３９話　みんなで笑いたいから

「このっ！！！」

　俺がリヴァイアサンを押し留めている間に、シオンが矢を連射した。

　最大限の力で。

　驚異的な精度で。

　ありったけの本数を連射する。

　それらは、全てリヴァイアサンの喉を貫いた。

　内側からの攻撃に、たまらずにリヴァイアサンは悲鳴をあげて、巨体を逃そうとするのだけど……しかし、それは許さない。

「悪いけど……」

　暴れるリヴァイアサンを、強引に力で押さえつけた。

　こちとら、毎日、百キロ以上の鉱石を運んで、何十往復としてきたんだ。

　それに比べたら、お前なんて……

「軽いんだよ！」

「ッッッ……！？！？！？」

　暴れるリヴァイアサンの力を逆に利用して、地面に叩きつけてやる。

　さらにもう一度。

　おまけに、もう一度。

　最後の一回は、よくわからないけど、壁の手前にできていた穴に叩き落とした。

　ズゥンッ！　と衝撃で大地が揺れる。

　リヴァイアサンを叩き落とすと同時に、穴の上に跳んだ。

　宙で回転しつつ、体勢を制御。

　そのまま、穴の中のリヴァイアサンめがけて落ちていく。

「ご主人様！」

「ナイスサポート！」

　リヴァイアサンが這い上がろうとしたけれど、シオンの攻撃で阻止される。

　俺達、連携の訓練なんてしていないけど、息がぴったりだ。

　もしかしたら相性が良いのかもしれない。

　……だとしたら嬉しいな。

「これで……終わりだっ！！！！！」

　落下のエネルギーを乗せつつ、拳を繰り出した。

　武具店で購入した、特製のナックルをリヴァイアサンの顔面に叩き込む。

「ッッッ……！！！！！？」

　骨を砕く確かな手応え。

　リヴァイアサンは、ビクンと全身を震わせて……

　ややあって、その巨体を穴の底に沈めた。

　念の為に様子を見るものの、動く気配はない。

「よし！」

　穴の外に出て、勝利を告げるように拳を突き上げて……

「「「おおおおおぉおおおぉっ！！！！！」」」

　みんなの歓声が響いた。

――――――――――

「いやはや……クロード君はすさまじいね。まさか、本当にリヴァイアサンを倒してしまうなんて。心から尊敬するよ」

「ああ、本当だな。キミは、誰にも成し遂げられないであろう偉業を成し遂げた。誇るといい」

「えっと……ありがとうございます」

　戦いが終わり……

　マリアさんとヘイズさんに声をかけられて、ものすごく褒められた。

　正直、照れくさい。

「ご主人様の謙虚なところは素敵だと思いますが、この場合は、素直に称賛を受け取り、誇るべきかと」

「えっと……俺、なにも言ってないんだけど？」

「なんとなくですが、ご主人様の考えていること、感じていることがわかりました。ふふ♪」

　嬉しそうに言うシオン。

　俺の考えていることを察しても、特に意味なんてないだろうに。

「でも……本当にごめんなさい」

「ああ、すまなかった……！」

「え？　え？　ど、どうして、いきなり謝っているんですか？」

「当然よ。リヴァイアサンなんていう化け物を、新人であるクロード君とシオンちゃんに任せてしまったんだもの。情けないというか……そこまでの責任を押しつけたこと、本当に申しわけないと思っているわ。ごめんなさい」

「俺も、もっと死力を尽くすべきだった。それが、先輩である役目だというのに……二人に任せてばかりで、恥じ入るばかりだ。すまない」

「えっと……気にしないでください」

　二人の言っていることは理解できた。

　俺も、長く鉱山で働いてきたから、後輩ができたこともある。

　その時は先輩として後輩を導いて、危険な目に遭わせないように注意していた。

　もしも、後輩が危険な目に遭ったら？

　それが自分の力不足によるものだとしたら？

　俺は、俺を許せないだろう。

　マリアさんとヘイズさんも、たぶん、似たような気持ちを抱いていると思う。

　難しい問題だけど……

　ただ、できれば忘れてほしい。

「気にするな、っていうのは難しいかもですけど……でも、今は、それよりもするべきことがあるかな、って」

「それは……復興かしら？」

「いや。今後、二度とこのような失態を犯さないための対策を考えることだろう」

「違います」

　俺は笑顔で言う。

「笑うことですよ」

「笑う……？」

「どういうことだ？」

「すごく難しい問題を乗り越えることができた。なら、次にすることは？　やったー！　って、みんなで喜んで笑顔になることじゃないですか？」

「「……」」

「俺、みんなで笑いたいから、がんばって……きっと、シオンも同じです。だから、笑顔になりましょう。それで、楽しく勝利を祝いましょう。それが、次にやるべきことだと思いますよ」

「「……」」

　マリアさんとヘイズさんは、ぽかーとしたままで……

　ややあって、肩を震わせて笑う。

「ふふ……そうね、確かにその通りだわ」

「ああ、そうだな……俺達は、大事なことをわかったようでわかっていなかった、ということか。本当、勉強不足だな」

「ま、反省は後にしましょう。今は、クロード君が言うように、勝利を祝わないと」

「その通りだな。とっておきの酒を出すことにしよう」

「と、いうわけで……」

　マリアさんは、周囲の人達に笑顔で呼びかける。

「みんな、宴を開くわよ！」

「「「おぉおおおおおーーーーー！！！」」」