第8話　進級──Cクラス

　その日、学院の掲示板には、人だかりができていた。

　年度末の進級テストの結果が、発表されたのだ。

「すごいね、レオン。Cクラスだよ。……飛び級ってやつ？」

　張り出された用紙を見上げながら、レナが驚きながら声をかけてくる。レオンは無言で、掲示を一瞥しただけだった。

「これで、お前ともサヨナラだな」

　淡々とした声で、彼はレナの方を見ずにそう言った。

「私も見てみよっかな」

　レナは自分の名前を探し、指先でなぞるようにして確認する。

「……うん、やっぱりEクラスのままだった」

　その言葉に、レオンの眉がほんのわずかに寄る。

「……向上心のないやつだな、お前は」

　呆れたように言い捨てる。

　レナは肩をすくめて笑った。

「うーん、かもね。でも、実技……嫌いだし怖いし」

　どこか自嘲めいた、でも柔らかい口調。レナはレオンの方を真っ直ぐに見て、微笑んだ。最近、ようやくレオンの前でも笑顔になれるようになった矢先だった。

「また会おうね」

　何の飾りもない、ただの“日常の言葉”だった。媚びも、未練も、期待もない。自然にそう言った。レオンは一歩だけ距離を取り、視線を逸らした。

「……もう二度と、会わない」

　ぽつりと、そう言って背を向ける。去っていく背中を、レナはじっと見つめた。そして、小さく手を振った。

「そっか。またね、レオン」

　その声は、きっと届いていた。

　けれど彼は、それを「受け取らなかった」。

　まるで、自分自身に言い聞かせるように。

　＊＊＊

　それから数日後。

「あれ？　また会ったね」

　レナが屋上に行くと、レオンが座り込んでいた。レナのほうを見ると、制服の袖の端から、わずかにのぞく白い包帯に気づく。

「ここの方が落ち着くからな。……また怪我か？」

　ぽつりと、低く落とされたその声に、レナは袖をそっと押さえた。

「ん？ ああ、これ？　魔術の授業で、相手が暴発しちゃって……巻き込まれただけ」

「……そんな下手くそと、今パートナーなのか」

　レオンの声が、ほんの少しだけ低くなった。

　レナは苦笑しながら、小さく首をすくめる。

「一人よりはマシだよ。どうにかここで過ごしていかないとね」

　その返答に、レオンは視線を落とし、静かに考え込むように風を感じていた。

　この学院に来てからの半年間、同じ背中を見続けてきた。その間に、レオンはレナという人間の輪郭を少しだけ掴んだ。本来なら、カリグレア学院に足を踏み入れるはずのない性格だ。この苛烈な環境とは最も相性が悪い──それでも、ここに留まっている。

　生きるため“だけ”に、この場所を選んでいる。

　レオンはただ、レナの隣に立ち、同じ空を見上げていた。

　＊＊＊

　進級して、まだ半月。Cクラスの教室は、Eクラスとはまるで違った。無意味な噂話や、誰かを笑う声もほとんどなかった。実力を示せば、それなりに評価される。そういう意味では、確かに“居心地はいい”のかもしれない。だからといって、心が安らぐわけではなかった。

「ねえ、レオン。次の演習、また私と組んでくれない？」

　昼休み。笑顔で近づいてきたのは、同じCクラスの女子生徒。貴族出身で、整った外見に加え、魔力量も平均以上。

　“優等生”の名に恥じないスペックを持っている。だが、レオンの目に映ったのは、その奥にある“打算”だった。

（……顔と名前、それに所属クラス。それだけで寄ってきてる）

　彼女の視線は笑っていなかった。外面の好意の裏に、値踏みと計算が透けて見える。

　“Cクラスの実力者”“育ちが良さそうな孤児”

　“実は貴族の隠し子ではないか”という最近の噂――

　彼女達が見ているのは、“レオン・ヴァレント”という“可能性”に過ぎない。

　レオンは視線をそらし、無言で教室を出た。別の日も、昼休みになれば、やたらと女子が声をかけてくる。

「今度、一緒に演習見に行きませんか？」

「寮ってどこ？ 今度お菓子、持っていこうか？」

　そのすべてが、耳障りだった。

（……Eクラスにいた頃は、ここまで露骨に話しかけてこなかったくせに）

　今の方がずっと騒がれている。理由が“顔”や“実力”だとわかっていても、腹の底に残るのは奇妙な不快感だけだった。Cクラスでの実技パートナーも、能力は悪くなかった。

　連携も悪くない。だが、どこか足りない。

　ふと、レオンは思い出す。

　無謀で、愚かで、計算もせず、理解できない行動ばかり。

　それでも、印象に残っている。

「レオン、どこ行くの？」

　答える必要もない。誰に話す必要もない。ただ、足が勝手に動いていた。

　誰にも騒がれず、誰にも測られず。空だけがあった、あの静かな時間。

（……俺は、何を考えてるんだ）

　心の中で呟いた。

　その足は無意識のまま、Eクラスへと向かっていた。

「……レナは？」

「あの子なら、保健室だよ」

　Eクラスの教室にいなかった彼女の姿を不審に思い、クラスメイトに尋ねると、そう返ってきた。レオンは無言で教室を出て、保健室へと向かった。中庭を抜ける石畳の脇、植え込みの向こうで、ふと足を止める。視界に入ったのは、見慣れた背中。そして、その隣に立つ“見知らぬ男”だった。

　黒髪の優男。整った顔立ちに、気取りのない柔らかな笑顔。

　その男が、レナの腕を軽く支えていた。

（……誰だ、あいつ）

　レナは右手を押さえ、痛むのか微かに顔をしかめている。

　歩きながら、ぎこちなく笑っていた。

「本当に、ごめんね。完全に僕のミスだよ……」

　男の口調は丁寧で、声も優しげだった。

　だがレオンは、その“優しさ”に引っかかりを覚える。

（本気で心配しているようには見えない）

　言葉も表情も“優しさ”に満ちている。

　だが、目が虚ろだった。

（全部“作ってる”。この男、演じてる）

　レナの怪我を気遣うふりをして、どこか上の空。

　保健室に行くより手前で男が足を止めると、手を振って言った。

「じゃあね、レナちゃん。早く治るといいね」

「うん。ありがとう、アッシュくん」

　レナは無邪気に微笑んで応じる。

　だがレオンは、そのやり取りを黙って見ていた。

（保健室までついて行かないのか……？）

　その瞬間、レオンの中で警鐘が鳴った。

　（確信した。……こいつは“見てる”だけのやつだ）

　アッシュがレナに背を向け、立ち去る。その時、レオンは前に出た。無言でアッシュの進路をふさぐ。

「……わざと、怪我させるなよ」

　低く、冷たい声。

　アッシュがぴたりと止まり、目だけでレオンを見る。

「え？　……レオン、くん？　だったかな」

「……黙れ。名前を呼ぶな」

　レオンは睨んだ。

（目が笑っていない。こいつは、目的がある）

「はは、怖いなあ……。ただのミスだよ。演習中、ちょっと手元が狂っただけさ。ほら、軽い怪我だったし？」

　アッシュは穏やかに笑ったまま言う。

　だが、レオンはその場を離れなかった。

（……“殺し”を知ってる目だ）

　レオンの中に、静かに、しかし確かに──

　不快と警戒の色が滲んでいた。