始めてのお買い物

「ぐえぇ、おぷっ、うげえぇ」

　眼を醒ましてすぐに吐き気がきた。

「うえっ。……はあはあ、もったいない」

　手が震えている。喉が熱い。

　寝床にした草の上に吐瀉物を吐き散らかす。それでもまだ足りないのか酸っぱいものが込み上げる感覚がある。

　胃液以外には僅かな骨の欠片のみなので、夕べの肉が無駄にはならなくてホッと安堵する。食べ物を無駄にはしたくないもんね。

「はあー。うぷっ」

　もう何も口から出ない。朝一からこれはキツいよ。

「…………覚悟足りなかった」

　原因は解っている。

　昨日始めて人を殺したんだ。もう覚悟が出来ていると思った。殺した時も特に感じなかった。

　だけど甘かった。何処かで忌避していたのかもしれない。あんな夢を見るなんて。

「もっと強くならなきゃ。あいつらを殺すまでは、もっと慣れなきゃ」

　ああ、膝も震えていて力が入らない。それでも目的の為に強くならないといけない。

「お腹減った」

　空っぽのお腹を擦りながら私は枝に刺した野猪の頭を取り、礼を述べてそのままかぶり付く。

「うん、美味しいね」

　いつもよりは食欲がない。それでも頭位なら簡単に胃に収まってしまった。ごちそうさまでした。

「そろそろ動かないと」

　ハンストの街までまだ距離がある。それにこれだけ血が流れているんだから、いつ魔物が来てもおかしくはない。寝ている時に来なくて良かった。

　見ると男達が流した血痕に何処からかゲルーパが集まって、体色を赤黒く染めていた。

「一緒に行く？」

　荷袋二つを担ぎ、食事が終わった子供ゲルーパを手に乗せる。うん、やっぱり可愛い。

　寝床を離れて移動すると、ゲルーパの山が見えた。きっと男達に群がっているのだろう。

　それを尻目に街道に向けて歩く。街道からは街までひたすら歩いていく。文字通り道草を喰いながら。

「今日は土鼠が二匹だけ。残念」

　魔物も見付けたけど、武器がいまいちなので無視して獲物を捕まえたが、今日は不猟。小さい鼠二匹をあっけなく食べて、荷袋から干し野菜を食べて今日は休む。ほとんど休みなく歩いて疲れた。

「おやすみ、ゲルーパ」

　子供ゲルーパを寝床の草に移して眠る。この日は悪夢を見ることはなかった。

「んわ、んー。もう朝……」

　起きたらゲルーパはどこにもいない。一人で干し肉を食べながら再び歩く。

　半日も歩くと湖が見えてくる。

「すごい。キラキラして綺麗。全部水なの？あそこにお魚いっぱいいる？」

　ワクワクしながら足を速めること二ターム。とうとうハンストの街が見えた。

「おっきい」

　遠目に石の壁。その手前にも天幕や木屋が建ち並んでいる。それを囲うように木の柵が見える。

「川が囲んでいる？」

　さらに近付くと、柵の手前に街を包むように川が流れている。

「これが堀っていうやつなのかな」

　自然な川には見えない。柵の回りを五十メルト位の幅で整えられている。私の身長が十三メルトくらいだから、脚力に自信がある大人なら飛び越えられるとは思う。私も余裕だけど、中の柵が問題だね。

　太い木を縦に半分にした柵が高さ三十メルトはある。さらに、私の武器でもあるセンリの木が等間隔で植えてある。

　センリは幹も枝も鋭い棘がある木で、私の【センリの棘棒】は自分で枝を伐って持ち手部分の棘を取り除いただけ。小動物の狩りには便利な自然の武器。ちなみに、これの若葉は茹でたら美味しい。

「あ、若葉発見」

　採るには中に入らないといけないかな。そもそも採って良いのかな？

「とりあえず中に入ろ」

　堀を越える橋が二ヶ所あると手前の村では聞いている。そこに向かい歩く途中にも若葉を見付けて、涎が出る。美味しいものが目の前にあるのに食べられない苦しみ。それを耐えながら橋に到着。兵士みたいな人が二人、それに話している商人みたいな人。後ろにも一人いるので、その人の後ろに並んでみる。

