其ノ玖 ── 物語ノ終焉二進厶時 (9/11)
桜 知〝異存在〟与〝為 真 己〟 。
夫 則 舞台 整 合図 也。
刻限 終 彼女 之 生命 其 時 迄 焉。
其 迄 不 可 不 終 此時間。
再度 伝。〝桜 舞 散 其 時〟既 不遠。
【己の中の〝異なる存在〟、そして〝真の自分〟に気付いた桜の彼女。
これで舞台は整った。
刻限は、彼女の命が終わる、その日まで。
それまでに、この時間を終わらせなければならない。
ここでもう一度伝えておく。
〝桜舞い散るその時〟はもう、そんなに遠くないのだということを。】
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暖かな日に照らされた、魏国の都・洛陽。
その都城内は、普段と変わらない賑やかな雰囲気に包まれていた。
四方を壁に囲まれている都城には、この国を統治する仲達やその部下達以外にも多くの民が暮らしており、食糧や衣料、装飾品を売る商人や、旅人などが泊まる宿屋を経営する人もいる。
木製の武器を手に遊ぶ子どもたち、そしてそれを微笑ましく見守る母親。
訓練をする兵士も居れば、馬の世話をする者も居る。
戦乱の時代とは思えないくらいの、穏やかな光景。
こうして都城内を満遍なく見渡せる唯一の場所が、角楼と呼ばれる見張り台だ。
都城全体を囲む城壁の内側に、さらに城を囲むようにしてそびえ立つ城壁があり、角楼はその城壁の上にある瓦屋根の朱色の建物である。
上から降り注ぐ金烏の陽を受けて、角楼の瓦屋根は眩しく照っている。
それとは対照的に、金烏の陰になる屋根の下は薄暗く、厳かな雰囲気が漂う。
その角楼から、都城内の景色を見渡す人物がいた。
影の中、建物を支える朱色の柱に背を預け、険しい表情で腕を組んでいる。
そよ風が吹き、彼の灰色の前髪と、白群色の華服を揺らす。
普段はおろされていて肩にかかるくらいの後ろ髪は、低い位置で纏められており、代わりに青い結び紐が風に揺れている。
城外に出るためのお洒落なのか、気分転換なのか。
恐らく、後者なのだろうが。
「兄さん」
そんな彼に、角楼内から出てきた一人の青年が声をかけた。
兄と同じ色の華服を揺らしながら近づいて来る彼は、弟の子上だ。
手には美味しそうな肉まんが二つ。
「もうお昼だよ、これ、買ってきたから食べよう？」
「……いらん」
子元は子上の方を見向きもせずに、無愛想に答えた。
弟なりの気遣いを無下にされた子上も黙っているはずがなく、むすっとしながら言い返す。
「ちょっと、僕の親切を無駄にする気？」
「うるさい、気分じゃない」
「……あのさ、いい加減気持ち切り替えたら？ 気分転換とか言って髪も結ってるけど、やっぱそれ効果ないじゃん」
そう言いながら、子上は手にしていた肉まんを頬張る。
他人事のような弟の対応に嫌気が差したのか、子元の整った顔が更に歪む。
実際、子上はあの場に居なかったのだから、他人事と言えば他人事なのだが。
「もう三日だ。まだ息があるとは分かっていても、ああなったのは俺の責任だ。俺が護れなかったから、俺が未熟だったから、あいつは……薙瑠は」
歯を食いしばる子元。
子上は肉まんを頬張りながらも、真面目に話を聞いているようで。
「……兄さんの気持ちも、分からなくはないけど。あれは誰にも予測できなかったことだよ」
とりあえずこれ食べてよ、と子上は少しでも兄の気を紛らわせようと、手にしていた兄の分の肉まんを差し出す。
今まで子上の方を見向きもしなかった子元だが、流石に二度は断ろうとせず、差し出された肉まんを素直に受け取った。
今から三日程前の、子元と薙瑠が〈逍遙樹〉のある村へと向かったときのこと。
そこで幻術を施し、分霊を彼女の身体に宿すという任務は無事終えたかにみえた。
しかしその直後、呉国の陸伯言と呂子明による襲撃に遭い、炎の海と化した村の中で、子元と薙瑠は彼らを迎え撃つ。
問題はその後だ。
子元が伯言と相対している最中に、予想もしない事態が起きていた。
〈六華將〉である彼女なら、大丈夫だと思っていた。
