第14話　見えぬ正体

　レナは中庭の隅で草木に水をやっていた。

　教師に頼まれた小さな手伝いだった。

　パートナーもいない今、自分にできることを探していた。

　遠く、訓練場の方から大きな歓声が聞こえた。

「……レオンかな」

　Aクラスの時間割では今日が演習日だった。

「やっぱりすごいな……」

　呟いた瞬間、レナの背中に冷たい視線を感じた。

「ねえ、Eクラスの癖にAクラスの話題に触れないでくれる？」

「レオン先輩と知り合いとか、あり得ないんだけど？」

　他のクラスの女子たちだった。

「この前、レオン先輩と歩いてたって聞いたけど？寮の前で見られてたよ」

「ほんとは身体でも使ってるんじゃないの？」

「進級しないのも、下心あって残ってるんじゃ──？」

「……なっ！そんなわけないよ」

　レナは言い返す。そこに突然、妙に明るい声が中庭に響いた。

「やぁっ、みんな何話してんの〜？」

　振り返れば、エリックが手を振っていた。その声に、レナの周囲にいた女子たちが一斉に動揺する。

「えっ。いや、何でもないよねえ？」

「そろそろ行かなきゃ」

　曖昧な笑みを浮かべながら、そそくさと立ち去っていく。

　その背中を、エリックはじっと見つめていた。

　やがて、レナへと視線を向け直す。

「やっ、レナだっけ。君、パートナーいる？」

　突然の問いかけに、レナはわずかに目を見開いた。

「……いませんけど」

　答えながらも、どこか警戒が抜けない。馴れ馴れしさには慣れていなかった。

「それじゃ、俺とパートナーになろうよ。Eクラスに合わせるし」

　軽く肩をすくめながらエリックは微笑む。

（また……失うかもしれない）

　過去に二人ほど自分と組み、命を落とした相手がいた。

　一人は演習の時に私を庇った。一人は倉庫で私を殺そうとした。

　誰かと組むことは怖かった。

　その沈黙を破ったのは、近くに残っていたクラスメイトの声だった。

「その子に声かけない方がいいよ」

「そーそー。死神だよー。パートナー、二人とも亡くなってるんだから」

　冷ややかな声と、からかうような囁きにエリックは、少しも表情を変えなかった。

「へぇ。でも、俺、そーゆーの気にしないから。君、何歳？」

「15歳になったばかりです」

「俺、もうすぐ17歳！あっ、気を遣う必要はないよ！」

　軽く笑って、いたって自然に続ける。

「まあ、多少のことは大丈夫！俺、まあまあ危険の判断できる方だと思うし！」

　その言葉とともに、エリックは手を差し出した。

「よろしくっ」

　どこまでも無邪気で、どこまでも真っ直ぐな笑顔。

　レナは少しだけ迷って、そっとその手を握った。

　温かく、柔らかな掌だった。

　＊＊＊

　午後のEクラスの実技演習の時だった。

「うん、そこはもう少し力を抑えて。そう、そんな感じ」

　エリックは、にこにこと笑いながらレナの手元を見ていた。

　彼の口調は終始やわらかく、失敗しても決して責めず、焦らせることもなかった。

「レナってさ、基礎の精度は悪くないんだよ。あとは、魔力の流し方をちょっと調整すればもっと良くなると思うな」

「ほんとに……？　私、いつも失敗ばかりで」

「魔法ってそういうもんだよ。俺だってしょっちゅう失敗してるし」

　肩の力が抜けて、レナの表情が少しだけ柔らかくなった。

　彼のように、失敗を“怖がらせない”教え方は初めてだった。

　＊＊＊

「……あれが、BクラスからEクラスに落ちた奴か」

　遠くからその光景を眺めていたのは、制服のボタンを少し外したAクラスのバッジをつけたレオンだった。

　校舎の外の回廊で壁に背をもたれて無表情で腕を組む。

（馴れ馴れしい奴だな）

　彼の中で、形のない“苛立ち”がゆっくりと浮かび上がる。

　レナが他の男に懐いているという“光景”が、引っかかった。

　ポケットから時計を取り出す。もうすぐ授業が終わる時間だった。やがて、実技室の扉が開き、レナが出てくる。

「あっ……何でここにいるの？」

　レナは驚いたように立ち止まった。

「お前を待ってたんだ。もう昼食の時間だろ。学食、行こう」

　レオンは視線をレナに戻しつつ、その後ろにいるエリックをチラッと見る。

（こいつが、今の“パートナー”か）

　その目は値踏みしているかのようだった。

　＊＊＊

　ざわざわと賑わう昼の食堂で、レナとレオンは食券の列に並んだ。レナがメニューを見つめながらぽつりと言った。

「今日の実技、楽しかったよ。エリックって、優しいし、教えるのも上手で」

　レオンはすぐに反応しなかった。

「……ふーん」

　無関心そうに装っているが、その声にはどこか棘がある。レナはそれに気づかずに次の話題を振った。

「Aクラスってどんな感じ？」

「別に、普通だ。パートナー制もないし、清々してる」

　淡々とした口調だった。食券を持って二人でカウンターへ向かう。レナが財布を取り出そうとした時だった。

