火グマは目から人を喰う

　逃げ場はいくらでもあるはずだった。

　開かれた外の公園だ。

　夜とはいえ、ただまっすぐ走れば人通りのある国道に出られるはずだった。

　しかしまるで何かの結界でも張られているかのように、僕らは走っても走っても、公園の外に出ることができない。

　後ろからあいつが迫ってくる気配がする。

　カナが泣き叫んだ。

「どうして！？　どうして外に出ることができないのよ！？」

　ユーイチが大声でカナを叱りつける。

「ばか！　そんな大声出したらあいつが……」

　遅かった。

　ユーイチの体が、みんなの見ている前でメラメラと燃えはじめた。

　あっという間に炎に包まれ、地面の上を転げ回るユーイチを助けようとする者は誰もいなかった。

　茂みを揺らして、そいつの巨体が姿を現す。

　不気味に赤黒い三日月が、そいつの背に浮かんでいた。

　僕らは悲鳴をあげるしかできなかった。

　ただ夜の公園でたむろしていただけなのに、どうしてこんな目に遭わないといけないんだと、たぶん誰もが思っていた。

　三日月を背にして、巨大な火グマが咆哮する。

　その目が赤く光り、僕らを捕らえた。

「落ち着け……」

　みんなの行動を統率したのは、タクヤだった。

「走ると追ってくる。ヒグマに出遭った時は落ち着いて、自分をおおおきく見せることが肝心なんだ。向こうもじつはこっちを怖がっている」

　さすがは物知りのタクヤだ。

　みんなの信頼も篤く、取り乱して駆け出したりするやつはいなかった。

　茂みの上に仁王立ちになる火グマと向き合って、しかし誰も視線を合わせたりはせず、相手を刺激しないように気をつけながら、四人で固まってゆっくりと後ずさる。

　相手がヒグマなら、賢い行動選択だといえただろう。

　しかし、それはヒグマではない。

　火グマという名の、モンスターだった。

　火グマの目が、赫々と光った。

　タクヤが大声を上げ、その体が炎に包まれた。

　それを合図のように、みんなが恐怖を振り絞って絶叫する。

　火グマの両目がおおきく開いた。

　まぶたに生え揃った牙が、みんなを食い散らかしていく。

　大声で泣き喚くカナは真っ先に喰われた。

　残ったのは僕と、ユーコだけだった。

　腰を抜かして地面にへたり込み、みんなを喰らう火グマをただ震えながら見つめるだけの彼女に、僕は言った。

「どうしたの？　熊を殺すのはかわいそうって、いつも言ってたじゃん？」

「い……、いやぁっ……！」

　かわいいユーコの顔じゅうが汚い液だらけだ。

「ハルト！　あいつをやっつけてよ！」

「やっつけられるのはキミのほうだよ」

　優しく、僕は彼女に言ってあげた。

「知ってるんだ。ユーコ、キミ、タクヤと寝たんだよね？」

　驚いた顔をこちらに向けるユーコに、僕は溜飲を下ろした。

　僕のことを愛してるとか言っておいて、そんなことをした彼女は、死んで当然だ。

　ユーコは言った。

「そんなこと……！　今はどうでもいいじゃん！　早くあの熊をやっつけて！」

「グリちゃん」

　僕は火グマに言った。

「この女、食べちゃっていいよ」

　グリちゃんがこっちを向いた。

　僕が育てたかわいいその顔を、こっちに向けた。

　咆哮をあげるその口の中に、歯は一本もない。

　その代わりに牙ばかりが生え揃った目をかっ開くと、ユーコに頭から噛りついた。

　下半身だけになり、壊れた噴水みたいに赤い血をあげるユーコを、僕はうっとりと見つめた。

　これでもう、思い残すことはない。

　僕はグリちゃんに最後の命令をした。

「今まで服從させて悪かったね。さぁ、食べてもいいよ、僕のこと」