51話　2028年、9月23日ノ朝

　

「……まじか」

　味山は部屋の有様を見て、絶句した。

　部屋の四隅に盛った盛り塩が尽くまるで燃え尽きたように真っ黒に黒ずんでいる。

　窓にそこかしこに貼っていたお札も、例に漏れず、まるで鋭利な刃物で斬られたように、両断されていた。

「お経もプレイリストから消えたんだけど。返せや、俺の255円」

　端末を拾い電子画面を確認する。音楽フォルダから般若心経のデータが消えていた。

「あの平安骸骨、やっぱ悪霊の類いだろ。それで、これは、なんだ」

　起き抜けに、味山は机の上に置いてあるそれを見る。

「塩…… じゃない。粉？　なんかの粉末か？」

　机の上にいつのまにか置かれていた器。漆が塗られた茶碗にほんのひとつまみ程度の粉が入れてある。

　味山がゆっくりとそれに手を伸ばして

　TIPS€ 忘れられたお伽話のカケラ。神秘の残り滓"鬼裂の頭蓋の骨粉" 食せば、平安最恐と謳われた最古の怪物狩りの業を得る。たとえ濃い血の繋がりや宿命がなくとも継がれるモノもある。これはきっと今はもう誰も知らない古い盟約により現れたモノだろう。

　流れ込んでくるTIPSに、しばし耳を傾ける。

　誰も知らない盟約。鬼裂ですら、なぜ自分と縁が結ばれているのかを把握していなかった。

　そもそも、はじめに鬼裂を探せと言い始めたのはヒント、TIPSだ。

「……わけわかんね、そもそもTIPSってなんなんだ？」

　味山は今までロクに考えてこなかったモノについて少し悩む。

　10秒ほど目を瞑ってかんがえて、それから。

「……わからん！　よし、とりあえずさっさっとこれ食べちまお！　えーと、サラサラしてるし、ココアにでも溶かすか！」

　都合よく小鳥くらいのIQで味山は考えるのをやめた。だめだ、だめだ。考えてどーしようもないことを考え続けてると心と時間を無駄にする。

　味山はふたつまみほどの骨粉、それが入っている皿ごとキッチンへと運んでいく。

「えーとココア、ココア」

　スーパーで買った徳用ココアの袋を戸棚から取り出す。ついでに冷蔵庫からは半分残っていた豆乳。

　ガスコンロに小鍋を置き、ココア粉末を目分量、豆乳を適当に入れてかき混ぜる。

　茶色い粉が、豆乳に沈み、ダマになって浮かぶ。かちりとコンロのスイッチを回しそれを火にかけた。

「あー、でもいくらなんでもこれそのままぶちまけるのは悲劇の予感がするな…… あ、そうだ」

　味山は皿に盛られた鬼裂の骨粉を人差し指でつまみ感触を確かめる。食塩と同じくらいの感触。しかし、これはきっと火にくべても水には溶けない。

「えーと、この辺に、確かあったよな…… お、みっけ」

　戸棚から丸いビンを取り出す。黄金色の蜜がビンから覗いていた。

「蜂蜜かけたら、大抵のモノはいけるだろ」

　小皿に移した骨粉に、スプーンで掬った蜜をかけていく。ねろり、大量にかけられた蜂蜜が骨粉を包むように盛られた。

「ココアに溶かしたら意味ねえな…… まあいいや、流し込んだろ」

　コハクのように蜂蜜に閉じ込められた骨粉を見つめる。

　……まあ、なんかの珍味と思えば行けるか。カッパのミイラより、抵抗はない。

「よっし、鬼裂の骨粉、いただきます！！」

　そのまま一気に蜂蜜ごと味山は骨粉をスプーンですくい口に入れる。甘い、ただ甘い蜂蜜の香りが鼻の奥に染み込んだ。

　ぐびり。ぬるめのココアを煽り、甘いものを甘いもので流し込む。少しジャリジャリした感覚が舌を撫でたが、もう一度ココアを呷ると、それもすぐに消えた。

「……ふう。ごちそうさまでした」

　口の中が、甘い。

　味山はココアを最後まで飲み干した。

　TIPS€ 神秘の残り滓"鬼裂の骨粉"を取り込んだ。経験点150を使用することにより一時的に"鬼裂の狩り"を再現出来る。鬼裂との繋がりが深くなるにつれ再現出来る物語は増えていくだろう