相手を騙すと言えども、命の危機に直面したならば桜の力を使い、彼女が自ら命を危機に晒すような選択はしないと思っていた。
だからこそ、信じることができなかったのだ。
彼女が──格下の鬼に、茱絶に刺されていたという事実を。
そしてその後も。
負傷した彼女の傷口を凍らせることで一時的に塞ぎ、あの戦いに終止符を打った人物のこと。
彼女を此処、洛陽まで空を飛んで運んだ人物──鴉のこと。
いろんな出来事が起こりすぎて、子元は半ば混乱していた。
今回の任務を知っている仲達や神流を中心とする幹部たちには、鴉が先に説明したのだろう。
彼よりも遅れて洛陽に戻った子元に、その時のことを問う者は誰一人といなかった。
そのお陰で、彼自身も状況を整理する時間ができたのだが。
三日経った今でも、考えるのは彼女のことだけだった。
彼は、受け取った肉まんに視線を落とす。
肉まんはまだ温かい。
──薙瑠もまだ、生きている。
はむ、とくわえれば、美味しい味が口いっぱいに広がった。
──これを、彼女にも食べさせてあげたい。
確かに美味しいのだが、気持ちの整理ができていないせいか、あまり美味しく感じられない。
前を見れば、いつもと変わらない都城の日常。
それなのに、まだ自分にはいつもの日常が戻っていない。
そう感じるのはきっと──
「薙瑠殿がいないと寂しいね、兄さん」
子元の思いを代弁するかのように、子上がぽつりと呟いた。
既に肉まんを食べ終わったらしい彼は、石造りの柵から身を乗り出すようにして都城を眺めている。
「あいつが来るまでは、一人でもなんとも思わなかったんだがな……」
そんな兄の言葉に、子上は驚いたように子元の方を振り返る。
肉まんを頬張りながら都城を眺めている子元は、先程までの険しい顔ではなく、何処か寂しそうな、悲しそうな、そんな表情をしていた。
気を紛らわせることは成功していないが、少なからず自分を責めるようなことはやめてくれたようで、子上にはそれが嬉しかったらしい。
小さく笑いながら、兄はきっと答えてくれないであろう問いを投げかけた。
「薙瑠殿に会いたい？」
子元は景色に目を向けたままで、子上と目を合わせることはなかったが、肉まんの最後の一口を食べ終わると、ぼそりと呟いた。
それはもう、周囲の音にかき消されてしまうくらいの小ささで。
「……会いたい」
そっぽを向きながら呟く子元の前髪が、寂しそうに揺れる。
なんとかその呟きを聞き取った子上は、再び目を丸くしながらも続けて問うてみた。
「薙瑠殿と話したい？」
「……話したい」
「一緒に居たい？」
「いたい」
「お嫁さんにしたい？」
「した……いや、待て、ふざけるな」
思わぬ罠に、子元は反射的に顔を上げる。
面白そうにしている弟の顔が目に入るなり、父親に似た鋭い眼光で睨んだ。
「したいんでしょ？」
「黙れ」
「もー、今の兄さん素直だから言ってくれると思ったのに」
「誰が言うか馬鹿」
「でもさ、薙瑠殿に好意を寄せてるのは事実でしょ？」
「は？」
「……ごめん、僕が悪かったって。だからそんな怖い顔しないで」
その視線が本気であることを感じ取ったらしい子上は、表情を一転させ、真面目な声音で謝った。
そんな弟を暫くじっと見たあと、子元は睨むような視線のまま、再び日常の景色へと目を移す。
気を紛らわせるつもりだったようだが、弟に言われた言葉が自然と胸の内で反復し、視覚からの情報が頭に入るはずもなく。
──お嫁さんにしたい？
──好意を寄せてるのは事実でしょ？
繰り返される言葉に対して黙っていられず、子元は自問自答をするはめになる。
好意、だと？
彼女に好意を寄せている？
何故弟はそう思った？
そんなに分かりやすいのか？
というかそもそも、自分は本当に、彼女に好意を寄せているのか……？
それらの問いを、繰り返し己に問いかけるものの、結局答えは出ず。
しかし、これだけ悩むことこそが、好意を寄せている証になるのではないか。
「……？ そうなのか……？」
険しい顔で真剣に考え込んでいるようで、子元は口元に手を当てながら、うーむ、と唸っている。
そんな兄を見て、何を考えているのかある程度予想できた子上は、あることを思い立ったらしく、突如、壁に背を預けたままの兄の前に立った。
