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　数日後、数名の騎士が書状を携えてオーガスティン男爵家にやってきた。

　自邸に戻っていたオーガスティン男爵は物々しさに息を呑み、恐る恐る書状を受け取って中を読むと驚愕に目を開いた。

「なっっっっ！！娘が学園を除籍…？！なぜ？！」

「恐れ多くも王太子殿下に横恋慕をしまして。

　行動や口に出さないならまだしも、出した挙句にあろう事か、婚約者である公爵令嬢へ直接危害を加えました。同学園に通うことは学園長、理事長の判断により却下。除籍処分となりました」

「公爵様の？！！なぜっっそんな！」

「クレア・オーガスティン曰く、王太子殿下と相愛であると妄言を吐いております」

「そっっそんな馬鹿な…！編入前にある程度の身分差、貴族の常識を教えるように…妻に申し付けたはず…！バネッサ…バネッサはどこだ？！」

　手紙を握り締めた男爵は、真っ青な顔のまま屋敷内に居る妻を探した。

　使用人が呼びに行ったのか、さほど大きくない屋敷の奥から、妻バネッサがゆっくりと、騒がしさに眉を顰めながら出てくる。

「何事ですの？あなた？」

　バネッサは、夫の青い顔を見てただ事ではない事を察し、側へ寄って行った。

「何かございましたの？」

「私はお前に以前、『クレアに貴族の常識を学ぶように教育しろ』と言ったな？」

「え…？ええ。あんな下賤な者に学べるとは思えませんが…」

「ちゃんと教えたのか？！教師をつけるようにとも言った筈だっ！」

「あっ貴方落ち着いてくださいましっ。何があったのですか？！」

「クレアが、恐れ多くも王太子殿下に横恋慕して、婚約者である公爵家のご令嬢に直接危害を加えたそうだっ！」

「え゛…！！！」

「謝罪…いや男爵如きが謝罪など、到底受けてはもらえんっ！まずい、まずいぞっ！このままでは、息子に代を替えても立ち行かなくなるのは目に見えている。終わり、終わりだ…！」

　膝をついて項垂れる男爵を、愕然と眺めるバネッサは、膝の力が抜けたのか夫の横にぺたりと座り込んだ。

　男爵は庶子であるクレアを、世間体もあり引き取った。しかし母に似て見目も良かったことから、最低限の常識とマナーを簡単に教えて学園に放り込み、あわよくば一つ上の子爵、もしくは富裕層の平民と縁がつながればと考えていた。

　決して娘可愛さではなく、男爵家の利になればとの、貴族の一般的な考えからの行動であった。

　しかしバネッサは、ひと時ではあったが愛人の子を迎え入れ、あまつさえ上の爵位に嫁ごうなど許せなかったため、誰にも相手にされなければ良いと考え、何も教えずに軟禁に近い処遇をした。

　それが階級のトップに君臨する王族、公爵家に害を及ぼすとは、到底考えもしなかったのであるが…。

　通達に来た騎士たちは、床に膝をつき項垂れる男爵夫妻を見下ろし、仕事は終わったとばかりに踵を返して出て行こうとしたところで、一人の騎士が振り返った。

「そうそう、クレア・オーガスティンは傷害事件について尋問を受けております。

　早ければ明日にでも解放となります。

　本来であれば処刑のところ、被害にあったハーレイ公爵令嬢のご温情により、学園からの除籍のみとなりますが、その後どうされるかは男爵がお考えください。では、失礼いたします」

　男爵家の者以外居なくなった屋敷で、顔を白くした家人が震える中、使用人たちは柱の影で我が身の振り方を考えていた。

　***

　翌日。

　黙秘を続けていたクレアは、学園の地下牢に移されていた。

　何を言われようが口を開かなかった…というよりも開けなかったのである。

　授業を仮病でサボり、クレア自身関係のない大階段にいた正当な理由などない。

　見えすいた嘘は首を締めかねないということを、マーティンとのやり取りで思い知った。

(あの時…あの女が手首を掴んできて…。

　詰め寄って叫び声を上げてやった後だ。

　手首を掴まれて引っ張られて、階段へ落ちるのを阻止したいがためと思って踏ん張ったらぐるっとなって…

　遠心力で回転したんだわ。その瞬間に手を離された。

　でもあの瞬間あの女………笑っていた。

　クソっっ！嵌めるはずが嵌められた…！

　クソっっっクソっっっ！やっぱり悪役令嬢だわっ！)

