68話　ユートン・イン・ドリンク　そのⅡ

　

「ごめん、鮫島さん。私、今日は帰るわね」

「……グレンさん、今日は楽しかったです…… その、ゴメンナサイ」

　部屋に戻り、席に着く前に朝霧と朝日はそれぞれカバンを手に持った。

「雨ちゃん、夕顔、朝顔、あなたたちもごめんね」

　表情、必死に笑おうとして、顔を伏せて扉を開ける。

「あ、朝霧ちゃん！」

「朝日ちゃん？」

　鮫島とグレンが席に座りかけたのをやめて声を上げた。

　それから2人の視線は味山に向けられる。当然のように味山は頷く。

「ワリィ、味山ぁ。それに雨霧さんに朝顔さん、夕顔さん。おれもここで抜けらぁ」

「マジごめんっす。タダ。借り1で。雨霧さん、朝顔さん、夕顔さん！　本当、みんなもごめんっす！」

　慌ただしく、2人の男が出て行った彼女たちを追い始める。

　鮫島とグレン、あの2人なら間違いはないだろう。さて、この最悪なら雰囲気をどうするべきか。

　味山が悩んでいると

「あらあら、ふふ。皆さま、男の人ですね。朝霧姉さんも、朝日も、あの方々が追うのなら大丈夫でしょう」

　雨霧が助け舟を出してくれた。やだ、大人。助かる。味山はひとまず安心する。

「あ、あー、すんません、雨霧さん。なんかせっかく来てくれたのに、訳わかんねえことになってて」

「いえいえ、久しぶりに味山様の雄々しいところが拝見できたので、雨霧は満足です」

「むふふ、我慢する男の人ってかっこいいよねー。朝顔」

「そうだねー、夕顔。朝霧お姉さんと朝日お姉さん、気にしなければいいんだけど」

「あら、大丈夫ですよ。夕顔、朝顔。彼女達のもとには素敵な王子様が駆け付けて行きましたから。きっと、彼らは彼女達をこの夜の中独りにはしないでしょう。ねえ、味山さん」

「あー……そうです、ね。まあ、馬鹿でスケベで、馬鹿ですけど、ダサい事だけはしない連中ですよ」

「あら、ふふ」

「おおお、雨霧お姉さんがなんか女の子の顔になってるー、やーらしー。ねえ朝顔」

「むおお、やらしやらしー。そうだね、夕顔」

「夕顔、朝顔、しばらくおやつ抜きですね」

　無表情で言い放った雨霧の言葉に、双子が表情を固めて動きを止めた。

「はは、仲良いんすね。……はあ」

「味山さま？」

「あ、すみません。ゴメンナサイ、たのしい酒の場なのに」

　味山の心にはモヤつきが残る。

　坂田時臣、やつをそのまま野放しにしたことについてだ。

　あの場で、なぜ自分は見逃したのだろうか。一般人への遺物の使用、考えようもなく吐き気のする行為だ。

　思い起こすのは大統領。あの場ではケリをつけた。でも、今回は？

　何もしなかった。

　あの時、問答無用で坂田を無力化する方法もあった。もし雨霧が来なければ、朝霧と朝日は酷い目に遭っていたかも知れない。

　なのに、何もしなかったのだ。

「味山さま……」

「え、あ、雨霧さん？」

　桃の果樹園に囲まれたらこんな感じなのだろうか。さわやかな、桃色の香りに包まれる。

　柔らかく、冷たい手が、味山のゴツゴツして乾燥した手に重ねられていた。

「あなたさまは、お選びになられただけですよ。味山さま」

「選んだ？」

「はい、あの腐れになぜ手を下さなかったのか。お悩みなのでしょう？　ああ、素敵な葛藤にございます。ええ、私の知るところの味山只人ならば、あの場をこの世で最も確実な力により終わらせることもできたでしょう」

「確実な力？」

「暴力にございます」

「あなたさまのことをずっと見ておりました。あの会見には、身体が熱くなりました。大いなる声、巨大なる国家を背景にした圧力に、あなたは暴力、ただ１つその力を武器に立ち向かった。わたくし、ずうっと見ておりましたのよ」

「雨霧、さん？」

「そんなあなたさまが、今回、腐れに暴力を振るわなかった理由は簡単にございます。あなたは選んだのです。あなたさまにとって、朝霧と朝日は、リスクを取って暴力を振るって守るに値しない存在だった、ただそれだけにございます」

「……きっついっすね、雨霧さん」

　腹に、落ちた。

　ああ、そうだ。言われてみればその通り。

「もし、あの場で救うべき存在が、あなたさまにとっての身内であるのならば、そう、かの星や、女史、もしくは他の友誼を結んだかたであれば、きっとあなたはそのお力を持って場を鎮めていたでしょう、ああ、目を瞑れば想像できます。あなたさまの、葛藤、覚悟、そして、半ば投げやりなお顔が」

　想像する。もしあの場にアレタ・アシュフィールドが、貴崎凛がいたならば。

「……怖いな、雨霧さん」

「ふふ、その素直なところも素敵です。あなたは情がないようで厚く、その実計算的でいて、直情的。ええ、誠に度し難く、見ていて飽きないお方。朝霧と朝日を守るのは自分じゃなくてもいい、あなたはそう判断した。あなたは選んだのですよ」

