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55.無双しますか？

　エマは半信半疑で子竜を肩に乗せ、そうっと執務室を出た。

　ふわりとミリアムが飛び立って、二人の頭上に得意げに金の粉を撒く。

　それを見つけたガーゴイルが、一斉にエマたちに襲い掛かって来た。エマは小さく、子竜に呟く。

「あいつらを倒して」

　子竜がそれを受け、口をかぱっと開ける。

　閃光──

　と同時に地響き、轟音、光の洪水。竜の城は光で溢れ、膨れ上がり、暴風にガーゴイルが無音で転げまわる。

　エマも風圧に負け、床にはいつくばった。

　風が止んだところで、恐る恐る、目を開ける。

　ガーゴイルが全て消えていた。エマは立ち上がると、呆然と周囲を見渡した。

「え？え？」

　そのまま戸惑いながら歩く。ガーゴイルはいない。

　子竜がどこか得意げに肩に乗って来た。もっと先まで歩き、城の廊下を抜け、中庭に出る。

　もう、ガーゴイルは中にも外にも消え失せていた。エマは慄然とする。

　古代竜でさえ、一個隊を消すのがせいぜいであった。

　この子竜は、城はおろかその外部のガーゴイルすら消し去ってしまったのだ。

　エマは信じがたい気持ちで再び中庭を見回す。

「ひゃー！大変だったわね」

　ミリアムがパタパタと羽を漕ぎながら、どこか呑気にやって来た。

「子竜に妖精の金粉かけてみたら、滅茶苦茶に強くなっちゃったわね？」

　エマは「それでか……」と呟く。

「ウィルがミリアムの妖精化を歓迎したのは、そういうのもあったからなのかしらね……」

「あ、そうね。自分も強くなるし、誰かを強くすることもできる。妖精ってば超便利！」

　災い転じて福となす。意外にもピンチだと思われた状況が、オセロのようにくるくると好転し始めた。

　エマは顎に指を添え、考え込む。

　子竜と魔王の子に妖精の金粉をかけてこれなら、彼らを妖精化すれば、さぞかし──

「……晴れたな」

　エマはびくりと体を震わせる。

　赤子を抱いたウィルが、すぐそばに立っていた。赤子はエマを見つけると、手を伸ばして来た。エマはその小さな手に触れる。

「なんだウィルか……ビックリしたぁ」

「ちょっと、気になることがあって来たんだ」

　ウィルが先立って歩きながら手招きし、エマとミリアムは歩き出す。

　魔王は眼下に広がる地上の、ある一点を指さした。

　王都だ。そこから、何か黒い煙のようなものが禍々しく立ち上がっている。

「……あれは？」

「エマには見えないか？あの黒い煙は全て──魔物の魂だ」

　エマとミリアムは困惑して顔を見合わせる。

「た、魂って見えるの？」

「めちゃくちゃ集めれば見える。特に、邪悪なものであれば」

「なぜそんなものが、王都に？」

「猛スピードで誰かが魔族を復活させているのだ。そのためには、魔物の魂をかき集めなければならないんだ」

「じゃあガーゴイルも、やはり」

「王都から出て来ているのだろう。しかも、前より集まっている。恐らくだが魔族の数を一時的にでも急増させるために、何か儀式でもしているんだろう」

　エマ達は、互いに頭を巡らせながら立ちすくむ。

「……そろそろ行かなくては。手遅れになる前に」

　エマは頷く。が、

「ウィル。あなたの体は大丈夫なの？」

とも尋ねる。ウィルは赤子の頭に頬を寄せ、不敵に笑う。子竜も飛んで行って、ウィルの肩に止まった。

「一時的に魔力が低下している。でもそれ以外は大丈夫だ。俺に考えがある」

　子竜に、赤子。ふたつの命。

　彼らに囲まれながら、魔王の目は力強さを取り戻して行く。

「みんな、俺の言う通りにやって欲しい。テオドールにも協力を依頼しよう」

　テオドールは、その夕方にようやく起きた。その一報を受け、エマは子竜を伴い、ウィルは赤子を背負い、テオドールの寝室へ向かう。

　先にウェンディが待っていた。

「お、おおお子竜！」

　エマの肩に止まっていた子竜は父親の声に反応し、ふわりと飛び立った。

　テオドールはその大きな腕で子竜を抱き締める。エマとウィル、ウェンディは目配せして笑い合った。

「ついに卵から出たのか……長かったな！エマも魔王も、よくぞガーゴイルをやっつけてくれた！」

　ウィルは首を横に振った。

「いや、やっつけたのは俺たちではない」

「……？」

　族長は怪訝な顔をする。

「その子竜だ」

　それを聞くや、テオドールは子竜を高々と掲げ、

「えらいでちゅねー！」

と叫ぶ。その場にいる全員が苦笑いした。ウィルが言う。

「そういうわけで、テオドール」

「何だウィルフリード」

「生まれたての子竜は強大な力を備えているんだ。このピンチも、その子がいれば解決する」

　すると、とたんにテオドールの顔が曇る。

「何！？この子を戦場に出すだと！？」

「まあそういうことだ」

「バッ、馬鹿を言うな！そのようなことはまかりならんっ！」

　ウィルはやれやれと肩をすくめた。

　エマが前に進み出る。

「……テオドール」

「何だ、エマまで。君はこの子の母親なんだぞ！母親なら、子を戦場に行かすなど……！」

「子竜は、私が必ず連れ帰るわ」

　テオドールは、愕然と、しかし急に神妙な顔つきになる。

「魔族が覇権を持ったら、この子の住む世界が危うくなるもの。この子たちの力を借りたいの。彼らに借りた力は、大人たちが後で返してあげればいい」

　ウェンディとウィルが、エマの後ろで同意を求めるように頷いて見せた。

　テオドールは、それでようやくウィルの背負った赤子に気がつく。

「まさか、魔王の子まで連れて行くのか？」

　ウィルは頷いた。

「いくら何でも、それは危険だ。子竜は自分で歩いたり飛んだり出来るが、赤子は放り出されたら何も出来ないんだぞ！」

　ウィルはちらと背中の赤子に目を落としてから、再び前を向く。

「……大丈夫だ。俺に、妙案がある」

　テオドールは訝しむ。

「妖精化、更に魔王の子が三歳まで使える、あの初期化魔法。これで魔族を一網打尽に出来る」

　テオドールは、心当たりがあったらしく「あっ」と叫んだ。

「ウィルフリード、まさかあれを……」

　エマとウェンディはというと、肩をすくめて顔を見合わせた。

　何のことやら、さっぱり分からない。