第36話　小さな酒場　前編

　グラスの中で、薄紅の液体が揺れる。

　深夜に近い静かな店内。即興の軽快な旋律がかすかに流れる中、カウンター席に座る一人の青年がグラスを傾けていた。

「今日は……疲れた顔してるね」

　カウンター越しに声をかけたのは、このバーのマスター。年季の入ったシェーカーを手に、レオンを気遣うような声色を乗せる。

「ああ、疲れた。いつものくれ」

　短く答えたレオンの瞳には、昼間の学院で見せる“完璧な優等生”の影はなかった。そこにあるのは、張りつめた糸のような冷たさと、どこか滲む痛みだった。

「わかったよ」

　手慣れた動きでカクテルを作るマスター。その手元を見つめながら、レオンはグラスを空にした。

「……あんたは、いつも独りで悲しい顔して飲むね。ここに来る他の客は、もっと楽しそうだ」

「飲んで、忘れたいだけだ」

　淡々とした声音は、何を忘れたいのかまでは語らない。

「……あまり、思い詰めるなよ」

「……まあね」

「モテるだろ、あんた。遊んでないで、ちゃんと彼女でも作ったらどうだ？少しは気が紛れるさ」

　レオンは無言でグラスを置いた。その瞳はどこか遠くを見ている。

「……まだ切れないよ。どうしても金がいる。……だから、やめられない」

「ふうん……そういえば、あの子とはどうなんだ？」

　マスターがふと思い出したように言う。

「この前見かけた、小柄で赤い髪の……あの女の子だよ」

「あいつは……彼女じゃない」

　短い沈黙が流れる。レオンはグラスを持ち直したが、口はつけなかった。

「でも、好きなんだろ？」

　それには、答えなかった。だが、その沈黙がすべてを物語っていた。

「……この前入ったあの見習いなんて、どうだい。可愛いだろ？」

　マスターがカウンター奥を指さすと、それに気付いた女が小さく首を傾げ、歩いてくる。

「どうしたんですか、マスター？」

「いや、お前も彼氏がいないって言ってたろ？　ちょうどよさそうな青年がいるから、どうだいって話してたんだ」

「彼氏くらい自分で作りますってば！」

　頬を膨らませながら、見習いの女がレオンの隣に立つ。

「マスターが、ごめんなさいね。……わぁ、綺麗な顔」

　その目がレオンを覗き込みかけた瞬間、彼はふいと顔をそむけた。

「新人か」

　低い声でレオンが尋ねる。

「昨日から働き出したばかりです。サラと言います」

「……ふぅん」

「えっと、お名前は？」

「名前、教える必要もないだろ」

　問いかけにレオンは答えなかった。代わりに酒を一口飲み干す。

「レオンだ。カリグレア学院に通ってるよ」

　代弁したのはマスターだった。

「えっ……カリグレア？魔術の超名門校ですよね」

　サラが驚いたように声を上げた、そのとき、扉が軋む音と共に、入口が開いた。

「いらっしゃいませ」

　マスターの声が響き、客の方へ視線が集まる。店の照明に照らされ、そこに立っていたのは、まだ幼さを残した赤い髪の少女だった。レオンの視線が、ゆっくりと彼女に向けられた。グラスの中で、氷がカランと音を立てた。

　＊＊＊

　扉が開いて、夜の冷たい空気が差し込んだ。

「えっと……人を探してるんですけど」

　控えめなその声に、レオンの肩がぴくりと動く。

「……レナ」

　振り返った視線の先には、赤い髪の少女がいた。

「あっ、レオン……！」

　ほっとしたような笑みを浮かべて、レナが駆け寄ってくる。

「この辺りは夜は危ないから来るなって言っただろ。何時だと思ってるんだ」

　苛立ちを押し殺したような低音だが、その眼差しには焦りと安堵が入り混じっていた。レオンは立ち上がり、グラスを置くとレナの方へと歩み寄る。

「……もう何日も、寮に帰ってなかったでしょ？学校にもいなかったし……。ここは、レオンがよく来る場所だって、前に言ってたから……」

　レナの言葉に、レオンは眉をひそめた。無言のまま、カウンターに金を置く。

「マスター、ご馳走さん。俺、もう帰る」

「おう。気をつけてな」

　レオンはレナの腕をそっと掴む。

「帰るぞ。寮まで送る」

　その手は、冷たくも優しい。だが、レナは小さく呟いた。

「……私も、飲んでみたい」

　その言葉に、レオンの足が止まる。彼は軽く笑って、目を細めた。

「ジュースなら、今度飲ませてやる」

　そう言って、扉を押し開ける。冷えた空気の中、二人は肩を並べて夜の街へと消えていった。

「……マスター、あの人、彼女いないって言ってたよね？」

　カウンターの奥で、サラが不満げに呟く。マスターは苦笑しながら、グラスを拭う手を止めなかった。

「あの子は彼女じゃない。クラスメイトだそうだよ。……でも、街でもレオン君といるの、たまに見かける」

　＊＊＊

　それからというもの、サラは何度も夜のバーでレオンを見かけるようになった。最初はただの客だったが、今ではカウンターの中でグラスを磨きながら、彼の顔を見ると自然と声が出るようになっていた。

「カクテル、作れるようになったから……飲んでみて」

　少しだけ緊張した声で差し出すと、レオンは無言でそれを受け取る。グラスの中の色をじっと見つめてから、ひと口、ふた口と飲む。

「……へぇ。……この前よりマシになってんじゃん」

　サラの顔がほころんだ。レオンの言葉はぶっきらぼうだが、確かに「不味くはない」と認めてくれている。それだけで十分だった。年齢が近いせいもあり、次第にふたりの会話は少しずつ増えていった。ときにはマスターを交えて、冗談を交わす日もある。

　そんなある日の昼下がり。街中の石畳を歩いていたサラは、偶然にも前方から歩いてくるレオンの姿を見つけた。

「あら、こんなところで会うなんて偶然ね！」

　笑顔で声をかけると、レオンは少しだけ驚いたような表情をする。

「……ああ、お前は何してるんだ？」

「私？買い物に来たの。それより──それ、何買ったの？」

　サラの視線は、レオンが持つ紙袋へと向かっていた。高級感のある白い袋。さりげなく覗く包みに、サラの目が一瞬見開かれる。

「へっ、それって──今、王都で行列ができる宝飾工房のブローチでしょ！」

「お前も知ってるのか。へえ、店員に勧められたんだが、そんなに人気なんだな」

「いいなぁ……そんなのもらえる人、羨ましい。誰にあげるの？」

「……知り合いに。それじゃあな」

　言い終わるや否や、レオンはその場を離れようとする。

「えー、待ってよ」

　思わずサラが追いかける。急ぎ足の彼に小走りでついていくうち、いつのまにか街の広場へとたどり着いていた。石造りの噴水の前──そこには、先日バーで見かけた赤髪の少女がいた。陽の光に照らされ、柔らかなピンク色のワンピースがふわりと揺れている。あのときよりもずっと大人びて見える装いだった。サラは足を止めた。広場の木陰から、レオンと少女の姿をじっと見つめる。

　少女を見つめながら──レオンが、笑った。

　それはバーで見せる無表情の仮面ではなく年相応の、少し不器用で、けれど心の底から温かな少年のような微笑だった。

「……そっか」

　サラの胸の奥で、何かがふっと静かに沈んだ。あの笑顔は、自分には向けられないものだった。