其ノ捌 ── 華ハ時ノ終焉ヲ知ラズ (8/11)

「……ははっ、〈開華(かいか)〉しても所詮その程度かよ」

　明らかに子元(しげん)に向けたものであるその言葉。

　発したのは、今まで傍観していたあの杭なる男──彦靖(げんせい)だった。

　声のした方へと視線を移せば、歪んだ笑みを浮かべる彼の顔が、子元の視界に入る。

　言い返してやろうと口を開きかけた子元だったが、それよりも早く反応を見せた者がいた。

「ならば、殺(や)れ」

　低く重みのある仲達(ちゅうたつ)の声。

　足を止め、これまでにない程の鋭い目つきで彦靖を睨んでいる彼は、本気だった。

「所詮あの程度。そうほざく口があるならば、今すぐここであいつを殺(や)って見せろ」

「ち、ちょっと仲達！」

「神流(かんな)。これは俺たち(丶丶丶)の問題だ、部外者は黙ってろ」

　止めに入ろうとした神流だったが、今の仲達の言葉を聞いて、意図を理解したらしい。

　そして彼の意図を理解したのは、神流だけではなかった。

「……受けて立つ」

　そう言ったのは他でもない子元で。

　彼もまた、半ば呼吸が荒いものの、真っ直ぐな視線で男を見ていた。

　子元の側にいる薙瑠(ちる)も、仲達の言葉の意図を理解していたようで。

　心配そうに瞳が揺れているものの、受けて立つと言った子元を、止めることはしなかった。

「そういうことでしたら、遠慮なく殺りますよ」

　彦靖は嘲笑したまま前に進み出て、一定の距離を保ちながら子元と対面する。

　その右手には、既に刀を持っている。

　臨戦態勢に入った彼の様子を見て、薙瑠が「頑張ってください」と一言を残して子元から離れた。

　子元もそれに小さく頷いて、その場に立ち上がる。

　まだ僅かに息切れをしているものの、先程よりは安定してきていた。

　そして彦靖を見据え、右手のみに刀を出現させる。

　そよ風が吹き、無数の桜の花弁(はなびら)を散らす。

　その風が徐々に弱まり。

　完全に収まった、刹那のこと。

　二人の刀が交錯した。

　彦靖は鬼の姿に変化(へんげ)しているが、連戦による疲れからか、子元は変化していない。

　そんな状況で、鬼としての経験が上の彦靖を相手にしているのでは、子元の勝率は低いだろう。

　予測通り、子元と彦靖、二人の戦闘は呆気なく終わる。

　しかし──その結果は誰もが予測していなかったに違いない。

　ただ一人、仲達を除いて。

　刃が交錯した直後、鍔迫り合いになるが、両者ともに後方に飛び退く。

　その直後、再度地を蹴ったのは子元だけだった。

　──否。

　彦靖の行動が遅かった(丶丶丶丶)のだ。

　体勢を整え、次の行動に移すその動き。

　それに差が出たのである。

　子元はその隙を逃さず、一瞬にして間合いを詰め、驚いたように目を見開いている彦靖に向かって、左足を力強く踏み込む。

　そして右手に持つ刀で、斜め下から切り上げようとした(丶丶丶丶丶)。

　それを避けようと、彦靖は身体を横に傾ける。

　その瞬間にできた、僅かな隙。

　子元はそれを、見逃さなかった。

　子元は刀を持つ右腕を動かすことなく、代わりに右足で彦靖の腹部を思い切り蹴飛ばした。

　予想外の体術に、彦靖は対応できるはずもなく。

　みぞおちに直撃し、彼の身体は後方に吹き飛ばされる。

　子元は透かさず間合いを詰め、仰向けに倒れ込んでいる彦靖の首元に、刀の切っ先を突きつけた。

　空間に静寂が落ち、柔らかな風が再び桜の花弁(はなびら)を運び始める。

　誰の目から見ても、勝敗は明らかだった。

　もちろん、神流も薙瑠も、その他の者も。

　仲達を除く誰もが、そんなに簡単に敗れるとは思っていなかっただろう。

　鬼に変化している──彦靖が。

　その結果に一番驚いていたのは、子元自身だった。

　同時に彦靖自身も、自分に何が起こっているのかを、いまいち理解できていないようだった。

　──いや、信じたくなかったのだろう。

　あれだけ馬鹿にしていた相手に、変化しても敵わなかったという、その事実を。

　呆然としている彦靖のもとへ、仲達はゆっくりと近付いてゆく。

　そして真横で立ち止まると、苛立ちを含ませたような紅い瞳を、爛々とさせながら彼を見下ろした。

「口程にもねぇな」

「……」

　黙ったままの彦靖に、仲達は低く冷たい声で言葉を続けていく。

「貴様は鬼の力に頼りきり、己の実力を過信していた。

　一方で役立たずの〈咲(さ)き損(ぞこ)ない〉は、力が扱えないからこそ、己に在る能力(丶丶丶丶丶丶)を磨いた。

　その結果がこれだ。

　この状況を以てしても、〈咲き損ない〉は無駄だったと、馬鹿にできるか？」

　彦靖を見下ろしながら、淡々と語る仲達の瞳は、揺らぐことなく真っ直ぐと彦靖を捉えている。