「……すごいな、カウンセラーみたいだ」

「ふふ、私どもの仕事は人に深く関わるものでありますれば」

「かぐや姫ゲームもー、人を見るためのものなのですよー。ね、朝顔」

「ゲームを通じた真剣の場で、覗く人間性、それを定めるためにあめりやではゲームをするのです、ね、夕顔」

「あら、朝顔と夕顔も、味山さまのことが気に入ったみたいですね」

「ふぁんですからねー」

「そうそう、私たちは味山さんのふぁんなのですー」

「あらあら」

「雨霧お姉さんだってー、今日は妙にお喋りですね、ね、朝顔」

「こんなにたくさんいきなりおしゃべりする雨霧お姉さんは珍しいのです。あらあら、おやおや、ね、夕顔」

「もう、あなたたちときたら…… ねえ、味山さま。もし、よろしければ次のお店はいかがですか？　その、おすすめのところがあるのですが……」

「もちろん、お付き合いしますよ。せっかく雨霧さんきてくれたのに、もうお開きってわけにはいきませんからね」

「うおお、二次会だあー！　お持ち帰りされる！」

「むおお、両手に花、いや、両手と何かに花？　味山さん、よかったねえ」

「あはは、夕顔さんと朝顔さんも、雨霧さん来たら途端に元気っすね。ええ、仰るとおり、こんな美人に囲まれて嫌なわけありません。どこへでもお付き合い致します！」

「まあ、ありがとうございます」

　……

　…

「おや、今日は男連れかい。姉さん」

　のれんをくぐった先、鉢巻きをまいたつるっぱげのおっちゃんが雨霧へ声をかける。

　次の店、として案内された先は意外なことにニホン街にある屋台通りのなんの変哲もないおでん屋だった。

　ちょうど客足も控えめで、シンプルな長机には他に客はいない。

　広い店ではないが、カウンターにはおでんがぐつぐつと煮込まれ出汁の上品な香りが店内に広がる。

　前の店であまりロクに食べていなかった、出汁の香り、ぐつぐつと鳴るおでんの音が食欲を煽る。

「ふふ、男、だなんて。ご店主の邪推されるような方ではありません。大切な友人です」

　雨霧が店主の言葉に笑顔を浮かべて朝顔と夕顔を席に促す。とてとて、と双子は店内を見廻しながら先に座る。

「かー、まあ綺麗な顔だこと。おう、にいちゃん、あんたぁ、うまいことやったねえ。姉さんどころか、そこのお嬢さん方も偉いべっぴんさんじゃねえか」

「えへへ、褒められちゃったね、朝顔」

「むふふ、褒められてしまったのですね、夕顔」

　雨霧が味山に目配せをする。少し悩み結局味山は素直に双子の隣に座った。にひー、と夕顔が隣に座った味山を見て笑う。

「あはは、まあ、背中刺されんように気を付けます」

　双子の笑顔に、照れのせいか会釈しつつ店主の軽口に言葉を返す。

　確かに、ここに来るまでも周りの視線はすごかった。雨霧も双子も、美人が過ぎる。

　夜の通りを歩く彼女たちはまるで、常夜灯のようだった。

「そうしときな、ん？　にいちゃん、どっかで会ったことあるかい？　なんか見たことあるような……」

　店主がふと、グラスを拭くのをやめて味山の顔を覗き込む。

「ご店主、熱燗に大根とこんにゃく、後は適当に練り物をお願いできますか？　味山さま、お飲み物は？」

　店主の言葉を遮るように雨霧が注文をする。しなやかな動作、音もなく味山の隣に雨霧が座った。

　肩が触れてしまいそうな距離で。

　双子と雨霧に挟まれた味山、一瞬あまりのいい匂いに身体が熱くなるが、すぐに頭を振り払い邪な思いを消した。

「あ、俺このニホン酒の冷たいやつで、すみません」

「「わったしもニホン酒っー！！」

　双子たちが元気よく手を挙げて注文する。幼い所作が妙に似合う。

「おっと、こりゃ失礼。はいよ、いつもありがとさん」

　店主も察したのだろう。それ以上の詮索をやめて後ろを振り返り飲み物の準備を始める。

「いい店ですね。こんなとこあるの知りませんでした」

「ふふ、お仕事終わりによく寄るんです。不思議なものですね。ここより高いお店はいくつもあるのに、ここでつまむほんの少しのおでんが1番美味しく私は感じるのです」

　湯気の登るおでんを見つめる雨霧の横顔に、味山は目を奪われる。

　よく知っている美人とはまた種類の違う魅力、計算されたような顎のライン、白くそれでいて生気の感じる赤みの頬。

　造られた、お人形。双子の持つ魅力と雨霧の魅力はよく似ている、味山はそんな気がしてーー

「よっと、お待ち。姉さんはいつもの熱燗ににいちゃんと嬢ちゃん達はポン酒ね」

　小さめのグラスになみなみ注がれた透明な液体を味山と双子は受け取る。

　雨霧はお猪口と徳利を恭しく受け取り、それを注ごうとして。

「おっと、雨霧さん。おつぎいたしますよ」

「あら、よろしいのですか？　ふふ、殿方にお酌させてもらうことはたくさんあるのですけど、逆ともなると…… ふふ」

　少し、雨霧がためらう。それでもゆっくりと徳利を味山に差し出した。

「「あはー、雨霧姉さん照れてるー！　かーわいいー」」

　双子のからかいに雨霧がぴくりと動きを止める。

「夕顔、朝顔。しばらくは休憩時間のコカコーラは禁止いたしますね。おやつのポテトチップスも1人1袋から2人で1袋にします」

「「がーん！！」」

　流れるようにすらすらと告げられたお菓子戒厳令に双子が打ちのめされていた。

　仲良いなこの人たち。味山はなんだか少し安心した。

「あ、そ、そのう、味山さま。ごめんなさい、彼女たちが妙なことを…… お願いしても、よろしいですか？」