　耳に響くヒント。問題なく食事を終えることが出来たらしい。

「なんか、妙に満腹だな…… まあいいや。さーて、今日は何しようかなー」

　味山はあくびしながらリビングへと戻る。ベッドに腰掛け、対面上にある19型の小さめなテレビを点けた。

[おはようございます、本日のニュースです。俳優の堤シンジさんがまたしてもやりました。これで通算4度目の不倫です、お相手は今売り出し中のグラビアアイドルーー」

[ご覧ください、このツヤツヤのカスタードクリーム。ここフーシャ屋は自家製の玉子からーー]

[今日のニッ経平均株価は午前の時点で昨日の終値より658円高の58219円です。アメリカ合衆国がダンジョン事業での民間企業参入の条件を緩和する施策を発表したことを受けて、買い注文が広がったのが要因と見られていまーー]

[ご覧ください、このボデェエエエエ！！　バベルの大穴から産出した特殊金属を利用したキャンプテーブルです！　これからの季節、ご家庭に１つあるだけで、鮮やかな秋がお約束されます！　なんと、この商品！　探索者道具の有名メーカー、シマノカジヤが協賛しておりーー」

「ハニーバー、アマくない状況に、甘いものをーー]

「テレビは相変わらず呑気だなー…… おい」

　味山は眼を擦りながら適当にチャンネルを回していく。ニホン本土と同じ周波数が届くため放送チャンネルは豊富にあるものの、本気で見るような内容のモノはない。

「ヒガシムラ野営場でも見とこ」

　お気に入りのキャンプ専用チャンネルに定めて味山が、リモコンを放り出す。

[いいんだよ、キャンプは天候悪い方が楽しいんだよ]

　テレビを聞き流しつつ、味山は大きく息を吐いた。

　何はともあれ、アシュフィールドやグレンが退院しねー限り探索の段取りは組まねえよなー。勝手にソロ行くのはなんか気がひけるし。

　寝起きの頭でぼんやりと考える味山。

　悪霊に荒らされたような部屋を見回し、それの片付けもしなければならない事に気付いてため息をついた。

「あ、そういや、猿の腕…… これどうしよ…… 流石にこんなもん自分じゃあどうしようもねえな……」

　味山が呪いが暴れ回った後のような机、その上に置いてある猿の腕を見つめて呟いた。

　ピロポロリン。

　端末が奇妙な音を立てた。

　なんだ？　味山が端末の画面を覗こうとしてーー

[番組の途中ですが、一時中断してニュースをお知らせ致します]

「あ？」

[今入ったニュースです。ついさきほどアメリカ合衆国、及び探索者組合本部より共同の発表がありました。アメリカ合衆国所属、指定探索者、アレタ・アシュフィールド氏が暫くの間、探索者活動を休止するとの事です。氏は3年前、人類限界到達階層である3階層において組合の記録史上初の"接触禁止指定怪物種"の討伐者としてーー]

「え」

[この氏の尽力により、アメリカ合衆国は歴史上初となる天候のコントロール、今日において世界のバランスを保つ天候抑制システム"ストームルーラー"の開発に成功。北半球において人類はついに嵐すらも手中に納める偉業を為し得ました。このことから氏はアメリカ合衆国、及び人類への多大なる貢献から史上初、個人として国旗に記され、アメリカ合衆国国旗における51個の星に加え、52個目の星、通称"52番目の星"として人種、国家の垣根を超え、敬意を集めてまいりました]

「え」

　緊急放送に切り替わったテレビの画面から、よく見知った女のこれまでをどこか誇らしげに伝えるアナウンサーの声が響く。

[その氏の突然の休養宣言、詳しいことは本日午後よりバベル島、探索者組合本部で行われる記者会見により明らかになると思われますーー]

「な」

　味山はちらりと、探索者端末を除く。

　メッセージアプリの着信知らせ。

　＊おはよ！　タダヒト！　よく眠れたかしら？　大事な話があるのだけれど、少し探索者をお休みする事になりました！　色々お話したいから、これから組合の本部へ来れるかしら？

　メッセージの送り主はもちろん、今ニュースで絶賛放送中の星。

「アシュフィールド？」

　＊あ！　ごめん！　言い忘れてたわ！　ドレスコード！　ジャケットとスラックスで来てちょうだい！　元サラリーマンなんだから、大丈夫よね！

　こいつ、サラリーマンなんだと思ってんだ。

　味山はニュースで映し出されている国旗を掲げた金髪の美人を眺める。

　スーツ、どこにやったっけ？

　勢いよく身体をベッドに投げ出し、反発で立ち上がってクローゼットに向かう。

　9月23日が始まった。