３２話　絶体絶命

「う……くぅ……い、いったい、なにが……？」

「セフィーリア、様……だ、大丈夫ですか……？」

「なんとか……でも、これは……」

　セフィーリアは立ち上がろうとした。

　しかし、体のあちらこちらが痺れて、まともに動くことができない。

　立ち上がろうとして、ばたり、と転がってしまう。

　リアラも同じような状態らしく、立ち上がることができないでいた。

「くっ……ふははは。いい、これは実にいい光景だな」

　派手な服をまとい、横に体の広い男が現れた。

　彼に従い、複数の兵士も姿を見せる。

「あのアリアンロッド家の令嬢が、無様に床を這い回る……くっ、ふははは！　いや、実に素晴らしい。この光景を、魔法などで収めて、何度も見たいところだよ」

「あなたは、ナインベル家の当主の……！」

「僕もいるよ」

「レイジ……！！」

　さらに、一人の少年が姿を見せた。

　以前、パーティーで揉めた相手であり……

　家を含めて因縁の相手だ。

「まさか、これは……」

「そうだね。もう気づいているみたいだし、隠しても仕方ないか。僕が手を回して、キミをさらってきたのさ。まあ……なんかの手違いで、おまけもついてきてしまったけどね」

　当主とレイジは、ニヤニヤと笑いつつ、倒れる二人のところに近づいていく。

「大勢の前で、あれだけの恥をかかせてくれたんだ。まさか、タダで済むとは思っていないだろうね？」

「あれは……あなたの、自業自得でしょうに……！」

「うるさい、うるさいな！　お前のせいで、我がナインベル家は大きな損害を受けたんだ！　あれから、王家がどのような無茶振りをしてきたか！」

「と……そういうわけでしてね。ここまで、我々をコケにしていただいたアリアンロッド家。そのセフィーリア嬢には、ぜひ、お礼をしたいと思いまして。本来あるべき、女としての正しい姿、心構えを徹底的に教えてさしあげましょうか」

「くっ……！」

　正気か？　と叫びたいセフィーリアではあったが、しかし、すぐにそれが意味のない行為と知る。

　彼らは本気だ。

　このような誘拐をしておいて、やっぱり冗談でした、なんて話が通るわけがない。

　今の言葉は全て本気であり……

　そして、言葉以上のこともするつもりなのだろう。

　気持ち悪い。

　おぞましい。

　絶対に許さない。

　セフィーリアは、倒れたままだとしても、魔法で抵抗しようとするが……

　しかし、うまく魔力を集めることができない。

「ああ、抵抗は無意味ですよ、セフィーリア嬢。あなた方を麻痺させたのは、特製の魔法でしてね。トラップなどで用いられるもので、麻痺させるだけではなくて、魔力の流れを乱す効果もあるのですよ。動くこともできないし、魔法を使うこともできない。チェックメイト、というやつですな」

「……」

　セフィーリアは、せめてもの抵抗とばかりに二人を睨みつけて……

　次いで、ちらりとリアラを見た。

　リアラは顔を青くして震えている。

　無理もない。

　貴族のごたごた関係なく、誘拐されて、酷い目に合わされると知れば、落ち着いていられることなんて不可能だ。

　まだ子供。

　涙して、怯えることしかできないだろう。

（あたしのせいだ……あたしのせいで、リアラを巻き込んで……）

　だからこそ、リアラだけは絶対に助けないといけない。

「……お願い、します……」

　セフィーリアは、痺れる体を無理矢理動かして、二人に頭を下げた。

　当主とレイジは、驚いた様子で目を丸くして。

　次いで、爆笑する。

「あはっ、ははははは！　なんだい、キミは。あれだけ強気な態度をとっておきながら、いざとなれば、こうして簡単に頭を下げるなんて。はははっ、なんて情けないんだ」

「やれやれ、これは傑作ですな。公爵令嬢の威厳もなにもあったものではない。今すぐに一流の画家を呼んで、あなたの素晴らしい姿を繊細に描写していただこうか？」

　セフィーリアは恥辱に耐えて。

　それでも、必死に言葉を紡いでいく。

「あたしは、どうなってもいいから……なにをしてもいいから……だから、この子にはなにもしないで」

「ふむ？

「この子は、なにも関係ないの。本当に関係ないの……だから、お願い……します。どうか、リアラには手を出さないでください……」

「セフィーリア様！？」

　自分を犠牲にするような発言に、たまらずにリアラが大きな声をあげた。

「私だけ助かるなんて、そんなこと……！」

「いいの。これは、あたしのせいだから……」

「そんなことありません！　私は、セフィーリア様の友達です！　だから、あなた一人だけの責任なんてことはない！　絶対にない！！！」

「……リアラ……」

　リアラの温かく、熱い言葉にセフィーリアは胸が震えるのを感じた。

　彼女と友達になることができてよかった。

　心の底からそう思う。

　……しかし。

　そんな二人の友情を嘲笑うものがいる。

「なるほど、なるほど。これは、実に美しい友情だ」

「父様。これほどのものを見せられては、考えを変えなくてはいけませんね」

「それじゃあ……！」

　セフィーリアの表情に希望が浮かぶ。

「ああ、その通りだ。セフィーリア嬢ではなくて……まずは、そちらの小娘で遊ぶことにしようか」

「えっ……！？」

　希望はすぐに消えて、絶望に染まる。

「おい、お前達。この小娘で遊びたい者はいるか？　そういう趣味の者も、少しくらいいるだろう？　なに、気にすることはない。私が許可するから、思う存分、好きなだけ遊んでやるといい」

「へへ、こいつは気前のいい話だ」

「体は寂しいけど、顔はいいから、俺もいけるかも」

　複数の兵士達がニヤニヤと笑い、リアラに近づいていく。

　そして、怯えるリアラの手足を掴み、抑え込んだ。

「や、やぁ……」

「やめなさい！　リアラは関係ないと言っているでしょう！！！？」

「関係あるさ」

　レイジが嗤う。

「キミの友達なんだろう？　なら、あいつも同罪さ」

「そんな……」

「これは、キミのせいだ。キミが招いた事態なのさ。そう……全部、キミが悪い」

「あたしの……せいで……」

　セフィーリアは愕然となる。

　その間に、リアラは兵士達に押し倒されて……

「いや、いや……やだやだやだ、やだぁあああああ！？　やめて、助けてぇ！！！」

「やめなさい！　やめてやめて、やめてぇ！！！　お願い、お願いしますから、どうか止めてください……！　リアラを、あたしの友達をいじめないで……！！！」

　セフィーリアの涙混じりの訴えを聞いて、しかし、当主とレイジは冷徹に告げる。

「やれ」

　兵士達が一斉に動いて……

　ドガァッ！！！

　突然、屋敷の壁が吹き飛んだ。