第17話　何も知らない

　学院の図書館にレナは来ていた。

　読書室の一角で、生徒名簿の分厚い冊子をめくっていた。

　先日のことが思い出される。高級ブティックで、レオンが選んでくれたワンピース。あまりにも高価で、未だに実感がわかない。

（お返し……何か、しないと）

　彼の誕生日を思い出す。何かプレゼントを贈れたら…そう思って、生徒名簿を開いていたのだ。

「……えっ、もうすぐじゃない！？」

　名簿を見て小さく声が漏れる。レナはページの端にメモを挟み、考え込むように机に突っ伏した。

「うーん……やっぱり、頼ってばかりじゃダメだよね。うん、自立のためにも……隠れてバイト、しようかな」

　その独り言を聞いた誰かが、すっと背後から近づいた。

「何してんの？」

　エリックだった。のぞき込んだ彼の視線が、名簿のページにとまる。

「……レオンの誕生日、調べてたのか？」

「うん、いつかなって思って。なんか……すごく高価な服、買ってもらったからさ。バイトして、お返ししようかなって」

　レナの素直な言葉に、エリックの顔が曇った。

「……は？　高価って、どれくらい？」

「えっと、Eクラスの……1年分の支給金、くらい……？」

「…………」

　エリックは名簿の下段に目を走らせた。誕生日の欄。そのすぐ下にある、魔力量の欄にははっきりと「特級A」の文字があった。

（こいつ……危険すぎる）

　彼の胸の中で、確信に近い警戒が走る。羽振りの良さ、身元の不透明さ、噂される裏稼業。何よりこの魔力量、異常だ。彼は静かに息を吐いた。

「レナ」

「……なに？」

「君、レオンのこと……どこまで知ってるんだ？」

「…………」

　レナは言葉に詰まった。2年近く一緒にいて、何度も助けられてきた。でも、彼が何者なのか、本当は何も知らない。

「本人も……話さないし。聞いたことも、あんまりないかも」

　エリックは、レナの横顔を静かに見つめた。

「レオンを、信用しないほうがいい」

　その声は、ただ真剣だった。レナは返す言葉を探すが、見つからなかった。

「……バイト、本気でしたいなら、ギルドに行ってみたらいいよ。生徒でもできる仕事がある。俺、紹介できるし」

「ギルド……？」

　レナは目をぱちくりとさせた。“ギルド”という単語が、日常からほんの少し遠い世界のものに感じられた。

「うん、冒険者だけじゃなくて、簡単な調査とか運搬とか、色々あるよ。レナなら、真面目だから向いてると思う」

「行ってみようかな？」

　小さく笑ったレナの横顔に、エリックはふっと微笑む。その笑顔が、いつまでも曇らないようにと願いながら、彼は黙って隣に座った。

「……そういえば、この“特級A”って、すごいの？」

　レナがぽつりと呟いた。彼女の指は、生徒名簿の一ページをそっと押さえたまま。その欄には──確かに、「レオン・ヴァレント／魔力量：特級A」の文字がある。隣に座っていたエリックが、視線を逸らすように小さく笑った。

「“すごい”なんて言葉じゃ足りないよ。それはもう……」

　彼は椅子に背を預け、天井を見上げるようにしてから続けた。

「この学院にいるほとんどの生徒が、DとかCクラスの魔力量。上位でもB止まり。学院のクラスとは違うんだ。Aランクってのは、“国が管理するレベル”なんだ」

「……国が？」

「ああ。Aランクからはもう、“人を超えた魔術”が使える。

　国家結界を単独で維持できる奴もいるし、軍の高等戦術に参加するのも当たり前。Sランクなんて、もはや兵器みたいなもんさ」

「じゃあ……“特級A”って？」

　エリックはわずかに眉をひそめ、指先でテーブルを軽く叩いた。

「“特級”がつく時点で、普通の測定器じゃ測れない領域。中でも“特級A”ってのは、禁術や召喚、複合系の術式に手を出せる“異能者”クラス。単独で魔獣の討伐もこなせる奴らだよ。レオン以外にもこの学院には特級Aの奴が1人いる。今休学してるけどな」