　この世に雨霧に、完成された黒髪長身おしとやか超絶美人にたどたどしくお願いされて断れる奴などいるのか、いや、ない。

　味山の中で刹那に結論が出る。

「もちろんです、雨霧さま」

「くす、もう、からかわないでくださいまし。……もし味山さまが接客してくださるお店があるのなら、私通ってしまうかもしれませんね」

「アッハッハ、お上手ですね、雨霧さんが通ってくれんなら探索者やめたらホストにでもなりましょうか」

「あら、それは素敵です。ですが、ふふふ。そうなると取り合いが起きてしまうかもしれませんね」

「え？　なんの？」

「ふふ、知っていらっしゃるくせに。いじわるですのね」

　絶妙なタイミングで、おでんが出される。出汁の染み込んだ綺麗な色の大根、三角に切り出されたこんにゃく、良い色のついた卵。

「おお、うまそう」

「ふふ、どうぞ、召し上がれ」

　一旦会話を止めて、味山はおでんに向き合う。

　さくり、まずは出汁の色を移す大根から。割り箸がすっと、入り込み染み込んだ出汁が溢れる。

　まだ熱いそれを口に放り込む、熱い、旨い。熱気とともに丁寧にとられたであろう昆布とカツオ出汁の優しい味が口に広がる。

「ふふ、どうぞ、味山さま」

　大根の熱さと旨味に目を白黒させていると、雨霧がグラスを差し出してくれた。

　視線で礼をして、グラスを受け取る。まだ口の中に大根が残っている、それを冷たい辛口のニホン酒で流し込む。

　決まった。

　キリッとした辛口の酒が爽やかな後味を残す。やさしい滋味が酒にあおられほんの少しの苦みとなって口の中に残る。

　しばらく味山は無言でおでんに向き合う。その様子を雨霧はどこか嬉しそうに眺めていた。

「にいちゃん、旨そうに食ってくれるねえ」

「あ、店主さん。いや、これまじで旨いっす。出汁が、なんか、すごい」

「はっはっは。お目が高い。姉さんのツレなだけはあるなあ。おかわり欲しけりゃいつでも言ってくんな」

「ふふ、味山さま。美味しいですか？」

「いや、美味しいす。なんか上品な味だけど、どこか懐かしい。確かにこれは仕事終わり食べたくなりますね」

「……！　ええ、そうなんです。その感想、わたくしと同じです。ねえ、味山さま。良いカップルの条件ってご存知ですか？」

「カップル？　趣味が似てるとか？」

「食べものの好みが似ている、というのが大事みたいです。その点、わたくし達は問題ないみたいですね」

「げほ！！　ゴホ！！　あ、雨霧さん。からかわないでくださいよ。普通に緊張するから」

「あら、からかったつもりなどないのですけれど。……うん、美味しい。いつもの味…… 食事とはほんとに素晴らしいものですね。自分で自分が食べたいものを食べれることのなんと、幸せなことでしょうか」

　噛み締めていたのはきっと、大根だけではない。雨霧の佇まいに味山はなぜか息を飲んだ。

「仕事だけでは、人間は壊れてしまいます。味山さまもどうかご自愛を」

「あ、あー、どうもです。仕事、仕事かあ…… ええ、まあなんとか頑張りますよ」

「あら、物憂げなお顔もなさるんですね。何か、お仕事で悩みごとが？」

「いやー、悩みごとってわけでもないんですけどねー。んー、この先どうしようかなーってのはあるんですよ。雨霧さんならご存じとは思いますけど、うちのボスがしばらくお休みするんで。まあなんとかはなるんでしょうけど」

　味山が酒に酔った頭でつらつらと語る。雨霧と会うのは二度目のはずなのに彼女の雰囲気のせいだろうか、妙に口が滑ってしまう。

「……あら、ご不安なのですね。ねえ、味山様はご自身の未来をどうお考えなんですか？」

「未来？　未来っすか？　はは、なんかその質問面白いっすね」

　味山は努めて明るい声を出して、それから言葉を詰まらせた。

　雨霧が、そしておでんに集中していたはずの双子が、黒い瞳の中に味山を映していた。

　恐ろしさでさえ彼女たちがまとえば美しさになる。味山はふと、雨霧と双子、彼女たちの容姿がどこか似ていることに気づいた。

　恐ろしい美人というのは共通なのだが。それ以上に何か決定的な部分が同じなような……

「……どう、お考えなのでしょうか？」

「っ、えーと、未来、未来ですか」

　再度の問い、なんと答えるべきか。自分の未来――

　――残り2年

　頭に残るのは、あの夏の出来事。

　耳との、決着。定められた約束の日、それはつまり自分のタイムリミット。

「……俺は、小さい男です。成功してビッグになりたいでもなく、家庭を持って安定した人生を送りたいとかそういう目的みたいなもんはないんです」

　雨霧になんと答えよう、そんなことを考えるより先に口が動いていた。

「ただ、普通よりもほんのちょっぴり、ほんの少しでいいんで幸せに、不自由なく生きていきたい。金もあふれるほどにはいらないんです。昼、腹が減った時に食べたいと思ったもんを迷いなく食える、新作ゲームのダウンロード版、ゴールドエディションとかシーズンパスの値段を見ずにポチる。そんなことができれば、それでいい」

　語るのは、味山にとっての幸せ。誰に卑小とそしられようが知ったことか。味山は幸いなことに自分の幸せをもう、知っていた。

「ほかのニンゲンよりも、ほんの少し裕福で、自由で、幸せに生きていけたらいいんです。でも――」

「でも？」

「それを邪魔しようとする野郎がいる。そいつは俺の人生に突然現れて、好き勝手に暴れて、魅せつけられて、俺を殺そうとした。強くて、めちゃくちゃで、厄介で、しぶとくて、それで」