　地下牢の片隅で、膝を抱えて座り込んでいると「ギィっ……」と鈍い音が響いて鉄の扉がゆっくりと開いた。すると誰かが降りてくる足音が聞こえてきた。

　クレアは伏せていた顔をゆっくりとあげ、入れられている牢から階段の方へと視線をやった。

　──カツン…カツン…カツン

　ゆっくりとした足取りで現れたのは、今まさに思い返していた憎き相手、エレノアだった。

　エレノアは密かに一人で来たのか、大きめの外套を頭から被っていたが、階段を下り切るとフードを下ろして顔を露わにした。

　しかし、すぐにハンカチを取り出すと、口元を抑えた。じめっとしたカビ臭さに驚き、眉を顰めていた。

「まぁ……。学園にもこのような場所があるのね。

　てっきり反省室に入れられていると思ったのだけれど、予想外だったわ。

　オーガスティンさん？ご機嫌如何かしら？」

「…あんた…！あんたのせいでこんな所に居るのよ？！

　機嫌がいいわけないでしょ！！」

「レディは大声を出すものではなくてよ？

　それに私のせい…？ウフフ…どうしてかしら？」

「あんたが私を引っ張って…！自分で落ちて行ったくせに！！」

　クレアが勢いよく掴みかかった鉄の柵がガシャン！っと音を上げる。

　ギリギリと奥歯を噛み締め睨む顔は、小動物のように可愛いなどと形容できないものへと変貌していた。

「クスクス…私、事実しか口にしていないわ。

　貴女も言いたいなら、そうなさったら如何？

　どう受け取られるかは相手方の、心証次第だけれど」

「はぁ？！」

「そうねぇ…例えば肉食獣の群れから怪我を負った草食動物が出てくれば、誰しも肉食獣が襲って怪我を負ったと思い、保護するでしょう？

　貴女が殿方にしていたことはこれね。

　私は自身を肉食獣ではなく、怪我を負った草食動物であると周囲に認識させたの。

　同じように、貴方の周りに草食動物を散らして、貴女の負った怪我は自身で負ったのだと認識を塗り替えたの。

　最後に私が傷を負い、貴女を草食動物ではなく、あれこそが危険な肉食動物であると匂わせてあげたの。

　でもね、貴女のように私は何一つ嘘はついていないのよ？貴女と同じように、すり替えて匂わせただけよ？」

「な…！悪役令嬢のくせに！！！私の邪魔するなんて許せないっっ！！！」

　ガシャンガシャン！と音を立て続ける柵を微笑んだまま見つめ、エレノアは優しく声を掛ける。

「あら、だったら正直に訴えてご覧なさいな。ただ、除籍程度で済まないかもしれないわ。

　最悪の場合、貴女の首が家の門に飾られかねない事を、念頭に置くことをお勧めするわ」

　エレノアの言葉に、クレアは激昂して赤くなった顔を一気に青くさせた。

「な…！なんで…？！」

「だってそうでしょ？

　貴族の底辺である男爵の……それも庶子が、殿下に勝手に横恋慕して、妄言を吐いて殿下の婚約者である私に危害を加えたのよ？

　温情ある処分で済まそうとしている慈悲深い私に、砂をかけるかもしれないのでしょう？

　私ではなくて、周りがどう思って行動するか…止めきれなかったらごめんなさいね？」

「あんたがそうしろって言ったんじゃない！」

「もぅ、ちゃんと聞いてらして？『やりたいならやってみたら？』と言ったの。発言は自己責任よ？私の責任になさらないで」

　まるで出来の悪い小さな生徒を諭すように言ったエレノアは、青ざめたクレアに「分かったかしら？」と優しく微笑む。

「そうねぇ…あなたの失敗は私を巻き込んだことね。

　私に関わらなければ、放っておいたもの。

　そうしたらうまく行った可能性は少しくらいあるかしら？

　遠い地で、仲良く慎ましやかに過ごす事くらいは叶ったかもしれないわね。何人道連れにするかは知らないけど」

「遠い…なん…」

「貴女が最下位の男爵令嬢で、庶子だからよ？

　貴女が嫁げるのはせいぜい同じ男爵か、子爵でギリギリと言ったところ。

　王族に嫁ぐには侯爵家以上、場合によって伯爵家からとされているわ。これは貴族の常識よ？キチンと学べばヒントは沢山あったのに。貴族の貴女が『知らなかった』では済まされないのよ。

　私が言えるのはこんなところかしら。足掻きたいなら足掻きなさいな。止めはしないわ。

　では、ご機嫌よう？」

　言い終えたとばかりに背中を向けて去ろうとするエレノアに、クレアは口汚く暴言をぶつけた。

「このっクソ悪役令嬢！」

　暴言の意味がわからず、振り返って目を瞬かせるエレノアは、次の瞬間にふっと淑女の微笑みを作る。

「悪役だなんて…ふふふ。そんなベタなものに分類しないで？

　私はそうねぇ…言うなればフィクサーかしらね？」

　ウフフと微笑み去っていくエレノアの背中を、クレアは今度こそ呆然とした面持ちで黙って見つめた。

　***

　クレアは聴取に暗い顔で応じた。

　内容は勝手に嫉妬したがための犯行と言ったものだった。

　被害者からの温情と、反省の色を見せた為にそれ以上の手荒な事はされず、淡々と手続きを済ませられた。騎士によって簡素な馬車に乗せられると、家まで送り届けられた。

　男爵家に着くと、中は使用人が忙しなく動き回り、あった筈の絵画や大きな花瓶など一切の装飾が無くなっていた。玄関ホールで呆然と立ち尽くすクレアに気づいた使用人の一人が足早に近づくと、手紙を渡した。

