2　孤児院

…あの子、口減らしで捨てられてたんだって

…疫病神が来たよ

…ナイショで捨ててこようか

　木造の小さなベッドの上で目を覚ました私が、初めて聞いた言葉は…、心無いものだった。

　年の頃は、およそ…5，6歳。ガリガリにやせていて、骨がゴツゴツと目立つ体。

　前世の記憶はあるけれど、この身体の持ち主としての記憶は…無かった。

　私は、「孤児」としての人生を歩むことになった。

　孤児院には、同じように親に捨てられた子供たちがいた。

　みんな、無表情で朝の支度をしていた。

「おはようございます」と声をかけても、返事はもらえなかった。

　この世界では、親に捨てられた子供は「穢れ」として扱われるらしい。

　孤児院のシスターは優しかったが、村人たちは冷たかった。食料の寄付も少なく、冬には毛布の取り合いになるほどだった。

　それでも私は、祖母の言葉を胸に生きていた。

「情けは人の為ならず」

　誰かに優しくすることは、巡り巡って自分のためになる。そう信じて…辛い日々を過ごした。

　孤児院では、年長の子供たちが年少の子供たちの世話をする決まりがあった。

　私は率先して年少の子の着替えを手伝ったり、泣いている子の話を聞いたりした。

「ありがとう、お姉ちゃん」

　その言葉だけで、心が温かくなった。寒い夜はみんなで一枚の毛布をかぶって、身も心もぽかぽか状態で眠った。

　そんな生活を続けて二年ほど経ったある日、孤児院に村の役人がやってきた。

「働ける年齢になった子供たちを、村の雑用係として使う事になりました」

　私を含む数人が、村の仕事に駆り出されることになった。

　畑の草むしり、家畜の世話、薪割り、肥え汲み、石拾い、生ごみ埋め、泥の採取。

　遠くに同じ年ごろの子供たちが学校に通う姿を眺めながら、与えられた仕事だけをこなした。

　どれも重労働だったが、私は黙って働いた。

「この子は喚いたり反抗しないのがいい。使えるな」

　そう言われることが、褒め言葉のように感じられた。

　ある日、畑に肥を撒く作業に向かっていた私は、草むらの中で倒れている老人を見つけた。

　一日に一本支給される水を飲ませ、三日に一度配布される手ぬぐいで汗を拭いてあげた時、老人が目を開いた。

「……ありがとう。助かったよ」

　私の水を飲み干し、にっこりと笑ってヨタヨタと立ち去った老人は、村の外れに住む薬師だった。薬師は、手ぬぐいに孤児院のマークがついていたことだけは覚えていたので、わざわざ訪ねてきてシスターにお礼を言った。命の恩人を探したいと願ったようだけど、私は名乗り出なかった。

———名乗る必要はないんだよ。

　祖母なら、きっとそう言っただろうから。

　後日、孤児院に薬草の束が届けられた。

　風邪をひいていた子供たちが回復したのが、とてもうれしかった。

　孤児院の生活は厳しかったけれど、私は少しずつ「役に立つ子」として認識されるようになった。

　村人の中には、私にだけは挨拶をし、気に掛けてくれる人もいた。

　それでも…、孤児という立場は、変わらなかった。

「親に捨てられた子だ、どうせろくなもんにならん」

　ヒドイ言葉を浴びせられることもあった。

　それでも、私は、優しくあり続けた。

　……優しくあり続けようと、あり続けたいと、強く、強く…願った。

　ある夜、私は孤児院の裏庭で星を見上げながら、そっと呟いた。

「おばあちゃん、私、間違ってないよね？」

　その瞬間、空から一筋の光が降りてきた。

　ふわりと舞う光の粒が、私の手のひらに落ちて…スゥっと、消えた。

「……？」

　光は、ほんのりと温かかった。

　私は知らなかった。

　その光が、後に私の運命を大きく変えることになることを――