0271.長期的な計画

　作業は休みだが、レノたちは何となく蔓草(つるくさ)細工の作業部屋に集まった。

　薬師(くすし)アウェッラーナと針子のアミエーラは、割り当てられた部屋で休息する。

　アウェッラーナの話では、学生たちは本当に優秀らしい。少し教えただけで、傷薬など簡単な魔法薬は、すぐに自力で作れるようになった。

　彼らに練習として傷薬を任せ、アウェッラーナは他の薬をせっせと作る。

　これなら、今月中にも終えられそうだと言われ、レノは何となく複雑だ。

　使用人に何度か森へ連れて行ってもらい、細工の素材はたっぷりある。ついでに傷薬の薬草とお茶になる香草、食べられる草なども採って、クルィーロに術で水抜きしてもらった。乾物にしておけば、日持ちする。

　レノは、ここの安楽な暮らしに慣れ切ってしまわないよう、焼け跡や放送局の廃墟で過ごした日々を繰り返し、思い出した。

　瓦礫や焼け焦げたトタン板を集めて風を防いだ夜、僅かな堅パンを分けあったひもじいあの日、雑妖に怯えた夜、火事場泥棒をして飢えを凌いだ罪悪感……今も全部、クブルム山脈の北側では続く。

　何とかして船賃を工面して、空襲で喪(うしな)われた故郷へ帰る為、ネモラリス共和国の惨状を片時も忘れるワケにはゆかない。

　作業机では、運転手メドヴェージが少年兵モーフに算数を教える。ティスに教科書を借りて、ミスプリントの裏で計算の練習問題に取組む。

　部屋の隅では、ロークがソルニャーク隊長から格闘術を習う。運河での一件を気にしたのだろう。

　レノとクルィーロは、もうひとつの作業机で蔓草(つるくさ)を編む。

　売り物ではない。ぎゅっと目を詰めて、マグカップのような形にする。途中、机に置いてちゃんと自立するのを確めながら、深さを作ってゆく。

　完成した植木鉢を厨房でもらった浅い木箱に並べる。

　ここで食べた野菜や果物の種子を取っておいて、実家の庭や公園、街路樹の焼け跡に植えれば、少しは復興や暮らしの再建に役立つのではないかと思ったのだ。

　当分は、この蔓草製の植木鉢で育てる。

　果樹が実をつけるまで何年も掛かるのだ。今から用意して早過ぎることはない。

　種子はもう、森で拾ったものも含めて、何種類も貯めてあった。噛みつぶさないように気をつけて食べて、洗って、乾かして、コピー用紙で作った封筒に種類別で保存する。

　……店してる間は、外に出して日に当てて、夜と移動中は荷台に引っ込めて。

　苗を欲しがる人が居れば売ろう、などと考えながらせっせと手を動かす。

　ピナとティス、アマナの女子三人とファーキルは、日当たりのいい窓辺で額を寄せ合う。

　小声で相談して時々、ピナがノートに何か書く。ファーキルは、タブレット端末を操作して女の子たちの反応を待つようだ。

　音楽を聴くようだが、音が小さ過ぎて曲はわからない。「お兄ちゃんたちには、まだ内緒」と追い払われてしまった。

　女の子たちに付き合わされて、ファーキルはさぞかし迷惑だろうと思ったが、どうやら彼も、積極的に関与するようだ。頷きながら小声で何か提案する。

　折角の休みなのに誰も外へ行かない。

　……ま、外へ出たって、するコトないしな。

　レノとクルィーロが夕食までに作った植木鉢は、木箱にぎっしり詰まった。

　土は、次に森へ行った時に採って来る。

　食事をしながらいつものように一日の出来事を話した。

　女の子三人とファーキルは、ここでも「内緒！」と一日何をしたのか語らない。メドヴェージが苦笑して茶化したが、それでも笑い返すだけで答えなかった。

　「俺たちは、植木鉢を作ってたんだ」

　クルィーロが言うと、みんな首を傾げた。植木鉢は大抵、焼き物だ。

　「苗を育てる小さいのを蔓草(つるくさ)で編んだんだよ」