　中を開くと、父であるオーガスティン男爵からであり、修道院行きについて簡単に書かれていた。

「なんで…！」

　手紙を握りしめ、それを手渡した使用人に顔を向ければ、侮蔑の色をありありと出した表情で説明した。

「お嬢様の身勝手な振る舞いは、貴族の集まる学園での隅々まで広まっております。

　これから窮地に追いやられるオーガスティン男爵家は、ほとぼりが冷めるまで向こう数十年は領地へ引きこもるとの事です。

　王族と公爵家へのせめてもの謝罪を示す為に、修道院へ行っていただくことになりました。

　既に手配と準備は終わっておりますので、そこの荷物を持って向かってください」

「いや…修道院なんて！」

　咄嗟に逃げ出そうとするクレアの腕を、使用人が素早く掴み、睨み据えた。

「逃げないでください。

　これ以上醜聞を重ねて、我々を破滅させるおつもりですか？」

　ただでさえ住み慣れた王都から引き上げて気心の知れた使用人仲間が何人か解雇となり、その分満足な休みも恐らく給料も望めなくなるのだ。

　なんとか残れたが、万が一取り潰しとなれば快く受け入れる家など、恐らく無いに等しいだろう。必死なのである。

「ひっ」っと小さく悲鳴を上げたクレアは、鬼気迫る使用人に負けて静かに従い、修道院への馬車へ押し込まれるように乗せられて行ったのであった。

　***

　エレノアは1週間ほど学園を休んだ後、医師の診断で「問題無し」とお墨付きを貰ってから学園へ復帰した。

　復帰初日を無事過ごし、放課後迎えにきたメイナードを自邸でお茶をしませんか？と誘った。

「まぁ…オーガスティン様、除籍ですか。残念ですが、これで良かったのかもしれませんわね…」

「母上もハーレイ公爵も処刑をと言っていたが、エリーの意向と言ったら渋々除籍で譲歩されたよ」

「メイ、私のためにありがとうございます」

「いや、大事なエリーの意見だ。尊重するよ。

　しかし元を正せば、私が一生徒を特別に扱ってしまったからだ…。すまない、エリー」

「やめてくださいませっ頭を下げるなどっ！

　生徒会長として、涙を流す生徒に慈悲をかけて悪いことがありましょうか？

　身分を弁えずに、愚かにもメイを自身のものと思い込むなど、誰も思いませんわ…」

「エリー…」

「ただ、次からはまず相談なさって？

　一緒に考えましょう。私達夫婦になりますのよ？」

　そう言うと、エレノアは同じソファーに腰掛けていたメイナードに、遠慮がちに距離を詰めた。そして膝の上の握り込んだ手を、そっと両手で包み込む。

「ね？」

　ふわりと上目遣いに微笑むエレノアの、心優しさや可憐さにくらりとして、メイナードはエレノアを引き寄せて抱きしめた。

　そっと口付けを落とすと恥ずかしそうに頬を染めて俯くエレノアに、熱いため息が溢れるが、相手は復帰したばかりの身。理性を総動員してなんとか腕の中から解放した。

「あまり煽るようなことをしないでくれ。

　怪我をしている君に無体な事はしたくない」

「煽るだなんてそんなっ…」

「今日はそろそろお暇しよう、明日も様子を見にくるよ」

　立ち上がったメイナードを見送ろうと、エレノアも立とうとするが、「このままで良い」とメイナードに止められた。

「ではまた明日」

　そっと口付けを落として去っていく後ろ姿を頬を赤らめて見送ったエレノアは、扉が閉じるとフゥゥっと勢い良く息を吐いた。

　置かれた茶器を片付けるべく、侍女が壁際からエレノアに近づき声をかける。

「お下げします。

　それにしても、疎遠だった殿下が見違えるように過保護にお成りですね」

「うふふ、ちょっとやり過ぎたかしら？」

「いえ、卒業後間も無く婚姻でございますから、ちょうど良いかと。

　ただ、後半年以上我慢を強いられる殿下がお気の毒ではありますが…」

「そこは精神修行の一環と思っていただかなくてはね。うふふ」

「あまり殿方の理性をお試しにならない方が宜しいですよ？」

「私にとっても匙加減の見極めに役立ちそうよね？

　まずは服装のボーダーラインからかしら？」

「お嬢様、程々でお願いいたします…！」

「あら、そこまで心配しなくても純潔は守るわよ」

　エレノア付きの侍女は、エレノアが幼少の頃より付き従っているため、少々無謀な所もある性格を知っている。

　生まれ持った容姿を磨き上げ、立ち居振る舞いを完璧に学び、どうすれば人を引きつけ、悲しげな表情を浮かべれば周りがどう反応するかも自邸内で実験していた。

　浮かべる涙の量まで調整できるのではないかと言うのが、公爵家使用人一同の見解である。

　人との駆け引きや、決定しかけたことをちょっとした動きや言葉で上手くひっくり返すのが趣味と言って良いほどなエレノアだが、汚い手は使わずあくまで自身の魅力や振る舞いしか使わないので、皆「しょうがないな」と温かく見守っている。

「上手く調整するわよ」

「ええ、公爵家一同信じております」

　彼女の性格を知る侍女は、心からそう願い、口にするのであった。