　努力は裏切らない。

　〈咲き損ない〉になったことは、無駄じゃない。

　そのことを堂々と言ってのけた仲達。

　そんな父を、子元は初めて──いや、久しぶりに。

　格好いいと、感じていた。

「は……はは……」

　突如、彦靖は左の腕で目元を隠しながら、不気味に笑う。

「はははははっ！！　っくそ！！」

　最後は歯を食いしばりながら、右手を力強く地に叩きつけた。

　子元は彦靖に向けていた刀を降ろし、内にしまう。

　そして再び、彦靖を見下ろす父の横顔を見る。

　この人は、自分の勝利を確信していた。

　それ故に、彦靖に迷いなく殺れと命じたのではないか。

　都合のいい解釈かもしれない。

　でも、今は。

　今は何故か、その解釈が当たっている気がすると、子元は思っていた。

　突如、紅き瞳の鋭い視線が子元を容赦なく射抜く。

　目があった瞬間、子元は思わず息を呑んだ。

　しかし、その視線は彦靖に向けられたものとは違い。

　ただ鋭いだけの、落ち着いた視線だった。

「子元」

「は、はい」

　急に名を呼ばれ、子元は慌てて拱手する。

　しかし、名を呼ぶ仲達の声音は、先程までとは一転、どこか優しさを含んでおり。

　次いで彼の口から出た言葉は、怒りの言葉などではなく──

「……良くやった」

　恐らくその場にいた全員が、その一言に驚きを感じたに違いない。

　何故なら、仲達は人を褒めるなどという事を殆どしない人だったからだ。

　褒められた子元も驚きを隠せず、直ぐには言葉が出てこないようで。

　僅かに目を見開きながら、その場で固まっている。

　そんな子元の様子に、仲達は僅かに眉根を寄せた。

　しかし、その視線はすぐに、離れたところで傍観していた薙瑠へと向けられる。

「戻せ」

　たった一言ではあったが、彼女はその意味を理解したらしい。

　薙瑠はその場で微笑みながら、拱手して応えた。

「ち……父上」

　言葉を失っていた子元は、半ば緊張気味な面持ちで父を呼ぶ。

　その声に、仲達の視線は子元へと移った。

　再び目が合えば、子元の顔は更に強張る。

　しかし、今までのように、もう目を逸らしたりなどはしなかった。

　いつぶりだろうか。

　この人のことを「父上」と呼び。

　礼を伝えるなんてことをするのは。

　そんなことを思いながら、子元は素直な気持ちを口にした。

　父の瞳を見ながら、小さな声で。

「……ありがとう……ございます」

　思わぬ言葉に、仲達の瞳が、一瞬だけ見開かれる。

　何も言わずに、じっと子元を見詰めたあと。

　先に目をそらしたのは仲達だった。

　そして彼も、小さな声で。

「……ああ」

　と、頷いた。

　たったそれだけの返答ではあったが。

　何だか昔に戻ったようで。

　それがくすぐったくて。

　子元は〈咲き損ない〉になって以来、初めて父の前で微笑んだ。

　そんな二人の様子を、微笑ましく眺めていた薙瑠と神流。

「仲達ってほんと親馬鹿よね」

「ふふっ、そうですね。

　仲直りできたようで安心しました」

「全てはあなたのお陰よ。

　ありがとう、薙瑠ちゃん」

「いえ、お役に立てたなら何よりです」

　微笑みながら、そんな会話を交わしていた。

　そよ風とともに、神流の白い髪と、薙瑠の淡紅色の髪が柔らかになびく。

　それがとても、心地の良い風で。

　神流は名残惜しそうに空を見上げた。

「この場所とも、また暫くお別れね」

「言ってくだされば、いつでもここに来れますよ？」

「いいの、力は無駄に使っちゃ駄目よ。

　……減るもんじゃないけど」

「ふふっ、そうですね。

　では、空間を戻します」

「そうね、よろしく」

　薙瑠は小さく頷いたあと、手にしていた刀を再度抜刀し、その切っ先を地にあてた。

　そして、一拍の間を置いて。

「〈空間変化(くうかんへんげ)・逍遙(しょうよう)〉──散(さん)！」

　その瞬間、視界を覆いつくすほどの桜の花弁(はなびら)が舞い上がり。

　視界が開けたときには、既にもとの広間に変わっていた。

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　時間(セカイ) 者(ハ) 向 終焉(シュウエンニ ムカウ)。

　如(ソレヲ) 其 何(イカンセン)。 何(ナンゾ) 生 必死 乎(ヒッシニ イキランヤ)。

　若(モシ) 迎(シュウエンヲ) 終焉(ムカフレバ)、築 物(キズキタル モノ) 全(スベテ) 崩墜(ホウツイ スル) 也(ナリ)。

【時間(せかい)は終焉に向かっている。

　それは、どうする事もできない定めであるにも関わらず。

　何故そんなに必死に生きているのか？

　終焉を迎えてしまえば、この時間に築き上げたものは全て、残らず壊れてしまうのに──】