0274.失われた兵器

　ラクエウス議員が、ガムに刻まれた文字で事態を知る三日前。

　魔装兵ルベルは、ネモラリス島南方の湖上で、呆然自失した。

　……何だ……今の……？

　アーテル軍の爆撃機が久々に出撃した。

　旗艦オクルスの甲板に立つ魔装兵ルベルが、【索敵】の術で機影を捉える。

　作戦指令室と、防空艦レッススに搭乗する【魔哮砲】操手らに【花の耳】を介して数と方角を伝えた。

　防空艦の甲板で、不定形だった【魔哮砲】が蠢(うごめ)き、闇の塊が裏返した傘の形を成す。哨戒のルベルは起動を確認すると、爆撃機の編隊に視線を戻した。

　操手とは【刮目】の術で繋がり、ルベルと視界を共有するが、口頭でも敵機情報を詳細に伝達、確認する。

　術で拡大した視界で機影が大きくなった。

　防空艦では、漆黒の傘が中央に魔力を収斂、放射された魔力が輝く。編隊は間隔を取るが、拡散した魔力に全機が呑まれた。

　爆発の直後、上空で何かが光った。警告を発する間もない。

　数呼吸置いて、レッススの投錨地点から大量の水飛沫(みずしぶき)と、金属片などが降り注いだ。湖面が激しく波立つ。

　

　「状況！」

　隊長に肩を叩かれ、呪縛が解けた。戦果報告の遅れに痺れを切らしたらしい。

　「状況を報告せよ」

　「……防空艦…………消失……」

　「何ッ？　どう言うことだッ！」

　隊長がルベルの前に回り、両肩を掴んで揺さぶる。集中が切れ、【索敵】が失効した。

　隊長の目に焦点が合う。

　困惑と緊張、焦りに揺れる目を見詰め、ルベルは声を絞り出した。

　「防空艦レッススが、消失……しました」

　「何故だッ？　敵機はッ？」

　「敵機を殲滅(せんめつ)した直後、何かが上空で光って……」

　「光って、なんだ？」

　隊長がルベルの肩を掴む手に力を籠め、勢い込んで先を促す。

　「次の瞬間には、もう……大きな水柱が……恐らく……艦の破片と思われるものが多数」

　「【魔哮砲】はどうなったッ？」

　「……わかりません」

　首を横に振ると、隊長は艦内に駆け込んだ。

　兵たちは、哨戒兵ルベルを遠巻きにするが、誰も声を掛けられずにいる。

　「害意(がいい)　殺気　捕食者の姿　敵を捕える蜂角鷹(ハチクマ)の眼(まなこ)

　　敵を逃(のが)さぬ蜂角鷹(ハチクマ)の眼(まなこ)　詳(つまび)らかにせよ」

　ルベルは再び【索敵】を唱え、防空艦レッススの投錨地点に目を凝らす。

　水飛沫が収まりつつある湖面に無数の破片が浮く。金属片や裏返った救命艇に混じり、人型のものも見える。その周囲に不自然な波が立った。湖に棲む魔物だ。

　湖の女神パニセア・ユニ・フローラの御力で、弱い魔物は、この世のラキュス湖に迷い出た瞬間、祓われる。出現時点でそれなりの力を持つモノは、魚や水草を食い散らかして定着し、漁船や岸辺の生物をも襲う。

　原形を留めた遺体が、波に呑まれた部分を次々と失う。

　軍服の【魔除け】など各種防禦魔法が効力を失ったことが、彼らの死を物語る。遺体の残留魔力を喰らい、多くの魔物が受肉し、魔獣と化す。

　北ザカート市などネーニア島西部の復興がまた一歩、遠のく。そればかりか、ラクリマリス王国にも被害が出るだろう。

　ネモラリス島南沖とネーニア島南西部。

　手に取るように見えるが、実際は遠く隔たる。今のルベルには、魔物の餌になる戦友を見届けることしかできない。

　暗澹(あんたん)たる思いで、闇の塊を捜す。

　あの日、慈善バザーの会場で聞いた話が本当なら、【魔哮砲】は魔法生物だ。

　あれから、非番の日に文献を当たった。大抵の魔法生物には、通常の魔物同様、物理的な攻撃が効かないと知った。

　これがどんな兵器かわからない。だが、アーテル共和国は、魔術を「悪(あ)しき業(わざ)」と忌避するキルクルス教国だ。どんなに強力な兵器であっても、魔力を帯びなければ、魔哮砲にはかすり傷ひとつ付けられない。