「…………」

　レナは、ページの上の名前をじっと見つめた。“レオン”という文字が、急に遠いものに思える。

「レナ。君が何を思っても構わないけど、覚えておいて。“特級A”ってのは、人を守れるだけじゃない。──人を壊すことも、簡単にできる」

　エリックの言葉をレナは静かに飲み込んだ。

　──優しさの裏にある、触れたことのない“力”。

　それがどれほどのものなのか、彼女にはまだ実感できなかった。けれど、エリックの言葉の奥にある警告は、確かに彼女の胸を打っていた。

　＊＊＊

　その日の放課後、レナはレオンと街を歩いていた。

　目的は授業で使う白魔石。

　学院のすぐ近く、学生たち御用達の魔術用品店。

　壁一面に魔術書や触媒瓶が並び、天井からはルーンのランプが灯る。

　明るく活気のある店内で、レナとレオンは並んで棚を眺めていた。

「お客さん、何かお探しですか〜？」

　レジから顔を出した店員が、元気に声をかけてくる。

「白魔石と、青魔石を探してるんですが……」

　レナが言うと、店員はすぐに頷いた。

「ああ、白魔石ね！　学生さんかな？　手前の棚に山ほどあるよ。

　青魔石はその奥のガラス棚ね。でもちょっと高いよ〜？

　魔力量の補助なら、こっちの緑魔石でもいいかも。お財布にも優しいし」

　レナは言われるままに奥の棚に向かい、青魔石の値札を見て──

　一瞬で顔色が蒼白になった。

「……う、うん……じゃあ、白魔石で……」

　情けなく笑いながらそう言う。

「最初はそれで十分ですよ〜」

　店員は悪びれずに笑った。

「お金を貯めて、魔石の扱いに慣れてきたら、ぜひ青魔石にも挑戦してみてくださいね！」

　その横で、レオンがふと、別の棚を指差した。

「なあ、こっちのガラスケースに入ってるやつは？」

「ああ〜、お目が高い。それ、希少な赤魔石ですよ〜。ちっちゃいけど、本物です。青魔石とは比較にならない程魔力の塊なんですよ〜。宝石みたいでしょ。」

　店員がやけに誇らしげに説明を始めた。

　ガラスの中には、3センチほどの結晶。

　燃えるような赤──ではなく、どこかくすんだ、赤黒い色をしていた。

「赤ってより黒くないか？」

　レオンが眉をひそめる。

「実は赤魔石って、亡くなった年代によって色が変わるんですよ。これ、かなり古いタイプですね。100年位前かな？」

　店員は嬉々として続けた。

「今は亡きファウレス家ってご存知です？あの一族の血から作られた赤魔石なんです。……アロイス家しか赤魔石の加工は出来ないんですよ〜。最近は赤魔石の素材もなかなか手に入らないって言われてるんですけどね。」

　レナはそのガラスケースを見つめていた。

　ただ、いつもの笑顔だけが消えていた。

　レオンは赤魔石を見つめるレナの横顔を、ふと横目で見た。

　そこに宿る静かな沈黙が、妙に引っかかった。

　……けれど、すぐに何も言わず、目を逸らした。

「ちなみに、このサイズでも家一軒分くらいの値段しますよ〜。魔力増幅のアイテムの中でも最高峰ですからね」

　店員は冗談めかして笑う。

「へえ……」

　レオンは赤魔石を見下ろしたまま、興味なさそうに呟いた。

　そのとき──

「今度、新しい赤魔石が入荷する予定なんですよ！」

　店員が明るく言った。

「年代が新しいほど、魔力も強いし、色もすごく綺麗なんですって。

　入荷されたら、ぜひ見に来てくださいね！」

　その言葉に、レナの肩がわずかに震えた。

「……“新しい”……ですか」

　声がかすかに掠れていた。

「どうした？」

　レオンがちらりとレナの様子を伺う。

「う、ううん！　なんでもないよ。値段にちょっとびっくりしちゃって！」

　レナは慌てて笑って見せた。

「……白魔石を買って帰ろっかな」

　背中に、まだあの赤い石の視線を感じるような気がした。

（新しい赤魔石──）

　レナは胸に手を当てる。

　明るい照明の下で、売り物として並ぶ赤魔石。

　その中に、もしかつての“誰かの命”があったとしたら。

　──いつか、自分もあの中に並ぶのだろうか。