第8話　優しさを演じる者

「……レナは、保健室？」

　Eクラスの教室にいなかった彼女の姿を不審に思い、クラスメイトに尋ねると、そう返ってきた。レオンは無言で教室を出て、保健室へと向かった。中庭を抜ける石畳の脇、植え込みの向こうで、ふと足を止める。視界に入ったのは、見慣れた背中。そして、その隣に立つ“見知らぬ男”だった。

　黒髪の優男。整った顔立ちに、気取りのない柔らかな笑顔。

　その男が、レナの腕を軽く支えていた。

（……誰だ、あいつ）

　レナは右手を押さえ、痛むのか微かに顔をしかめている。

　歩きながら、ぎこちなく笑っていた。

「本当に、ごめんね。完全に僕のミスだよ……」

　男の口調は丁寧で、声音も優しげだった。

　だがレオンは、その“嘘”に瞬時に気づいた。

（本気で心配してない）

　言葉も表情も“優しさ”に満ちている。

　だが、目が虚ろだった。

（全部“作ってる”。この男、演じてる）

　レナの怪我を気遣うふりをして、どこか上の空。

　保健室に行くより手前で男が足を止めると、手を振って言った。

「じゃあね、レナちゃん。早く治るといいね」

「うん。ありがとう、アッシュくん」

　レナは無邪気に微笑んで応じる。

　だがレオンは、そのやり取りを黙って見ていた。

（保健室までついて行かないのか……？）

　その瞬間、レオンの中で警鐘が鳴った。

（確信した。こいつ、“見てる”だけのやつだ）

　アッシュがレナに背を向け、立ち去る。その時、レオンは前に出た。無言でアッシュの進路をふさぐ。

「……わざと、怪我させるなよ」

　低く、冷たい声。

　アッシュがぴたりと止まり、目だけでレオンを見る。

「え？　……レオン、くん？　だったかな」

「……黙れ。名前を呼ぶな」

　レオンは睨んだ。

（目が笑っていない。こいつは、目的がある）

「はは、怖いなあ……。ただのミスだよ。演習中、ちょっと手元が狂っただけさ。ほら、軽い怪我だったし？」

　アッシュは穏やかに笑ったまま言う。

　だが、レオンはその場を離れなかった。

（……“殺し”を知ってる目だ）

　レオンの中に、静かに、しかし確かに――

　不快と警戒の色が滲んでいた。

　＊＊＊

　学院の裏手。学生が近寄らない、細く曲がりくねった小道を抜けた先。そこには、薄汚れた建物の一室があった。

　コツ、コツと靴音が鳴り、扉の前でレオンは立ち止まる。

　軽くノックすると、内側から低く、くぐもった声が返ってきた。

「──入れ」

　無言のまま、レオンは扉を開ける。

　薄暗い室内。ランプの明かりが、机の上だけをぼんやりと照らしていた。

　壁には所狭しと、文書と地図。

　椅子にもたれた初老の男が、目だけをレオンに向けて言った。

「……珍しいな。まだ何も壊してねぇだろうな？」

「調べてほしい奴がいる」

　レオンは、懐から一枚の紙を差し出した。

　それは、学院の名簿から写し取った、ある少年の顔と簡単なプロフィール。

　──アッシュ。Eクラス所属。仮面のような笑顔を張り付けた少年。

　情報屋はそれをひと目見て、眉をひそめた。

「学院の生徒……ね。お前さん、また厄介なもんに目ぇつけたな？」

「無害を装ってるが、目が違った。……殺しに慣れてる目だ」

　淡々とした声。その奥に、怒気でも好奇心でもなく、“警戒”だけが宿っていた。情報屋は鼻を鳴らし、軽く肩をすくめた。

「ふん、了解。動かしてみるさ。……で、いつまでに欲しい？」

「すぐに。遅くとも3日だ」

「おいおい、それなりに情報料が張るぞ？　金、用意できんのか？」

「明日払う。裏の依頼は片付け済みだ。報告書と一緒に、ここにまとめてくれ」

　レオンはそれだけ告げ、踵を返す。

　だが、扉に手をかけたその瞬間――ふと、動きを止めた。

「……あいつが死んだら、何となく後味が悪い。……ただ、それだけだ」

　吐き捨てるように言って、今度こそレオンは扉を開けて立ち去った。

　ぱたん――と静かに閉まる音だけが、残る。

　室内に残された情報屋は、手元の紙をもう一度見下ろし、誰にともなく呟いた。

「……“後味が悪い”、ねぇ。あの冷血なレオンがそんなことを言うとはな」

　＊＊＊

　学院の廊下。

　昼休みのざわめきの中、ひときわ柔らかな声が響いた。

「レナちゃん、今日も可愛いね」

　振り向けば、アッシュがいた。

　整った顔立ちに、柔らかい物腰。制服の襟元もきちんと整えられていて、どこから見ても好青年だった。

「……ありがと。アッシュくんも、今日も元気そうだね」

　レナは少し照れたように笑って返す。

　アッシュはEクラスに編入されてから、よく話しかけてきた。距離は近いが、不快な感じはない。むしろ、優しさと礼儀正しさが印象に残る。

　そのやり取りの最中。

「……また話してる」

　少し離れた場所で、クラスメイトたちがひそひそと囁くのが耳に入った。