　思う。

　あの傍若無人、強力無比。醜い身体に邪悪な性質、他者の叫び、苦悶の声を聴くために力を振るう化け物を。

「恐ろしい」

　あの恐ろしさの前には、全ての幸せは砕かれる。味山はもう知ってしまった、魅せられてしまった。

　世界には、あのような存在がいる。あれがいる限り、自分は安心出来ない。

　あんな化け物を野放しにしたまま、ちっぽけな幸せを追いかけることは出来なかった。

「まずは、そいつを始末してからです。そいつを片付けた後に将来とか、未来のことは考えようと思っています。……あれ、俺なんか意味わかんねえ話してますよね、すみません、ちょっと酒回ってるみたいで」

「いいえ、ありがとうございます。話してくださって。味山様の御心の中には、大きな存在があるのですね。ああ、なるほど。だから、あなたはあのお星さまとともにあれるのですね」

「お星さま、それだけで誰のことかわかるのはすごいっすよね」

「ふふ、それだけかの星の輝きは人を魅せるのですよ。ああでも、あなたの中には星の光すら届かない大きな大きな闇がある、ふふ、素敵ですね」

　雨霧に見つめられていると、自分の中身を覗かれているような感覚に陥る。

　これとよく似た感覚を、アレタの妹、アリサとの出会いでも感じていた。

「詩人っすね、雨霧さん。前に別の人に似たようなこと言われましたよ。お前には余裕がないからアシュフィールドのすごさがわかんねーんだって」

「あら、なかなかどうして、鋭い方もいらっしゃるのですね、でも味山さまのそのいびつなところに惹かれる方もおおいのではないでしょうか？」

「「雨霧お姉さんみたいな？」」

　双子がまったく同じタイミングで、同じ言葉を繰り出す。

「夕顔、朝顔。あなた達はこれ以上わたくしになにを禁止して欲しいのですか？　同室で教育係のわたくしとしてはこれ以上あなた達から何も奪いたくないのですけど」

「「ひい」」

　にこりと笑う雨霧の笑顔に双子が小さな悲鳴をあげた。なんとなく関係性がわかってきた。

「あ、あー、雨霧さん。俺からも質問いいかね？　雨霧さん、あめりやで働く前は何してたんすか？　モデルとか？」

「あら、気にしてくださるのですか？　そうですね、秘書、みたいなことをしておりました。とある企業の…… 情報を扱う部署付きの」

「おおー、エリート。なんであめりやで働き始めたんですか？」

「ええ、前の職場の……役員があめりやの店長と知り合いだったのです。わたくし、探索者に憧れておりまして、興味がございましたのでその縁を伝い、バベル島へやってきましたの」

「へー、すげえ行動力。ああ、そうだ。雨霧さんの質問、そのままかえしますけど、雨霧にとっての未来とか、将来とかなんか理想とかあるんですか？」

　何気ない質問だった、そのつもりだった。

　でも、意外なことにその質問を口にした途端、雨霧の動きが止まった。

「わたくしの…… 将来、ですか？」

　考えたこともなかった、そんな顔だ。整ったパーツ、造られて考えられた表情が、一瞬なくなった。

　少女。

　成熟した雰囲気が消えた彼女に味山は、小さな少女の面影を見た。

　だが、それも一瞬のこと。次に瞬きをしたときにはすでにその面影も消え去っていた。

「今、でございます」

「え？」

「私の未来、将来は、今なのですよ。昔、願い、焦がれ、手に入れようと足掻いた結果は今です。ええ、願わくば、わたくしはこの今が永遠に続けば良いと考えています。ふふ、せんなきこととはわかっているのですけどね」