「子供一人か？街に入りたいのか？」

「うん。いい？」

「武器はナイフと剣か。協会の人間か？」

　センリの枝も武器なんだけどな。それよりも……。

「協会？」

「違うのか？協会は協会。狩猟協会だ。狩った動物や魔物の素材を買い取ったりする」

「そうなんだ。ありがとう」

　ご飯の素材も売ってるのかな。未知の食材なんて魅力的だよ。

「で、ここには観光か？親は？」

「うーん、お魚食べに。あと、親いない」

「あ、そうか。よし、入っていいぞ」

「うん」

　兵士の間を通って橋を渡る。あ、こっちにも一人兵士いるね。

「あ、若葉」

　足を止めて、内側の兵士に話掛ける。

「どうしたんだい？」

　膝を曲げ、私の目線に合わせてくれる優しいオジサン兵士。おなじ人間種(フォレストヒュース)みたいだね。

「えと、周りのセンリの若葉って貰っていい？」

「うーん。採りすぎると成長が遅れるから、一本につき少しならいいと思うよ」

「ほんと？ありがとう」

　この日、全てのセンリの木から若葉が摘まれたのは言うまでもない。

「えっと、まずは食べ物食べ物」

　若葉を毟りながら、外周を歩いてみる。中心に行くほど店があるようだけど、湖に面した箇所は流石に鮮魚を売っている。

「えーと、このお金で買えるかな」

　始めてお金を使うのにドキドキする。物々交換しか知らないから価値が解らない。盗賊に先に聞いておけば良かった。

「いらっしゃい。お使い？」

「違うけど、これ、買える？」

　木の棚に並べられた大小、四種類の魚が沢山ある。その中で一番大きな白銀に黄色い斑点の魚を指差す。

「サルーギョか。これだけ大きいのは三百リンドはするな」

「サルーギョ？三百リンド？」

「……貨幣知らないか？村の出身か。リンドはこの国の通貨単位だよ。三百リンドで銅貨三十枚。ちなみに、サルーギョはこの魚の名前」

「えっと……これで足りる？」

　銅貨ってどれだろ？色が同じだから解らない。

「これだけあれば……いや、これはベンス銅貨でこれはリグル小銅貨にリグル銅貨か。えーと、これとこれと…………」

　なんか硬貨を選り分けている。うん、同じ硬貨で分けているね。

「リンド銅貨が五三枚か。ああ、これで足りる」

　三十枚を避けて、それぞれに小さな袋に分けてくれる。

「どうやって手に入れたか解らないが、リンド通貨以外はこの国じゃ使えないぞ。この袋に入っているものだけ使える。他もそれぞれに分けといた」

「うん、ありがとう」

　沢山あると思ったのに、使えるのがあと二三枚なんて。

「そんな泣きそうな顔すんな。よし、この小さいのはオマケだ」

「わあ、ありがとう」

　サルーギョを包んだ葉っぱを一旦拡げて、青銀の小さい魚を五匹追加で入れて包んでくれた。

「この小さいのはフーギョって言うんだ。少し生臭いが、焼いたりすれば気にならない」

「そうなんだ。サルーギョは？」

　このままでも美味しそうだけど、料理も食べてみたい。

「同じく焼いたり、あとは蒸したりかな。この街の魚を扱う飲食店なら持っていけば、安く調理してくれる。まあ、魚扱うなんてほぼ全てだがな」

「ほんとに？嬉しい」

「泣きそうだったが、笑った方が可愛いな。やっぱ子供はそうじゃなきゃ」

「えへ、うん。色々ありがとう」

「おう。また買いにこい」

「うん。ばいばい」

　お金は残念だったけど、オマケと料理の事を聞いて私は嬉しいままにお店を探した。

　サルーギョとセンリの蒸し焼きと、フーギョの直火焼きがとっても美味しかった。

　サルーギョはホクホクでふっくら柔らかく、センリの味と相まって淡白だけど薄すぎることもなく、ペロッと食べた。

　フーギョは身が締まっており、魚独特の香りと脂が口一杯に広がり、こちらもあっという間に完食。どちらも頭から骨まで満足だった。店員に驚かれたけど、残すなんて勿体ない。ちなみに、二品で百二十リンド。持ち込みだからこれだけ安いみたい。

「ふう、満足」

　満足だからお金なんて気にしない。

　気が緩んだからか、飲食店から出て人にぶつかった。いや、人間種ではなかった。

「おっきなお魚。……美味しそう」