３０話　誘拐事件

「くそっ、どういうことだ！？」

　とある報告を受けて……

　城にある私室にいる俺は、思わず荒々しい声をこぼしてしまう。

　人払いをしておいてよかった。

　このような姿、誰にも見せられない。

　今まで積み上げてきた、悪役王子の評判を覆すための良いイメージが、一気に崩壊してしまう。

　だがしかし。

　今は、そうしていられるだけの心の余裕がない。

　なにせ……

「セフィーリアとリアラが誘拐されただと！？」

　セフィーリアとリアラを引き合わせてみたら、最初は険悪な雰囲気だったものの、ちょっと席を外している間に、なぜか仲良くなっていた。

　女の子は不思議だ。

　まあ、仲良くなったのならなにより。

　少々早いけど、原作の展開をなぞることができた。

　これで物語が破綻することなく、しっかりと進行していくだろう。

　そう思っていたのだけど……

　あれから数日後。

　今日もセフィーリアとリアラを招いてのお茶会を開こうと思っていたのだけど、その途中、二人が誘拐されたという報告を受けた。

　さすがに動揺を隠すことができない。

「殿下、どうか落ち着いてください」

「くっ……！」

　騎士団長に言われ、無理矢理焦りと動揺を押し込んだ。

　これ以上、情けないところを見せるわけにはいかない。

　それに、焦っていては二人を助けることもできない。

　彼の言うように落ち着くことが大事だ。

「……すまない、取り乱した」

「いえ、仕方のないことかと。私も、妻がさらわれたと聞いたら、とても落ち着いてはいられないでしょう」

「気を使わせてすまないな。それよりも、詳細を聞かせてもらおうか？」

「はっ。実は……」

　騎士団長曰く。

　セフィーリアがリアラを誘い、二人は同じ馬車へ。

　しかし、移動中に、人気のないところで何者かの襲撃を受けて誘拐されてしまう。

　一人の護衛を除いて、馬も含めて全滅。

　唯一、生き残った護衛は、このことを報告するためにあえて背中を見せて、傷を受けつつも、逃げてきたという。

「その騎士は大丈夫か？」

「はい。重傷ではありますが、命に別状はないとのことです」

「そうか……後で褒めてやらないといけないな」

　守るのではなくて、情報を持ち帰るために逃げる。

　騎士にとって、この選択はかなり辛いものだろう。

　それでも成し遂げることができた。

　とても立派な騎士だ。

「犯人についての情報は？」

「確たることは言えませんが……おそらく、貴族が関与しているでしょう」

「……我ら王族を目の敵にする者か？」

「そこまでは」

「そうか……まあいい。どちらにしても……」

　許さない。

　セフィーリアとリアラに害を成した者が誰であれ、どんな事情があれ。

　絶対に許すことはできないと、怒りで心を燃やす。

　悪役王子である俺にとって、公爵令嬢と聖女は天敵のようなものだけど……

　でも。

　そんなことは関係なく、俺は、二人のことを大事に思っていたみたいだ。

　友達だと思っていたんだ。

　だから……

「絶対に助けてみせる」

――――――――――

「……ぅ……」

　セフィーリアは軽くみじろぎをして、目を覚ました。

　体を起こして目を開ける……

　しかし、なにも見えない。

　部屋は暗闇に包まれていた。

　一切の灯りのない暗闇。

　目を閉じていたことで暗闇に慣れているものの、しかし、灯りがまったくないとどうしようもない。

「……うぅ」

「誰かいるの？」

　聞こえてきた小さな声に警戒するものの、それはすぐに解けることになる。

「あっ……そ、その声は、セフィーリア様ですか！？」

「リアラ？　リアラなの？」

「は、はい、私です！　リアラです！　えっと、今そちらへ……ふぎゃん！？」

　ばたんどたん、という音が聞こえてきた。

　この暗闇の中を歩こうとして転んだらしい。

　それでも、なんとか近くまでやってきたらしく、暗闇の中でリアラがセフィーリアに触れる。

「よかった、セフィーリア様……無事だったんですね」

「ええ、あたしは大丈夫よ。でも……ここはいったい？」

「わかりません……気がついたら、周りは真っ暗で。えっと……馬車に乗っていて、大きな衝撃があって。それから、急に眠くなったところまでは覚えているんですけど」

「……リアラ、落ち着いて聞いてちょうだい」

「は、はいっ」

「あたし達は、おそらく、誘拐されたわ」

「ゆ、誘拐……！？」

「落ち着いて。大丈夫、あたしがいるわ……落ち着いて」

「……は、はい。その、えっと……なんとか」

　リアラはいくらか呼吸が荒いものの、普通に受け答えできる程度には落ち着きを取り戻した。

　それはセフィーリアの強い呼びかけのおかげであり、友達が一緒という安心感なのだろう。

　本来なら、誘拐されたということは、できる限り隠すべきだろう。

　パニックを誘発しかねない。

　しかし、セフィーリアはそのリスクを承知で、リアラに真実を話した。

　そうして現実をしっかりと見てもらうことで、一緒に協力をして脱出できるかもしれない、と考えたからだ。

　他の人なら、こういう考えには至らない。

　相手がリアラなら期待に応えてくれるかもしれないと、そう信頼したからだ。

「まずは、落ち着いて。それから、しっかりと状況の把握に務めましょう」

「わ、わかりました！」

　暗闇に囚われて。

　光を得るための道具も策もなにもない。

　それでも、セフィーリアとリアラは諦めない。

　ノクトの友としてふさわしくあるために。

　彼の隣に並び立つのにふさわしくあるために、どのような状況であろうと希望を捨てず、前を向かなければいけないのだ。