　雨霧がおちょこを傾ける。細く陶磁器のような喉が動いた。

「おっと、お姉さまいい飲みっぷりで、どうぞ」

　味山が反射的にとっくりを捕まえて雨霧に差し出す。

　溶けるように笑った雨霧が空になったおちょこを差し出した。

「まあ、光栄です。味山さまにお酌して頂けるなんて。アレフチームでもなければ賜れないことですね」

「雨霧さんにならいつでもお酌させていただきますよ。光栄でございます、お姉さま」

「あら、もう。……味山さま、ううん、只人。今日は楽しい夜ね」

　瞳が、愉快そうに半月に歪む。それは間違いなく笑いだ。

　妖艶、妖しく艶やかに雨霧が味山に笑みを向けた。

「っと、光栄です。雨霧お姉さま。本日はご指名ありがとうございます。

　言葉もなく、味山はノリで雨霧に合わせる。

「あなたのことだから、ほかに指名がたくさん入ってるんではないですか？」

「そうだとしても、今は雨霧お姉さまが1番大切です。今夜はお仕事終わりですか？」

　味山が雨霧をもてなす。作法もやり方も知らない。安いホストのようなセリフ、それでも雨霧は上機嫌そうに笑った。

「そうに決まってるじゃないですか。ふふ、あなたに会えるのを楽しみにお仕事頑張ってきたんですよ」

「お、いや、僕も、違うか。私も雨霧お姉さまをお待ちしておりました。最近いらっしゃってくださらなかったから、忘れられてしまったのかと」

　おどけて味山は演じる。アルコールが恥の概念を薄く、薄ーく引き伸ばしていた。

「まあ、口ばっかり。酷い人。忘れるわけありませんよ。私は、あなたのことをずーっと見ていたのですから」

「え、ずっと？」

「ええ、ずっと。あなたが別の女性の方と冒険を繰り広げていた時も、別の女性と休暇を過ごしていた時も、1人で戦っていた時も、私はずっと見ていたのですよ」

　言葉が、重い。

　おちょこを傾けながらこちらに送られてくる流し目。しなやかなラインが分かる肢体に目がいくのを必死に我慢しつつ、味山は次の言葉を探して。

「あー、味山くんが浮気してるー！　これは問題ですよ、朝顔」

「わー、私達っていう上客がいながらなんて事でしょうか、夕顔」

　むぎゅ。隣に座っていた朝顔が味山の肩に、1番奥に座っていた夕顔が味山の首にそれぞれ抱きつく。

　暖かい。2人とも華奢なのに女体の柔らかさが黒いワンピース越しに伝わる。

「へ！？　いや、設定が一気に複雑になるから！」

「設定ー？！　ひどい、私たちのことはやっぱり仕事、いや、遊びだったんだー、朝顔ー！」

「うう、２人並べていろんなこと言わせたりしたくせに…… 双子のいいところだけ楽しんで、結果本命は正統派美人なんだー！　夕顔ー！！」

「設定がひでえ！！　一気にクソ男じゃん、俺！」

　おーいおいおいと泣き真似を始める双子に思わず味山は言葉使いを荒げる。

　助けを求めて雨霧へ視線を

「ふふ、小娘どもが。悔しかったら身長伸ばして年相応の言葉遣いを学ぶことですね。正直、あなた達の需要はどちらかと言えばマニアックな感じです」

「言い方！！　煽らんといて！」

　雨霧もダメだった。笑いながら双子を思い切り煽る。

　それに双子がさらに悪ノリし、いつのまにか味山は出来るホスト役から、色恋営業を考えなしに誰彼構わず吹っかけるバカホストに。

　雨霧はそんなホストにどっぷり浸かった上客、双子たちは捨てられた元客というキャスティングに変わっていた。

「ひどい、あんなに楽しく笑ってくれてたのに！！　味山くんの笑顔は全部嘘だったんだー！

「うわああん！　120万円も一夜で使ったのにー！　やっぱり脚が長くて色気のあるのがいいんだー！」

「ねえ、只人くん。こんな騒がしい子たちはもういいじゃないですか。それより、私もっと静かなところでお話ししたく存じます」

「やべえ、役が暴走してる。おいちゃん、これなんか強い特別な酒？」

「うんにゃ、コンビニで買ったポン酒だよ」

　狭い屋台の暖簾の中で、温かな笑い声が響き渡る。

　穏やかな時間、夜に舞う蝶としてこの街で生業を送る彼女たちの心からの笑い声は、意外なほどに幼い。

　聞くものが聴けば驚いたろう。彼女達の心からの楽しそうな声などそうそう聞けるものではないのだから。

　日が変わる前日まで、おでん屋からは楽しそうな声が途絶えることはなかった。

　……

　…

　ニホン街の高級住宅地地区、そこに彼女たちの家はあった。

　おでん屋から出た後も、酔っ払いたちの視線は常に双子と雨霧へと向けられ続けていた。

　人通りが少ないこの辺りになり、ようやく不躾な視線は消えた。

「うわー、すげえ、でかい家。門あるじゃん」

　広い敷地をぐるりと囲む塀、大きな山門デザインの入り口。

　裕福な家のつくりだ。これがあめりやで用意している家と言うんだから、どれだけ儲けているのかよくわかる。

「ありがとうございます、味山さま。今日は、本当に楽しい時間を過ごさせていただきました」

「うみゃ、眠い。楽しかったねー、朝顔」

「みゅ、眠い。そうだねー、夕顔」

　味山の右手、左手はそれぞれ夕顔と朝顔に握られている。ここまで仲良く３人手を繋いで帰路についていた。

　雨霧がいなければおそらく警備部隊に職質されていたことだろう。

「ほら、夕顔、朝顔。もうついたのですから。味山さまのお手を離しなさいな」

「えー、味山さん持って帰るうー」

「えー、ホストごっこまだやりたーい」

　同じ動作、同じタイミングで目を擦る双子。味山の手は離さない。

　柔らかな手のひらのぷにっとした感触が強くなる。

「「あ、そうだ、忘れてた」」

　双子が唐突に呟いた。

「かぐや姫ゲームの商品がまだでした。ね、朝顔」

「勝負には、報酬が必要だよね。ね、夕顔」

　お願いを、聞いてくれる。確かあの一次会でのかぐや姫ゲームの賞品は、それだ。

「ねえ」

「味山さん」

　両耳に届く、双子の甘い声。眠たいだけじゃない、その声が蕩けているのは。

「賞品です。おねがいを聞きます」

「味山さん、私たちに何を求めますか？」

　双子が背伸びして、味山の肩にしなだれかかりこそこそと話す。

　吐息すらかかりそうな距離。雨霧が何か言いそうなものだが、味山が確認すると雨霧は黙ってこちらを見つめていた。

　街灯が後ろから雨霧を照らす。光が、彼女の表情を覆い隠している。

「ねえ、こっちを見て、味山さん」

「ねえ、私たちを見て、味山さん」

「何して欲しいの？」

「あなたなら、なんでもいいよ」

　くすり、クスクス。

　良い匂いがする。瑞々しい果実のような匂い。ワンピースに隠されている肢体、柔らかいのと甘いのとで、味山は頭が揺れてくる。

　にい、その様子を見て双子がまったく同じ動きで唇を吊り上げた。