「……なんだ」
弟のよく分からない行動に、怪訝そうな顔をする子元。
子上は兄と同じ青い瞳を僅かに細め、突如子元越しに壁に足をついた。
兄よりも顔半個分身長が低い子上は、子元を見上げるような形で、悪い笑みを浮かべている。
その笑みを見て、子元の片眉がぴくりと動く。
そう、これはまさしく、子元が出会い頭に薙瑠に対して取った行動である。
そうと分かれば、子上がこの後することは。
「お前、俺の嫁になっ……！」
「いい加減にしろ」
完全に無防備だった子上のみぞおちを、子元は膝で思い切り蹴りあげた。
思わぬ攻撃に、子上は最後まで言葉を紡ぐことなくその場にうずくまる。
「ぐ……強すぎるって兄さん……」
「ふざけるお前が悪い」
「僕は至って真面目だよ、兄さんが悩んでるから答えを教えてあげようと思って……」
「余計なお世話だ」
涙目で訴える子上の言葉を、鋭い声音で一掃した。
しかし、今の彼の行動のお陰なのか、子元には気付いたことがあった。
あの桜の木の下で、彼女と初めて出会ったとき。
その時に比べ、自分の気持ちに変化があった。
当時は〈華〉の意思によるものだと、己の気持ちを誤魔化していたが。
今は、誤魔化したくない。
彼女に対する己の気持ちを偽りたくないと、そう思う自分がいた。
そして同時に、子元は自覚したのだろう。
彼女に対する己の思いが──一目惚れによるものであるという事を。
それはつまり、先程まで悩んでいたことに、答えが出たということで。
刹那、子元の顔が朱に染まった。
咄嗟に片手で口元を覆い、顔を背ける。
子上は蹲っているため、そんな子元の様子に気付いていない。
そのことに子元は安堵した。
（あの時の事だけでなく、今のこの有様を知られたらこの上なく恥ずかし……）
突如、時が止まったかのように、子元の思考が停止する。
そして足元で蹲っている子上に、半ば棘のある言葉で問うた。
「誰に聞いた？」
「……何を？」
「とぼけるな。今の、なんでお前が知ってる？」
「神流殿だよ、後日兄さんの〈開華〉の話を聞いたら、面白そうにその話をしてくれたよ、僕と母さんに」
「あいつ……！」
父親だけでなく、まさか家族全員に知られるとは。
これ以上の羞恥はないだろう。
怒りからなのか、それとも恥ずかしさからなのか、拳を震わせている子元の顔は再び僅かな赤みを帯びていた。
それを冷やすように、涼しい風が角楼を吹き抜ける。
その風に運ばれてきたのは、僅かな花の香り。
その香りが鼻を刺激し、子元は脳裏に桜の木を思い浮かべた。
〈空間変化〉によって創り出された、あの空間にあった桜の木だ。
しかし、その香りがしたのは一瞬のことで、ゆっくりと吹く風に乗って何処かへ行ってしまう。
どこから運ばれてきたのだろう。
そもそも都城内に自然はあまりなく、花の香りがする方が珍しい。
「子上、今の香りが何か分かるか？」
「香り……？ 何のこと？」
不思議に思った子元は、未だうずくまったままの子上に問いかけるものの、彼には分からなかったようである。
──気のせいか。
今まで彼女に関することを話していたために、別の匂いを花の匂いだと錯覚でもしたのだろう。
そう思った子元だったが。
直後にそれは否定される。
いや、言い方を変えよう。
その香りは事実だったと証明されるのだ。
みぞおちを蹴られ、腹部を手で押さえながら立ち上がる子上は、兄に再び問う。
「その香りがどうかし……た……」
子上の口から不自然に紡がれた言葉を聞き、子元はまたもや怪訝そうに子上を見る。
目を丸くしたまま固まっている弟。
彼の視線は子元ではなく、その斜め後ろ、角楼の建物内に注がれていた。
何事かと、子元も壁に預けていた背を起こし、角楼内を振り返る。
そんな子元の目に映ったのは。
まばらにある兵士の人影の中で、静かに佇む青い華。
その華は、二人を見て何処か気恥ずかしそうにしながらも、柔らかく微笑んだ。
「お久しぶり……ですね」
ふわりと舞う、青色の華服。
それは紛れもなく、今まで眠りについていた彼女──薙瑠だった。