　「あぁ、それなら、私も家で作ったことありますよ」

　アミエーラが言ってズボンのポケットを探り、みんなの視線が集まる。

　「あっ……」

　彼女は小さく叫んで下を向いてしまった。何事かとみんなが表情を曇らせる。視線に気付いたアミエーラが、しょげた顔を上げた。

　「仕立屋の店長にリンゴ……の種子をいただいたんですけど、根っこが伸びて、枯れてました」

　「ポケットの中はあったけぇから、春と勘違いしたんだな」

　メドヴェージが苦笑する。

　少年兵モーフが運転手を肘で小突いた。

　「ねーちゃん、気にすんなよ。種子はまた集めりゃいいんだ」

　「……そうね」

　アミエーラが淋しげな笑みを浮かべると、そこで話は終わった。

　「そう言えば、アウェッラーナさん、今月中に全部できそうって言うのは……」

　「元々、五月半ばまでに全部作る約束だったから、終わったらここを出るぞ」

　クルィーロの質問にレノが答える。

　最初の契約にも、追加の契約にも、移動販売店プラエテルミッサの店長として立ち会った。

　「期限は最長でも六月半ば。薬が全部できたら、次の日に出発することになってたんだけど、言ってなかったっけ？」

　「あー……そう言えば、聞いた気がする」

　他の面々も小さく頷く。

　気候のいい初夏に出発できれば、旅が捗(はかど)る。

　嵐の季節になれば、船が欠航しやすい。行けるなら、なるべく早くネモラリス島へ渡りたかった。

　フラクシヌス教の聖地があるフナリス群島で足止めされるのは、キルクルス教徒の四人には酷だろう。

　……いや、もしかすると、ヴィエートフィ大橋で別れるかもしれないけど。

　レノはソルニャーク隊長を見た。食後のお茶を味わう顔には、何の表情も窺えない。何となく、アウセラートルの前では聞き難かった。

　……明日にしよう。

　後は、他愛ない話題で流した。

　翌日も分担通り、アウェッラーナが学生に教えながら魔法薬を作り、ロークはその助手、レノたち兄妹は厨房の手伝いに入り、他は蔓草(つるくさ)細工に分かれる。

　「レノ君、いっそここに住込まないか？」

　顔を合わせるなり、料理長が言った。給仕から昨日の話を聞いたらしい。気持ちは嬉しいが、無理な相談だ。レノは申し訳なく思いながらも、首を横に振るしかなかった。

　「俺たち、力なき民だから、ラクリマリスには帰化できないんです」

　「あぁ……それがあったか」

　料理長は悔しがったが、こればかりはどうにもできない。厨房の使用人たちが小さく溜め息を吐(つ)き、眉を下げた。

　ラクリマリス政府は、難民化したネモラリス人の流入は拒まないが、留まるのは基本的に認めない。本人が力ある民で、親戚などラクリマリス人の身元引受人が居る場合に限り、帰化申請できるが、移動販売店見落とされた者(プラエテルミッサ)の一行には、その条件を満たす者は居ない。

　ファーキルは元々この国の民だ。両親は残念なことになったが、グロム市には帰る家がある。親戚も居るだろう。

　ここの厨房は、パン焼き窯やオーブンなどに魔法の【炉】が組込まれる他は、レノがよく知る設備ばかりだ。食器洗いは【操水】の術でするので、レノたち兄妹には出る幕がない。

　昼食用のパンの仕込みや、料理の下拵(したごしら)えなどで目まぐるしく働くと、あっという間に時間が過ぎた。

　食事の準備が整い、厨房を出る寸前、年配の女中に呼び止められた。

　「あんたたち、苗を育てるんだって？」

　「……はい？」

　「これ、足しにおしよ」

　そう言って、小さな紙袋を差し出す。

　レノたち兄妹が戸惑うと、女中はにっこり笑った。

　「野菜の種子。今から播(ま)けば、秋には食べられるよ」

　「ありがとうございます！」

　三人は元気よく言って、厨房を後にした。