0197.廃墟の来訪者

　三人が戻ると、メドヴェージが携行缶からトラックに給油するところだった。

　少年兵モーフが立ち止まり、魚がぴちぴち暴れる袋を抱えたまま、物珍しげに作業を見守る。

　レノは少年兵から袋を回収し、活きのいい魚を人数分だけ、庖丁で〆た。塩をまぶしてアルミホイルで包み、ステンレスのバットで作った魔法のコンロに並べる。

　幼馴染のクルィーロが呪文を唱え、火を点(つ)けてくれた。

　残りの魚は、アウェッラーナが水を抜いて干物化してくれる。ピナたちがそれを手早く別の袋に詰め直した。

　焼魚を頬張りながら、これからどうするか話し合う。

　最初に口を開いたのは湖の民のアウェッラーナで、レノは意外だった。

　「このすぐ近くにザカート隧道(トンネル)があります。トンネル本体には【魔除け】とかが掛かっていて、野宿より安全ですよ」

　「あ、そうなんだ。放送局の建物と同じなんですね。トラックにも術は掛かってるけど、中の方が安心ですよね」

　クルィーロが、魔法使いとして同意する。アマナも兄を見て頷(うなず)いた。

　ピナとティスがレノを見る。特に反対する理由はなく、妹たちと幼馴染、湖の民を順番に見て小さく頷いてみせた。

　運転手のメドヴェージが、南側のクブルム山脈西端を見遣(みや)る。

　上り坂が続き、所々に標識が立つ。その先の隧道(トンネル)内は見えなかった。

　反対側……坂の下には廃墟となった街が横たわる。国道はそのずっと北にも続くが、北ザカート市の向こうは荒野だ。

　隣の市街地は遙かに遠いのか、全く見えなかった。

　どこへ行くにしても、今夜、隧道内で過ごすことに異論は出なかった。

　「あッ？　お、おいッ！　誰かこっち来るぞ！」

　メドヴェージが立ち上がり、市街地の方角を指差した。

　みんな一斉にそちらを向く。

　……一人？

　レノは驚いて目を凝(こ)らした。

　傾き始めた淡い光を浴びて、坂を登って来る。小柄な人物だ。足下だけを見るのか、まだこちらに気付いた様子はない。

　時折立ち止まり、廃墟と化した北ザカート市を振り返っては、また登る。

　どうやら少年のようだ。

　「おーい！」

　少年兵モーフが、坂の下に呼び掛ける。

　ソルニャーク隊長が一瞬、苦い顔をした。レノと目が合うと苦笑し、肩を小さく竦(すく)めて坂の下を注視する。

　その人は、びくりと身を竦ませ、立ち止まった。

　モーフが手を振りながら、もう一度呼び掛ける。

　「おーい、大丈夫かーッ！」

　坂の下の人物は顔を上げ、少し歩調を早めて登って来た。

　廃墟からやって来たのは、陸の民の少年だ。

　年齢は、ピナや少年兵モーフと同じくらいに見えるが、アウェッラーナと同じ長命人種なら、その限りではない。

　コートの上にマフラーと手袋も着ける。膨らんだ鞄をたすき掛けに持つ姿は身綺麗で、一カ月も廃墟で過ごしたようには見えない。

　この少年が力ある民なら、不思議はない。【操水】で服と身体を同時に洗えるからだ。

　力ある民なら何かの魔法で、湖で魚を獲るなり、破壊された商店から缶詰などを発掘するなりして、食うに困らないだろう。

　少年は、十メートル程手前で足を止めた。こちらの様子をじっと窺(うかが)う。

　調理服のレノ自身、青いツナギの幼馴染、女子小学生二人と女子中学生、男子高校生、湖の民の少女、陸の民の女性、ボロボロの恰好をした男性二人と少年一人。

　よく考えたら、妙な十一人だ。

　家族なのは、レノとピナとティス、クルィーロとアマナの兄妹だけで、後はみんな偶然巡り合わせただけの他人だ。

　ボロボロの三人に至っては、街を焼いたテロリストでもある。

　さっきの研究所では、呪医と葬儀屋が元々三人を知っていたから、すんなり説明できた。

　メドヴェージも、今は少年を警戒して口を閉ざす。

　「あ、あの、こんにちは……」

　少年の小さな声が震える。

　クルィーロがこちらを見た。

　レノは頷(うなず)いてみせ、少年に笑顔を向けて挨拶を返す。

　「こんにちは。君、一人？　俺たちは、東岸のゼルノー市から避難して来たんだけど……」

　「えッ……？」

　少年の目が驚きに見開かれる。

　無理もない。

　一カ月も経った今頃、そんな遠くから、わざわざ森を抜けてこんな廃墟に「避難」するとは思わないだろう。

　だが、少年自身も、こんな廃墟にたった一人で居るのは不自然な存在だ。

　死者が残した【魔道士の涙】を回収しに、廃墟を漁(あさ)りに来た力ある民だろうか。

　沈黙が降りる。

　レノは、少年の姿を改めて観察した。

　土色の髪は、短く切り揃えられ、整っている。

　年齢は、中学生くらい。少年兵モーフより少し背が高い。

　コートには、アウェッラーナのような呪文の刺繍や染織がない。

　マフラーも、単なるガーター編みで呪文や印などの編み込みはない。

　革の手袋は、甲に模様があるが、この距離では何が描いてあるかわからない。

　「お前、なんでこんなとこ居るんだ？」

　痺れを切らした少年兵モーフが、少しキツイ口調で質問した。

　少年は怯えた目でこちらを見て、消え入りそうな声で答える。

　「あ、あのっ、あの……トンネルの中が安全なんで……その……」

　しどろもどろに言いながら、チラチラ西の空に目を遣る。

　湖から吹き上がる風が冷え、日没が近いことを知らせる。

　「……そうだな、安全な場所に移動してから話そうか」

　ソルニャーク隊長が少年に背を向け、少し早い夕飯の後片付けを始めた。

　少年兵モーフが慌てて駆け寄って手伝う。メドヴェージも仕方なく加わった。

　レノは少し考えて、廃墟から来た少年に声を掛けた。

　「君、食べ物は？　何か持ってる？」

　「あ、はいッ、少し持ってます」

　「魚あるんだけど、食べる？」

　「えっ？　いいんですか？」

　それには、漁師の娘アウェッラーナがにっこり微笑んで答えた。

　「ここなら、すぐ獲れますから、おなかいっぱい食べても大丈夫ですよ」

　少年は小走りに坂を登って来た。