「「ほんとに寝室で、2人、並べてみる？」」

　それは、甘い、どこまでもとろけるような声色。男でも女でもその誘いに乗ってしまいそうなーー

　魔性。

　それに触れた途端、味山の手は反射的に、自分の腰へ伸びた。

　存在しないはずの、何か、そうまるで腰に常に挿している武器を手に取るように。

「っあい！！　アウトおおおお！！！」

「イタッ！！」

「ウアっ！」

　びし、びし！　味山が交互に双子のおでこにデコピンをかまして2人を引き離す。

　無意識に動いた身体の操作権はすぐに味山のもとに戻る。

　危なかった。2人の声を聞いているとまるで酔いが進むような気すらしていた。

　甘い誘惑には裏がある、それに雨霧が見ている前でこんなわかりやすい誘惑に乗るとかそんなわかりやすいバッドエンド選べるわけがない。

「うわあああん！！　味山さんが暴力振るったー」

「……いたい。デコピン、デコピンかあ、ふふ」

「へ？　あ、朝顔？　なんで、ちょっと嬉しそうなの？」

　双子の片方が妙な性癖に目覚めかけていた時、味山は咳払いして双子を見つめた。

「ゲームの賞品、お願いごとはもう決めてあるんですよ。夕顔さん、朝顔さん」

「へ、へえ。いいよ、味山さんなら。楽しませてくれた御礼になんでもーー」,

「名前」

「「え」」

「名前ですよ、名前教えてください。夕顔、朝顔。店の名前じゃなくてあなたたちのほんとの名前が、俺は知りたい」

　それはあの時、グレンと鮫島にも教えた冴えたやり方。考えてもみれば、共に酒を飲んで、飯を食べていても味山達は結局、彼女達に近づいていない。

　本当の名前すら、知らないのだ。

　だから、

「俺の名前は味山です。夕顔さん、朝顔さん。ゲームの賞品はあなたたちの名前だ。改めて教えてください。名前、なんて言うんですか？」

　双子達が、顔を見合わせる。ポカンと空いた口、そしてどちらからともなく笑った。

「ふ、阿阿阿阿阿、聞いた？　朝顔」

「阿阿阿、聞いたよ、夕顔」

　双子が、笑みを瞳に宿し、しゃなり、味山を挟むように位置を変える。

「あなた、馬鹿ね。そんなのが賞品でほんとにいいの？」

「あなた、馬鹿よ。もっとイイコトはたくさんあるのに」

　交互に耳に向けて届けられる囁き。吐息が熱い、ぎゅっと寄せられた身体から感じる熱も先程とは比べものにならない。

「名前を。それが俺の欲しいモンですよ。あと、近い、ほんとに近いから。もうちょい離れてほんと」

「ふふ、やーです。もっとくっついちゃお！　ねえ、朝顔」

「挟んで溶かしてあげたいくらいですね。夕顔」

　ぎゅうっと、双子が互いに手を取る。その真ん中に挟まれている味山とさらに密着して、左右からいい匂いするし柔らかいし、あれ、今そういうお店にいる？　

　味山が平静を保てなくなったその時、

「私の名前はね、げんにょ」

「私の名前はね、そじょ」

「……上の名前は？」

「ふふ、きゅーてん」

「ふふ、はくすい」

「「よろしくね、岩清水の音がするあなた」」

　妖艶な声、幼気な彼女たちとこの魔性、どちらがほんとの彼女たちなのだろうか。

　双子なのに違う名字。

　疑問はしかし、ふっ、と耳に息を吹きかけられて体から力が抜けると同時に消え去る。

　双子が同時に味山から離れる。雨霧からの制止は意外なことになかった。

　身体に双子の匂いがまだ残っているようだ。

「……気はすみましたか？　2人とも」

「あ！　雨霧姉さんがなんかヤバイよ！　朝顔」

「わ！　ほんとだ！　声低くなってる！　おうちへ避難だ！　夕顔」

　呆然としている味山を尻目に双子達が雨霧とわちゃわちゃし始める。

　さっきのは、彼女たちの名前は果たして。

「あ！　そうだ！　味山さん。私たちの名前を聞いてくれた御礼に１つイイコトを教えてあげる！」

　げんにょ、と名乗った方の双子、髪飾りを入れ替えていなければ夕顔が味山に近づいてきた。

　ちょいちょい、と耳を貸せとジェスチャーしてきたので言われるがままに味山は耳をかす。

「コツはね、知ることなの。彼らの歴史を、彼らの足跡をあなたはもっと知るべきだわ」

「は？」

　内緒話のように伝えられる内容、それは、その内容はーー

「忘れられた彼らとあなたは上手くやっている。素晴らしいわ。陰陽の調和、混じわるはずのない者達があなたという器の中で共存しているのだもの。それはかつて、彼らが目指してたどり着けなかった仙境なのよ」

　夕顔を問い詰めようと身体を動かす、しかし何故だ、身体の関節にのりでも塗られたかのように動かない。動けない。

「だーめ、話は最後まで聞いてよ。あなたはとても大きな流れに巻き込まれている。私たちよりももっと古く、もっとおぞましい者に魅入られているのね。あなたは今より強くなる必要があるはずだわ、でなければあなたはひどい終わりを迎えることでしょう」

　内容は、支離滅裂。

　文脈もふりもまったくない。しかし、その内容は味山にだけは、何のことを言っているのか全てわかる。

「公文書館の歴史資料室に向かいなさいな。そこであなたの中に居る、あなたに力を貸してくれる彼らのことをもっと、知るの。ふふ、正直驚いたわ。あの水に愛された彼、随分可愛らしい姿になってるんだもの。あなたのことよっぽど気に入ってるのね」

「ゆ、いや、げんにょさん。あんた、一体……」

　味山の問いに、彼女はにこりと笑うだけ。その耳に言葉を向ける。

「知るの。知るというのは繋がる事なの。彼らのことをもっと、よく知ればあなたにもっと力を貸してくれるはずよ」

　ふっと、夕顔が離れる。

　半ば呆然とする味山にウインクして、雨霧の元へ戻る。

「「じゃあね、味山さん、会えて良かった！」」

「あ、はい」

　身体はいつのまにか動く。

「味山様、今宵は楽しいお時間をありがとうございました。2人がはしゃぎすぎてしまい、申し訳ございません、この埋め合わせはまた次回に」

　雨霧が、頭を下げる。味山も慌ててそれより深く頭を下げた。

「いえいえいえ！　そんな、こちらこそ、その楽しかったです。埋め合わせなんてとんでもないです」

「ふふ、あら。酷いお方。わかって言ってらっしゃるのでしょうか？　口実、です。こう言っておけば、次回もまたお会いしてくださるでしょう？」

　雨霧が味山に笑いかける。しらーっとした顔で双子がその様子を眺めていたが、何も言わなかった。

「お、おおお。すみませんした。あの、喜んでお供させてもらいます！」

　美しさに味山がたじろが頭を下げた。

「ふふ、楽しみです。お店でなくともお声をおかけ頂けるのを待っております。送って頂きありがとうございました。味山様、くれぐれも夜道、お気をつけてお帰りくださいませ、ほら、あなた達もご挨拶しなさい」

