番外編3：恋人の呼び方（神殿から戻って二ヶ月後）

「エレナ……君にお願いがあるんだけど」

　就寝前、エレナを部屋まで見送ったアルフレードは、扉を閉めようとする彼女を引き留め、甘やかな声でそう切り出した。

「お(・)願(・)い(・)？　何でしょうか？」

　部屋に入ろうとした体をくるりとアルフレードに向け直し、エレナは首を傾げると、親切心で提案した。

「もし長くなりそうでしたら、中(・)でお話しますか？」

　アルフレードは普段、これまでの苦労も相まって、色々なことを我慢して飲み込む癖がある。

　その彼からお願いがあるというのは珍しい事で、立ち話ではなく、椅子に腰掛けしっかりと耳を傾けるべきでは、と善良なエレナは思ったのだ。

　開きっぱなしの扉の引き輪に手を掛けたまま、エレナは中へ誘うように体を僅かに端に寄せた。

　窓には分厚いカーテンが降ろされ、柔らかく整えられたベッドシーツに、枕元の灯りが揺らめきを落としている。

　無防備に部屋を晒し、さらには招き入れようとするエレナに、アルフレードは微かに甘い苛立ちを覚え、熱を孕んだ青色の瞳を妖しく光らせると、ずいとその身を彼女に寄せた。

「エレナ──俺のことを、信頼しすぎだよ？」

「あ……るふれー、ど……様？」

　突然、扉と彼の間にグッと閉じ込められ、エレナは狼狽えた。

　アルフレードは妖艶に笑みながら、彼女の頬に手を添え、無理やり上を向かせて視線を交わらせる。

　吐息を感じる程に顔が近付き、アルフレードの耳から溢れた黒髪が、さらりとエレナの頬をくすぐった。

　エレナの顔はカッと熱が集まり、信じられない程に熱い。　

　彼女を見つめる細められた瞳は、まるで獰猛な牙を隠す獣のそれだった。

「夜に部屋へ招かれて自制できる程、俺は優しい男じゃない」

　エレナは、言っていることの意味がわかったらしい。

　声を無くし、真っ赤な顔で眉を下げる彼女を見て、アルフレードは満足げに微笑むと、そのまま額にそっと触れるだけの優しい口付けを落とした。

「今日はこのまま、ここで聞いて。いいね？」

「は……はい」

　エレナは頬を染めたままコクコク頷き、消え入りそうな程か細い声で返事をした。

「お願いって言うのは、俺の呼び方のこと」

「よ……呼び方……ですか？」

「そう。そろそろ、もっと親密な呼び方にして欲しいなって」

　アルフレードは辺境伯として爵位を持つ高位貴族だが、エレナは侯爵家の令嬢に過ぎない。

　今までは婚約者であっても、身分差を弁えエレナはアルフレードの事を敬称付きで呼んでいたのだが、気持ちが通じ合った今、彼にはそれが不満らしかった。

「様(・)はいらない。敬語もなしで、出会った時のようにのびのびと話して欲しいんだ」

「な……るほど」

　動揺が収まらないエレナは、視線をウロウロと泳がせてしまう。

　思わずじりと後ろに下がり距離を取ろうとするが、すぐに背に固い扉がぶつかり、逃げられない。

「──ね、言ってみて。アルフレード、って」

　アルフレードが、エレナの髪先をいじりながら、甘い瞳を向け、あやすように囁いてくる。

　エレナの顔には熱が集まり、バクバクと音を立てる心臓が煩い。

　ただ名前を呼ぶだけ。

　それがどうして、こんなにも難しいのか。

　一思いに呼べば、この甘やかな責め苦が終わるのはわかっているが、緊張で唇が震え、喉が張り付いて声にならない。

　アルフレードは狼狽えるエレナの様子を見て、にまりと美しい口端を上げている。

　

「エレナ？」

　面白がるように殊更ゆっくりと名前を呼ばれ、エレナの心は、緊張と羞恥の限界を超えた。

　

　エレナは顔を真っ赤にしたまま、キッとアルフレードを睨むと、震える声を絞り出した。

「あ……明日から頑張りますから、今日はもう寝ます！　だから、そんな意地悪な顔しないで！」

　目に涙を滲ませ、毛を逆立てる子猫のようなエレナが可愛くて仕方がないアルフレードは、さらに彼女を追い詰めたくなり僅かに顔を寄せた。

　その時。

「！」

　エレナがグッとアルフレードの襟を掴んで背伸びをすると、瞳をギュッと閉じ、彼の頬に唇を押し付けた。

「あ……あんまり意地悪だから、お(・)返(・)し(・)よ！　おやすみなさい、ア(・)ル(・)」

　目を見開いて固まるアルフレードに叫ぶように言い捨てると、エレナはするりと部屋の中に身を滑り込ませ、勢い良く扉を閉めた。

　暫くの間、閉ざされた扉を呆然と見ていたアルフレードは、突然じわと顔を赤くさせ、ずるりとその場に蹲み込んだ。

「なんだ、あれ……可愛すぎる……反則だろう」

　思わずため息を吐いて、両手で顔を覆ってしまう。

　

　部屋の中では、扉越しにエレナも同じように赤い顔に両手を当て、その場にへたりと座り込んでいたのだが、その日、お互いがそれに気付く事はなく、夜が更けたのだった。