　アーテル軍は、爆撃機の一編隊を囮(おとり)にし、別の手段で攻撃してまで防空艦レッススを沈めた。

　そこまでしても、魔哮砲の破壊には至らなかったと知れば、次はどう出るか。科学知識に乏しい魔装兵ルベルには、全く想像がつかなかった。

　それより、魔哮砲が回収可能か気掛かりだ。

　操手を失った今、闇の塊がどんな行動に出るか読めない。

　通常の魔法生物は、主(あるじ)の魔力を糧に活動するが、魔哮砲は膨大な魔力を放射して、遙か彼方の爆撃機を一掃する。あの魔力の源は、使い魔の契約者一人ではあり得ない。

　何らかの方法で補給するのだろうが、ルベルにはその手段がわからなかった。

　……溺死……はないかもしれないけど、魔物に捕食されるかもしれないな。

　魔哮砲は連続三回、魔力を放出できる。今回の出撃では、まだ一回だ。魔哮砲を食べた魔物がどんな魔獣になるか、考えたくもない。

　旗艦オクルスが抜錨した。

　艦首を巡らせ、北西に針路を取る。ラクリマリス王国の封鎖水域を避け、ネーニア島の北側を迂回するのだ。

　他は一隻も動かない。念の為、この水域に展開した防空艦は残すらしい。

　魔哮砲以外の防衛手段は、魔力を蓄積した青玉(サファイア)や【魔道士の涙】で強化した魔装兵による人力だ。【操水】で壁を建て、防禦する。

　水壁自体も攻撃に使うが、それに乗せた魔装兵の術による攻撃が主力となる。水壁を足懸かりに【飛翔】の術で宙を舞い、遠距離から【光の槍】を撃つ。

　一度の攻撃で一機ずつしか落とせないが、有効だ。

　防空網を突破されれば、流石に音速で飛ぶ爆撃機は追跡できない。陸軍の地対空砲による応戦に任せるしかなかった。

　……ラクリマリスが湖上封鎖してくれたお陰で、奴らも他の空路を通れなくなったから、ネーニア島西岸に集中できるんだよな。

　

　ラクリマリス政府は、不意打ちの開戦直後こそ領空通過を許したが、数日で批難声明を出し、領空を通過する航空機は全て撃墜すると宣言した。

　アーテル空軍は基地発進後、湖を北上してネーニア島西岸を攻撃するか、ネモラリス共和国領をクブルム山脈沿いに通過し、ネモラリス島へ向かうしかない。

　ネモラリス水軍は、基地北方の湖上で待ち構えれば、簡単に迎撃できる。

　封鎖圏外ぎりぎり南、南北ザカート市西方沖の水域には魔哮砲搭載艦レッスス。その後方、リウーチク半島沖には強化兵が乗艦する防空艦隊が、万一の撃ち漏らしに備える布陣だ。

　

　旗艦指令室からの命令で、その艦隊も魔哮砲の捜索へ向かった。

　艦隊全てをザカート市沖に南下させるのは危険だ。三分の一は持ち場に留まる。

　あちらの哨戒兵も、防空艦レッススの轟沈を目撃した。ルベルより近くから見た彼らは、個人の識別もできただろう。

　……せめて、魔物に食われる前に収容できればいいんだけどな。

　ある程度まで接近すれば、後は人力だ。【跳躍】と【操水】で回収する。

　あの攻撃が再び来るかも知れない。射程距離も不明。遺体を狙う魔物とも戦わねばならない。憂鬱なだけでなく、危険な任務だ。

　現場水域へ向かった四隻は、北ザカート市の手前、リウーチク半島沖で投錨。魔力の強い兵を喰らい、力を増した魔物や魔獣が更なる餌食を求めて集まる水域へ、次々と魔装兵が跳ぶ。

　彼らはすぐに着水せず、【飛翔】で滞空し、湖面に【光の槍】を撃ち込んだ。

　存在の核を撃ち抜かれた魔物が霧消し、そうでない魔物や魔獣が腹を見せて浮かぶ。現場は一目見て、生き残りの兵が居ないとわかる惨状だ。

　生き残った異形がたちまち集まり、魔獣の死骸があっという間になくなる。

　魔装兵ルベルは、その上空をちらりと見たが、すぐ湖面へ視線を戻す。

　再びあの攻撃が来ても、あんなに速くては回避できない。

　上空の警戒を諦め、防空艦レッススの投錨地点に目を凝らした。

　もっと近付かなければ、水中を見通せない。ルベルはもどかしい思いで湖面を見詰めた。