２３話　最悪の強制力

「グガァアアアッ！！！」

　己の存在を誇示するかのように、ドラゴンが激しく吠えた。

　それだけで周囲の魔物達は怯え、慌てて逃げていく。

　追撃をする余裕なんて欠片もない。

　ドラゴンから少しでも視線を離せば、その瞬間、噛み殺されそうな気がした。

「お前は逃げろ」

　ぽん、と馬を軽く叩いた。

　その合図に反応して、馬が駆けていく。

　途中で襲われるようなことがなければ、自力で王都まで戻れるはずだ。

　魔物と遭遇してしまう可能性はあるのだけど……

　しかし、ここに残るよりは、はるかに生存確率が高いだろう。

「殿下！」

　騎士団長を始め、複数の騎士が駆けつけてきた。

「これは……なぜ、このようなところに……」

「原因を考えるのは後だ。今は、こいつの対処をするぞ」

「し、しかし、ドラゴンと戦うなど……殿下、我らが時間を稼ぎます。どうにかして逃げてください」

「バカを言うな。私だけが逃げるなど、そのような恥知らずな真似、できるわけがない。そのようなことをすれば、我が国は、一生の笑いものだ」

　「そもそも」と間を挟んで、さらに続ける。

「ここは、王都からそこまで離れた場所にない。ここで放置すれば、周辺の街や村だけではなくて、王都も焼かれるだろう。今、ここで倒す以外の選択肢はない」

「それこそ無茶ですぞ！　ドラゴンの討伐となれば、長期間の計画と準備に、軍の半分は動かさなければ……」

「ないものねだりをしても仕方ない。今、できること、やるべきことを考えろ。私達の力はなんのためにある？　それを思い出せ」

「殿下、あなたは……」

「俺は、王族の務めを果たす。その務めとは、怯えながら逃げることではなくて、国と民の脅威となるものを排除することだ」

　さきほど、吹き飛ばされた時に落とした剣を拾う。

　そして、その切っ先をドラゴンに向けた。

「たかがトカゲの一匹、狩ってやろうではないか」

「……殿下、お供します」

　騎士団長も、俺と同じように馬を逃がして、ドラゴンと対峙した。

　彼に付き従う騎士達も、同じように剣を構える。

「頼もしいな。そなた達のような猛者がいれば、私は、もう勝利を手にしたも同然だろう」

「我々こそ、殿下と共に戦うことができて光栄です」

「……くるぞ！」

　ドラゴンが再び吠えて……

　そして、災厄との戦いが始まる。

――――――――――

「あ……あぁ……」

　少し離れたところに降り立つドラゴンを見て、リアラは震えた。

　単体で街を壊滅させることができる。

　故に、天災と同列に扱われている、誰もが恐れる魔物……ドラゴン。

　抗うことは不可能。

　待ち受けるのは死のみ。

　恐怖に心を縛られてしまい、逃げることができない。

　いや。

　逃げたとしても、逃げ切れることはないだろう。

　あれほどの化け物が自分を見逃してくれるとは思えない。

　欲望のまま衝動のまま、全てを灰に帰すだろう。

　……ただ。

「私……は……」

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　ドラゴンの放つ圧に震えて、失神してしまいそうだ。

　現実逃避して、なにも見なかったことにしてしまいたい。

　けれど、リアラは立ち続けていた。

　ドラゴンから視線を逸らすことなく、逃げることなく。

　むしろ前に出て、ゆっくりと近づいていく。

　私はなにをしているのだろう？

　ドラゴンに近づくことができたとして、それがなにになるのだろう？

　常識的に考えておかしいことをしている。

　理解不能だ。

　それでも、リアラは前に進み続けた。

　自分にも、なにかできることがあると感じて。

　そう信じて。

　あの小さな王子が守ってくれたように。

「今度は……私が！」

――――――――――

　物語の強制力としてドラゴンが現れた。

　ノクトのその推測は正しい。

　ただ、彼もまた、一つのことを見落としていた。

　物語の強制力で事態が悪化するのならば……

　同じく物語の強制力で事態が収束することもあるのだろう。

　聖女であるリアラは、大事な人の危機で力に目覚めた。

　ならば、自分を守ってくれた恩人である、ノクトの危機が訪れたのならば？

　それは、彼女の覚醒の機会に他ならないのではないか？

　リアラが……

　聖女が歩き出す。