「「味山さーん！　おやすみなさーい！！」」

　彼女たちが礼をして大きな家の敷地へ帰っていく。

　門がゆっくり閉まるのを確認してから、味山は振り返り、来た道を戻り始めた。

　色々なことがあった。

　その中でも、最も印象に残った出来事を、味山は反芻する。

「公文書館……」

　自分の腹へ手を当てる。

　あの奇妙な双子の残した言葉、酔っ払いの戯言と切り捨てるには妙に具体的すぎる。

　ふと、上を見上げる。

　温く、それでいて身体を撫でると冷たく感じる風とともに薄い雲が動いている。

　月明かりを隠していた薄い雲が、ふとめくられた。ぽっかりとういた秋の月。

　まあ、細かいこと考えるのは明日でいいか。

　酒に酔っ払い、身体に女の甘い匂いを纏ったまま味山は帰路に向かい始める。

　もうその頭には、トラブル、坂田のことなどは当然かけらも存在していなかった。

　……

　…

　そこには、暗い闇があった。

　雨桐たちの家の中には、月明かりがわずかに差すだけ。

「いけませんよ、お二人共。ご興味を持たれているのは存じておりましたが、まさか名前まで伝えるなど」

「あら、雨桐。聞こえてたの？　ふふ、耳年増？」

「玄女、それ使い方違うわ。でも、ふふ。ごめんね、雨桐。あんな風に名前を聞かれるなんて思っても見なかったから、少し身体が熱くなってしまったの」

　闇が蠕く。

　雨桐がかしづき、双子が部屋の天蓋付きのベッドに並んで腰をかけている。

「……して、あなた様たちからご覧になって味山只人はいかがでしたか？」

「あは、予想通りね。綺麗に混じってる。中に、そうね、少なくとも2体は確実に居るわ」

「その中の1体はあの九千坊河童よ。あの乱暴者が大人しくしてるんだから少し驚いちゃったわ。水天宮でさえ手を焼いていたのにねえ。ふふ、王クンもほんとに良い趣味してるんだから」

　どこまでも愉快げに双子が笑う。あの陽気で元気な様子はない。

　そのたたずまいは、まるで雄大な自然そのものがそこにあるかのような。

「……彼に最後何をお伝えされたのですか？」

「ふふ、ご褒美。公平じゃないもの、彼はほんとに何も知らないのだからね」

「雨桐。あなた、本気で彼のこと、気に入ってるのね」

「いえ、そのようなことは……」

「大丈夫、安心しなさいな。私たちも彼のこと気に入ったもの。道士にも共産党にも彼に手を出さない事を約束させるから」

「それは、よろしいのですか？」

　雨桐が顔を上げる。闇の中でも彼女の目にははっきりと双子の姿が見えていた。

「直接、見たからね。変なテコ入れしなくても彼はきちんと彼らしく在ってくれるもの。まあ、あのカビ臭い連中は彼をホルマリン漬けにしようとするでしょうけど、ふふふ、きっと、無理ね。失敗すると思うわ」

「……委員会の計画は、やはり進行しているのですね。ですが、なぜ？」

「簡単よ、彼の中にはまだ何かがあるわ。私たちと同じ彼らじゃない、別の何か」

「私たちでも見通せない暗い何か。でも、多分、普通に状況から考えて、あの壁画の魔物関連だと思うけどね。ほら、あのおもちゃを振り回していた子、あの子の行動にも味山只人はすぐに気付いていたでしょう？」

