0184.地図にない街

　

　ニェフリート河の北から直進する道と、西から続いてクルブニーカ市に繋がる道は瓦礫が片付けてあった。

　河沿いの主要道を避けたのは、魔物の襲撃を警戒した為だろう。

　市街地は瓦礫が多く、速やかに避難するには、荒野を行く国道の方が効率がいいのも理由のひとつだろう。

　北の国道の先は、マスリーナ市の北西の外れだ。

　メドヴェージは迷わず、トラックを北進させた。

　クルブニーカ市へ行っても、そこより内陸には街がない。

　一応、東岸と西岸を結ぶ国道はあるが、魔物に襲撃される危険を冒してまで遠回りする意味はなかった。

　助手席のアウェッラーナは、書き写した地図を確認して思案した。

　マスリーナ港と市の中心部は、南東部にある。

　アウェッラーナの身内と、クルィーロたちの母親の安否を確認するには一旦、湖岸沿いの国道へ出て南東へ戻らなくてはならない。

　

　空振りなら、時間と燃料の無駄遣いになる。

　行政が公式に認定するゼルノー市の市域は、ジェリェーゾ湾からニェフリート河に囲まれた領域だ。

　だが、ミエーチ区とゾーラタ区の北東部から、セリェブロー区にかけての中心街が、内乱終結後から急速に発展。河の対岸、北西の荒野にも市域が拡大し続けた。

　ニェフリート河北岸地域は内乱で壊滅し、土地所有者が不明のまま放置された。都市を繋ぐ国道が復興の為に逸早(いちはや)く整備されると、その周辺で自然発生的に街が形成された。

　新興企業が課税逃れの為に無許可で進出し、勤め人を相手にする商店ができ、彼らの住む家が建てられたのだ。

　元々人が住む領域で住民が一気に増えたせいか、魔物に駆逐されることもなく、この不法占拠地域はそこそこ栄えた。

　そんな有耶無耶な土地であるが故に、地図の書き換えも役所の登記も遅々として進まない。

　図書館で見た公式地図では、国道の両脇にはまだ何もなかった。

　今、その街が無残な姿を晒す。

　地図通り「何もない」状態だ。

　行ってみないことには、わからない。

　マスリーナ港への道が片付いていなければ、どうにもならないのだ。

　アウェッラーナは、手書きの地図を置いて呪文のメモを手に取った。

　「おい、ありゃ、何だ？」

　メモを開いた途端、運転席から声が掛かった。

　メドヴェージが、前方を注視してトラックの速度を緩める。

　アウェッラーナも前方に注意を向けた。

　何か黒くて長い物が車道を横切る。

　電線やホースとは比較にならない太さだ。

　高さ……直径は、潰れた乗用車と同じくらいある。

　不意に、道を塞ぐ物が大きく波打った。

　「おいッ、何なんだッ？」

　運転手がブレーキを踏む。アウェッラーナは答えられなかった。

　「どうしたんです？」

　ロークが、係員用の小部屋から声を掛けた。

　運転席と助手席の二人は何も答えられない。

　車道でうねる物の端が、三階建てのビルを越え、こちらを向く。先端に赤い筋が走ったかと思うと、ぱっくり開いた。

　黒い管が縦に裂けた。いや、口だ。

　内部には鋭い牙が無秩序に生える。

　蛇の口より遙かに大きく開き、乗用車でも軽く一呑みにするかと思われた。

　小窓に張り付いたロークも、言葉を失って震える。

　アウェッラーナの視線が巨大な口の根元を辿った。

　廃墟の影に蹲(うずくま)るモノが、のっそり立ち上がる。この巨体では、もうそんな影では隠れられないが、朝の日射しを浴びても、この世で存在を保つ。

　どれだけの死体を喰らったのか。

　あれはもう、魔物ではなかった。

　この世のものを喰らい続け、この世の肉体を得た「魔獣」だ。

　受肉した胴は暗赤色で、血で濡れたようにぬらぬら光る。胴が向きを変え、ビルの陰から全身を現した。

　バックミラーからロークの強張った顔が消え、少年兵モーフの苛立った顔と交代した。

　「おっさん、何やってんだよ」

　フロントガラスの向こうが目に入り、息を呑む。

　「おいっ！　おっさん！　走れッ！　逃げろッ！」