収束し、剣先から迸った魔力の刃が真っ直ぐ魔物へ走った。

　次の瞬間巨大な体が真横に裂け、光の粒となって霧散した。

　教師たちの補助結界が展開するより早く、レオンは魔物を鎮圧していた。

「……何の補助もなしに、こんな……」

　呆然とする生徒たちの声が、ざわめきとなって実技室に広がる。

　レオンは剣先の光が消えるのを見届けると、面倒くさそうに息を吐いた。

　レナはその場に座り込みそうになるのを堪え、肩を押さえた。指先がまだ震えている。

　レオンは剣を軽く払うと無感情に呟いた。

「大したことないって言っただろ」

＊＊＊

　

　魔物の残滓が光の粒となって消え、結界の内側に静けさが落ちた。

　遅れて、痛みが現実になる。肩口が熱く、脈打つたびにじくじくと広がる。レナは制服の裂け目を押さえ、呼吸を整えようとした。

　結界の外側で、教師が顔色を変えて前に出る。

「結界事故だ。訓練は中断する。全員、廊下で待機。担当は結界陣の再点検に入れ」

　号令に従い、生徒たちがざわめきながら結界から出ていく。誰かの足音が急ぎ、誰かの声が裏返る。先ほどまでの“授業”の空気は、もうどこにもない。

「負傷者を優先する。医務室へ」

　補助員から肩を支えられ、レナは結界の縁をまたいで外へ出る。

　視界が少し揺れた。自分の足が、自分のものじゃないみたいに重い。

　廊下へ出た瞬間、冷たい空気が皮膚に刺さった。

「大丈夫か？　歩けそうか？」

「……はい」

　すぐ後ろで、足音が止まる気配がした。

　振り返らなくても分かる。レオンだ。

　彼は何も言わずに立っていた。剣を下ろしたまま、結界の光が消えていく床を見ている。さっきまで暴れていた赤黒い魔力の痕跡は、淡い点滅と一緒に薄れていった。

　レオンの視線が、ほんの一瞬だけレナの肩に向いた。

　レナは反射的に、片手で肩を隠す。

　その動きを見たのか見ていないのか分からないまま、レオンは小さく眉を寄せた。

　怒りでも嫌悪でもない。計算の途中で引っかかったような、短い違和感だけが顔に残る。

「……さっきの、お前の魔術」

　言いかけて、止めた。続きを探すように、目を細める。

　背中に、視線が刺さる。

　追ってこないのに、視線だけは離れなかった。