「いい、俺が出す」

「ええっ、自分で出すよ？」

「別にいいだろ」

　レオンはレナの分まで無言で会計を済ませる。レナは困惑したように一瞬まばたきしたあと、小さく笑った。

「あ、ありがとう……じゃあ、今度お礼していい？」

「礼なんていらない」

　レオンの返答はそっけなかった。

「それじゃあ……一緒に、家でごはん食べない？　寮の部屋で私が作るよ」

　唐突な一言だった。レオンはスープを一口啜りながら、一拍だけ間を置いた。

「……は？」

「この前、購買部のカードも貰ったしさ。あっ、嫌ならいいよ」

　そう言ってレナは慌てるように手を振る。レオンはふと視線を逸らし、食器を持ったまま黙った。しばらくして、ようやくぽつりと呟く。

「……考えとく」

　彼の中で何かが揺れているのをレナは気づかなかった。

　＊＊＊

　午後の授業が始まる前の教室で、エリックがレナの席にぬっと顔を出した。

「レナ、ちょっといい？」

「うん？」

「……何でお前、Aクラスのレオンと学食食べてんだ？」

　エリックの声には妙な真剣さが滲んでいた。レナはきょとんとした顔で言う。

「え？　よくあるけど？」

「いやいやいや、AクラスとEクラスって基本交わらないだろ。どうやって接点が？」

「あー……Eクラスにいた頃、パートナーだったんだよ」

「……あの男と？」

　エリックの顔が露骨に引き攣る。

「え、大丈夫だったのか？　怪我とか、変なことされなかった？」

「なにそれ。別に。普通に今も──なんていうか、友達？みたいな感じだよ」

　レナはそう言って、特に気にする様子もなかった。だが、エリックはそこでふっと眉を寄せた。

「なあ、レナ。……あの男の噂、知ってるか？」

「噂？」

「悪い噂、って意味だよ。出身も経歴もよく分かってないし、関わった相手が消えるとか、黒い仕事してるとか。まあ、真偽はわかんねーけど」

　レナはエリックの真剣な表情に目を見張った。

「お前、変に関わると巻き込まれるかも知れない。……だから、気をつけろよ」

　一瞬、レナは返す言葉に迷った。

（……レオンが危ない人、か…。そんな気はしてる…けど）

　それでも屋上で一緒にいた日のことを思い出す。

「……うん。ありがと」

　レナは静かに微笑んだ。

　＊＊＊

「……ふぅ」

　放課後、誰もいない教室で、エリックは窓際に腰掛け、腕を組んでいた。

（本当に、ただの“友達”なのか――？）

　レナは無防備すぎる。Aクラスの男、レオンに対してあまりに警戒心がなさすぎる。だからこそ、逆に不安だった。

（どう見ても、“普通”じゃなかった）

　あの目。感情の底を見抜くような、冷たい光。立ち居振る舞いに、一切の隙がない。話し方、動き、呼吸、そのすべてが“計算”されていた。

（……あれは裏の世界にいる奴の匂いだ）

　記録が不自然に切れている。素性も経歴も全て曖昧だった。

（……レナみたいな子が、あいつと一緒にいていいはずがない）

　エリックは静かに鞄を開け、小型の通信石を取り出した。今もつながっている、旧Sクラスの情報網。彼は石に低く囁く。

「……調べてほしい奴がいる。レオン・ヴァレント。Aクラス所属。記録の隙間を拾って、過去を洗ってくれ」

　受信音がひとつだけ鳴り、承諾の反応が返ってきた。エリックは通信石をしまい、椅子の背にもたれて空を見上げた。

「……俺はただのクラスメイトとして、レナを守るだけだ」

　自分に言い聞かせるように呟いた声は、思ったよりも掠れていた。

　＊＊＊

　レナが授業から戻るのを、エリックは木陰からさりげなく見ていた。彼女は今日も人混みを避けるように歩き、数人と軽く挨拶を交わすだけだった。

（相変わらず、周囲と深く関わろうとしないな……）

　そういう子なのは、分かっている。

　だが、レオンという“存在”とだけは、距離を取ってほしかった。

　調査は思った以上に難航している。

　名前は仮名の可能性が高く、記録も巧妙に改ざんされている痕跡があった。

（やっぱり、あの男は何かを隠してる）

　レナが無防備であるほど、エリックは警戒心を強める。

　彼女がどう思っていようと、あの男は“無害”じゃない。

　＊＊＊

　レオンが屋上から中庭を見下ろしていると、エリックの顔が視界の端に入った。

（また見てやがる）

　ただの好奇心か、警戒心か。

（どうでもいい。だが……）

　距離を保ちつつ、常にこちらの動きを視界に捉えようとしている。そのやり口は、凡百の生徒とは一線を画していた。

（あいつ、訓練を受けてるな。Sクラス出身って噂は本当か）

　レオンはゆっくりと立ち上がった。

　屋上の柵越しに、エリックと目が合う。

　数秒ほど無言のまま、睨み合いにも似た視線の交錯があった。レオンは、すぐに目を逸らし、階段へと引き返した。

（干渉する気はない。だが、俺の邪魔をするなら──）

　レオンの瞳が一瞬、氷のように凍てついた。

（……排除してやる）