0205.行く先は何処

　「別に難民キャンプがなくても、申請できると思いますよ。アミトスチグマに行く難民として経由させて下さいって、ラクリマリス政府に頼めばいいんですから」

　湖の民アウェッラーナが、尤(もっと)もなことを言った。

　それなら、不法入国を咎(とが)められずに済むだろう。

　レノたちが焼け出されて、身分証を何ひとつ持ち出せなかったのは本当だ。

　その理由が、テロや原因不明の火災とまでは、追及されないだろう。ラクリマリス政府が、膨大な避難民にわざわざ【鵠(ただ)しき燭台(しょくだい)】を使うとも思えない。

　……あの状況で、父さんが助かるワケない。母さんも……まぁ、無理だろうな。

　だから、妹たちは何としても、レノが守らなければならない。

　どう考えても、北のガルデーニヤ市へ行くのは危険だ。

　だが、南隣のラクリマリス王国領に無許可で居着いて、警察などにみつかれば、「人道的に」保護されて、最終的にネモラリス領内で最寄りの「安全な」ガルデーニヤ市に送り返されてしまうだろう。

　

　「アウェッラーナさんの言う通り……アミトスチグマの難民キャンプに行きたいから、通して下さいって言えば、大丈夫なんじゃないかな？」

　レノは思い切って、賛成を口に出した。

　最悪でも、ピナとティスを説き伏せて、アウェッラーナと一緒に歩いてでも南へ行かせると心が決まった。

　どこで難民申請の手続きをするかわからないが、その辺の役所で大使館に取り次いでもらえば、何とかなるだろう。

　妹たちがどうしているか、傍(かたわ)らに視線を向ける。

　いつの間にか、トラックの傍(そば)に居た。

　ピナが、ガムテープで荷台のロゴを隠す。ティスはその横で、次のテープを切って待つ。

　盗難車だとわかれば、警察に窃盗団として捕まってしまう。

　そこまで気が回らなかった。自分の迂闊さに胃の底がじわりと痛み、気付いてくれた妹たちに胸の奥で賞賛と感謝を送る。

　二人は、布製のガムテープを鋏(ハサミ)で整え、大きなコッペパンの形に貼り付けた。パン屋の娘らしいデザインにふと頬を緩め、再びアウェッラーナの話に耳を傾ける。

　「どうにかして、港に着くまでに船賃を稼げればいいんですけど……」

　もしかすると、フラクシヌス教団のボランティアが【跳躍】で送ってくれるかもしれない。

　便乗する人身売買業者には、警戒が必要だが、レノにはボランティアと犯罪者の見分け方がわからなかった。

　行き先が、ネモラリス共和国の首都クレーヴェルでも、アミトスチグマ王国の難民キャンプでも、信じられるのは自分と身内と親友だけだ。

　船賃さえ何とかなれば、それが最善のハズだ。

　ティスが、レノのエプロンをちょいっと引っ張って聞いた。

　「お兄ちゃん、パンとクッキー売るの？」

　「ん？　うん、まぁ、買ってくれる人が、居ればいいんだけどな……」

　……俺たち、今、小汚いからなぁ。俺が客だったらゼッタイ買わない……あー、それにあれだ、こっちの国で食品の販売許可って、どうやって取りゃいいんだ？

　無許可営業で警察に捕まれば、ネモラリスに送り返されてしまう。

　椿屋の許可証は、店と一緒に燃えてしまった。そもそも、ネモラリスの許可証が外国で通用する訳がない。

　ティスは周りを見回し、兄を無邪気に急(せ)かす。

　「ここ、誰も居ないもんね。お兄ちゃん、早くどっかの街へ行こうよー」

　「どっかって、どこ行く気だよ？」

　エプロンをぐいぐい引っ張られ、レノは苦笑した。

　「えっ？　もっと南へ行くからトンネル出たんでしょ？　暗くなったら魔物が出るし、早く行こうよー」

　妹が当たり前のように急かす。

　レノは困ってみんなを見回した。ソルニャーク隊長と目が合う。彼は視線を南に向けた。

　半世紀の内乱で破壊され、再建を諦めた南ザカート市の廃墟が広がる。

　僅かに残った建物の基礎が、枯草に半ば埋もれ、日当たりのいい場所では、気の早い雑草の若葉が揺れる。

　使えそうな部材は、生き残った住人の手で持ち去られたのだろう。

　レノたちが、トタン板で仮小屋を作って寒さを凌いだあの日のように、この場所でも、三十年前には同じことが無数に行われただろう。

　今、この地には、人の暮らしがなかった。

　もしかすると、レノたちの故郷ゼルノー市も、この南ザカート市のような荒野になってしまうかもしれない。

　「……ここでこうしていても、埒(らち)が開かん。人の居る場所まで南下しよう」

　ソルニャーク隊長は、手に取れる程はっきりした声で、みんなの為の決断を告げた。少年兵モーフは不満げに口を開きかけたが、メドヴェージがさっさと運転席へ戻るのを見て、慌てて後を追った。

　他のみんなも、少し驚きを含んだまま荷物を持って荷台に乗り込む。

　最後に荷台を閉めたアウェッラーナが助手席に落ち着くと、トラックは、ラクリマリス王国の国道を南へ走り出した。