「アッシュって、女子にはやたらフレンドリーだけどさ。男子には……ほとんど話してなくない？」

「……そう言えば、オレ、話しかけても完全スルーされたな」

　冷ややかな視線が交錯する中、アッシュは気づかないふりをしたまま、微笑を崩さない。

　＊＊＊

　放課後の中庭。日の傾き始めた時間、花壇のそばでアッシュが如雨露を持ち、静かに水を撒いていた。そのすぐそばで、数人の女子生徒が小声で話す。

「この前、中庭の裏で……猫が死んでたんだって」

「えっ、ほんと？どうして……？」

「首、折れてたって。誰かが踏んだのかなって話だけど……」

　小さなざわめきが広がる。

「でもさ、アッシュくんが、すぐ見つけて埋めてあげたらしいよ。“可哀想だったから”って」

「……優しいよね、あの人」

　一瞬の沈黙。けれど、その場にいた誰もが、口には出せない違和感を覚えていた。

　なぜ、そんなに早く気づけたのか。

　なぜ、そんなに冷静に“処理”できたのか。

　そして――なぜ、彼は今も笑顔で水をやっているのか。

　花壇の花が、風に揺れていた。

　その隣で微笑むアッシュの瞳は、まるで鏡のように、何も映していないように見えた。

　＊＊＊

　人目を避けた旧教会跡の地下室。

　崩れかけた礼拝堂の奥、燭台の明かりだけが揺らめく中。レオンが無言で現れると、情報屋の男はすでに待っていた。テーブルの上に、古びた革の封筒を無造作に置く。

「……調べたぞ」

　短く言い放ち、男は椅子に寄りかかる。

「“アッシュ”って名前、偽造された身分証で登録されてた。出所は裏市場。魔術的な記録も改竄されてる」

　レオンは封筒を開け、中の紙束に目を通す。

　そこには、いくつもの地方都市で発生した《若年女性の失踪記録》――いずれも未解決。

「捜索打ち切り。証拠不十分。……死体は全て弄ばれた傷がある…」

「そういうこった。魔力量が低い、身寄りがない、目立たない……そういう子ばかりが消えてる」

　書類の末尾には、共通点のリスト。

　《若年女性／魔力量少／身寄りなし／家庭環境に問題あり》

　レオンの脳裏に、レナの姿がよぎった。

（……条件に、完全一致してる）

　無意識に、書類を力強く閉じる。

「……殺すのか？」

　情報屋が問うと、レオンは少し間を置いて言った。

「まだだ」

「じゃあ……監視か？」

「狩る前に、どこまで“見せてくる”か楽しむさ」

　その声は低く、そして刃のように冷えていた。

　＊＊＊

「どうして泣くの？」

　倉庫の中で少女が首から血を流し倒れている。

　その傍らで、少年・アッシュが優しく微笑んでいた。

「ねえ、君、笑ってよ。……その方が、綺麗だから」

　そう言いながら、アッシュは少女の頬に手を伸ばす。

　だが、すでに少女は動かない。アッシュは悲しそうに眉を下げた。

「でも、大丈夫。また新しい“綺麗な子”を探せばいいんだ。

　……僕は、完璧な瞬間を作るために生きてるから」

　血のついた手を口にあてて、彼はひとり、くすりと笑った。

「今度は、もっと可愛い子を飾ろう。

　今度は、もっと丁寧に。もっと、綺麗に」

　目の奥には、感情などなかった。

　あるのはただ、空洞のような欲望。

　壊すことでしか得られない興奮。

　絶望を刻むことでしか生きていると実感できない魂。

　──そして、出会ってしまった。

　“理想の生贄”に。

「レナちゃん」

　その名を、甘く、優しく、呟いた。

「次こそ、完璧な“展示”を作るよ。君に似合う空間で。君にしか見せられない“僕”で」

　＊＊＊

　翌日の昼休み。

　食堂は、生徒たちの喧騒と食器の音で溢れていた。

　木製の長卓には、今日も蒸した根菜のスープとチーズを包んだ小麦団子、干し肉のプレートが並ぶ。

　だがレオンはそれを手に取らず、ただ水の入った陶器のカップを持って座っていた。

（……来たな）

　視線を滑らせると、向こうの窓際席。

　そこに、レナとアッシュの姿があった。実技訓練が終わった後のようだった。アッシュは相変わらず、穏やかな笑みを崩さずに話しかけていた。

「ねえ、今日の放課後、少し出掛けない？」

　柔らかな言葉。やさしい声色。

　だが、その奥には熱も真意もない。

　レナは少し戸惑いながらも返す。

「あ……えっと、どうしようかな…ちょっと用事があるからまた今度でいい？…」

　レオンは、水を口に含んで静かに飲んだ。

　顔には何の感情も浮かばない。

　アッシュは続ける。

「うん、今度でいいよ。レナちゃんともっと話してみたかったんだ」

　演技は完璧だった。表情、声色、仕草――隙がない。

　それが余計に、不自然だった。

（手慣れてる）

　レオンは椅子を静かに引いた。

　誰にも気づかせず、誰とも目を合わせず。

（レナが、あいつの誘いに乗ったら――）

（……その時は、“狩る”）

　その思考は、感情ではなかった。

　ただの手順だった。