「……彼が、あのように単純であれば我々も楽なのですが」

「ふふ、ことさら、わきまえた凡人というのは厄介ね。物事がうまくいかないことに慣れているから、用心深く調子に乗らない」

「常に自分には最悪なことがいつでも起こりうると知っているから、力を振り回したりはしない。そんなところが可愛いのだけどね」

「ふふ、雨桐。あなたは賢い子だわ。私たちがきっと、彼のことを気に入ると知っていたのね。したたかで、恐ろしい子」

「仙人を前にそこまで無人に振る舞えるのは中華広しといえど、そうはいないわ。誇りなさい、桃の香りの娘」

　尊大な態度は味山たちの前では決して見せていない姿。しかし、雨桐がその態度を咎めることはない。

「……まさか、お名前までお教えになるとまでは思いませんでしたけどね」

「ふふ、あら、やきもち？　あなたは彼に本当の名前を教えられないものね」

「ふふ、可愛いわね。同じフラスコで生まれた姉妹だもの。甘えてもいいのよ？」

「まだ溶かされるわけには参りませんのでご遠慮したく。では、味山只人の中華人民共和国主導による奪取の件はお取りやめ頂けることでよろしいでしょうか？」

　つらつらと雨桐が言葉を向ける。緊張が膨らみ、部屋には蔓延する。

　月明かりが遠い。

　永遠に思える静寂を、双子の声が破った。

「ええ、約束するわ。あのカビ臭い黄色の光にはそっちで勝手にやれと伝えておいてあげる」

　雨桐はわかりやすく安堵する。

「ねえ、雨桐。１つ聞いてもいいかしら？」

「はい。素女様」

「あなた、なぜ彼にそこまで入れ込んだのかしら？　あくまで仕事の監視対象のはずだったけれども」

　それは当然の疑問。

　今回の合コン、それに双子を喚んだのは雨桐だった。

「……欲しくなったのです」

　それは人間の声だった。超常の存在、神仙ですらわずかにたじろぐほどの、暗い熱を持った、ただの声。

　同じ、フラスコの中で造られた存在である三者。

　しかし雨桐はその中で最も人に近い。そして最も人らしい、只の人をずうっと見てきた。

「見ていたら、ある日、急に、欲しくなったのです。今は無理でもいつか、いつの日か、彼が見せるあの歪な光、あれが私のモノになればいいと夢見るようになったのです」

　魅せられていた。彼女はすでに。

　ある意味、彼の事を最も近くで見てきた。その泥臭い命を。

　造られて、そうあれかしとのぞまれた雨桐にとってその命のあり方はあまりにも生々しく、汚く、歪で、そしてどこまでも興味深いものだった。

「だから、まだ奪われるわけにはいきませんでした。あなた様たちが本気を出せば、彼も私も路傍の石ころのように蹴り飛ばされるだけでございますゆえに」

　つまるところ、雨桐は、もう味山を知っていた。

　知って、欲しくなった。それだけだ。

「あはは、そんな殊勝な顔じゃないわよ、雨桐。蹴り飛ばした足を噛みちぎるわね、今の貴方なら」

「ふふ、恐れ知らずの雨桐。桃の化身よ、神仙ですら使う愛おしい人間よ。あなたは賭けに勝ったのですよ」

「私、九天玄女の名において」

「私、白水素女の名において」

「「味山只人は全中華の下、我が試験管の姉妹、雨桐の所有と認めます」」

　2人、双子に雨桐が片膝をつき、頭を垂れる。

「ありがとうございます。我が恐ろしき強き神仙たち。歴史を超え、人の業により蘇り、人の支配を超えて、国を支配する神の如き貴女様たち」

「雨桐は、貴女様たちの御名のもと、欲しきものを手に入れてご覧に入れます」

　闇が濃い。

　月明かりも届かなくなるほどに、濃い部屋の中で静かに。

　女が笑った。

　神仙たちはその笑みを好意的に受け入れる。

「ああ、そうだ。雨桐。王クンに伝えて頂戴な。足元で変なものが蠢いてるわ。それは恐らくこの島全てに牙を剥く、共産党員や、党の建物の警戒度合いをあげておいた方がいいわよ」

「戦争警戒までが適切かしら。あめりやには私たちが界を敷いておくわ。あそこはとても気に入ってるから」

「委細、王に伝えます」

「あ、それとね、雨桐。あなた、彼の事もっとよく知りたいなら公文書館を訪れなさいな。素直な彼のことだもの。きっと近いうちに公文書館で会えるはずよ」

「公文書館、ですか？」

「ええ。ついでにあのお金の大好きなあの子の力で彼を調べて貰えばいいわ。きっと、貴女にとっても、党にとっても面白いことがわかると思うから」

　神仙の言葉は、確定された予言だ。

　一言ですら無駄なものはない。強大な力をもつ中国という国が彼女たちから言葉を賜るのにどれほど苦労していることか。

　それを考えれば雨桐へもたらされているこの話はまさに神言に近く。

「もったいなきお言葉を。役に立てます」

「「ふふ、素直な子は好きよ。じゃあまた明日もよろしくね。いとたのしき世の遊び。私たちの遊びに付き合って頂戴な。雨桐、いいえ、雨霧お姉さん」」

「光栄です。玄女様、素女様。いいえ…… 夕顔、朝顔」

　ふっと、闇が薄くなり、広い部屋には雨桐だけが残る。

　全ては彼女たちの戯れ。それに真剣に付き合うのも雨桐の仕事の１つだ。

　ぽたり、桃の香りと、桃の風味のする雨桐の汗がフローリングに溜まっていた。

「……仙人のお世話も楽じゃありませんね。ああ、明日には王大校のもとにも顔を出さないと」

　その場でパタリと仰向けになる。優雅な姿とはまた違う。

　身体に広がる疲労、外聞もなくひんやりしたフローリングに寝転がる。冷たくて気持ちがいい。

「ああ、それでも、今日は楽しかった。味山さんもそうだったらいいですね」

　月の明かりが天窓から射す。

　明かりに手を伸ばして、雨桐はしばらく月光浴を続けた。

　目をつむる、雨桐の脳裏に凡人の顔が浮かぶ。

　予想通り、彼はついにあの神仙からすらも興味と関心を勝ち得た。

　完成した全て、到達したものであり望まれて造られたモノである彼女たちにとって、あの運命にも宿命にも選ばれていない凡人の姿はとても、面白く感じたのだろう。

　自分がそうであったように。

　かぐや姫ゲームで見せたあの顔。監視中、探索の時のあの顔。強敵に見せるあの顔。

　世界は決まりきっている、そんな価値観を壊してくれそうな予感。

　彼は、雨桐にとっての予感なのだ。

　雨桐は、これからの事を考える。

　そういえば、あのおもちゃを振りかざしていたニホン人、あれも回収リストに入れておかなければならない。

　おもちゃはおもちゃでも、遺物は遺物。

　今さら未登録、それも個人戦技程度のおもちゃを党が優先するとも思えないが、自分の表の同僚にちょっかいをかけた罪は重い。

　あの程度の人物ならば、適当に工作員が処理するだろう。ニホンの公安のマークもアレごときにつくとは考えにくい。

「いえ、それよりも、神仙の言葉。公文書館…… 久しぶりに彼女に会いに参りますか」

　仕事の事を考えながら雨桐は穏やかな月の灯りを浴び続ける。その表情はどこまでも穏やかなものだった。